– Я как раз ела пирожное, и тут Анатолий Сергеевич прошел так близко от меня, что едва не задел, – мечтательно поделилась Надя. – Естественно, от волнения моя рука сжалась в кулак и крем из эклера попал на юбку... И ты хочешь сказать, что я была бы способна уничтожить такую реликвию?!

– Надюш, ты меня когда-нибудь доконаешь, – простонала Рита. – Но теперь-то, когда стало ясно, что Анатолий Сергеевич всерьез увлекся тобой, ты можешь избавиться от своего сомнительного сокровища?

– Не говори этого вслух! – драматически округлив глаза, приглушенно воскликнула Надя; ее нос начал подозрительно подергиваться, предвещая очередной приступ плача. – Ты что, не понимаешь, что можешь сглазить наши отношения?

– Ну ты даешь!

– Нет, нет! – продолжала настаивать Надя. – Мне еще моя бабушка говорила: счастье можно спугнуть, если назвать его по имени...

– По-моему, это предрассудки, – пожала плечами Рита. – Вот я ничего не боюсь. Ну в твоей священной реликвии я на улицу не выйду, даже если ты меня об этом попросишь! Бедная девушка не обязательно должна быть грязнулей, разве не так?

Рита выбрала другую юбку и отправилась переодеваться; чтобы окончательно сбить с толку преследователя, который наверняка был снабжен ее фотографией, девушка изменила прическу, стянув волосы на макушке в хвостик. Поглядев после всех этих манипуляций на себя в зеркало, девушка осталась довольна результатом. Это было несколько парадоксально, поскольку в обычной ситуации Риту вряд ли обрадовало бы превращение из стройной девушки среднего роста в неуклюжую, приземистую толстушку.

Выйдя на улицу, Надя пошла на несколько шагов впереди; за ней с почтительным видом семенила Рита, тащившая для маскировки большую хозяйственную сумку.

Алексеев обнаружился почти сразу: не особенно скрываясь, он расселся на скамейке в расположенном на углу двух улиц скверике и, вольготно прихлебывая из жестяной баночки, с деланой небрежностью поглядывал по сторонам. Увидев приближающихся к нему девушек, детектив насторожился, точно гончая, почуявшая лису, и сорвался с места с явным намерением ошеломить своих жертв внезапным наскоком. Надя, вовремя заметившая его маневр, свернула в ближайший магазин, а Рита последовала за ней. Это оказался салон оптики.

– Вот что я придумала, – негромко сказала Надя. – Давай купим тебе очки!

В очках с простыми стеклами, для которых девушки выбрали самую дешевую и некрасивую оправу, Рита превратилась в настоящее чучело!

– Здорово! – торжествовала Надя. – Теперь этот проныра ни за что не разберется, кто перед ним!

«Я бы умерла, попадись я на глаза Виктору в подобном виде!» – подумала Рита.

На следующий день Рита вышла на улицу уже самостоятельно. Алексеев был на месте: он, по выражению, частенько слышанному Ритой в детективных фильмах, «сел ей на хвост» возле самого подъезда. «Ах так! – сердито подумала девушка. – Ну погоди же!» С растущим чувством злорадства она принялась таскать соглядатая за собой, накручивая километры по извилистым улочкам и переулкам, заходила в магазины через одну дверь и выходила через другую, возвращалась назад, делая вид, что забыла что-то... Несколько раз ей удавалось оторваться от преследования, но потом Алексеев все же догонял девушку, и тогда Рита видела на его лице страдальческую гримасу. Чтобы не болтаться по городу зря, Рита понемногу наполняла хозяйственную сумку, которую захватила с собой для пущей конспирации, различными покупками. В основном это были полуфабрикаты, которые девушка предполагала приготовить на ужин, ведь кухарки у Нади не было, и после отъезда Тоси кулинарить в доме стало некому. Уже возвращаясь назад, Рита вдруг вспомнила, что забыла приобрести хлеб и минеральную воду. Опрометью бросившись назад, чтобы исправить свою теперь уже непритворную забывчивость, она нос к носу столкнулась с Алексеевым, вывернувшимся ей навстречу из-за угла. Искушение было слишком велико, и Рита не удержалась.

– Здрасте вам, – тоненьким голоском пропищала она.

– Разве я вас знаю? – делано удивился детектив.

– А как же! Позавчера из-за вас меня госпожа Емельянова на работу брать не хотела. Что, говорит, ты за птица, если у тебя на хвосте висят менты поганые...

– Так и сказала? – Видно было, что сравнение с расхожим образом не пришлось проныре по душе.

– Ага... Еще козлом вас называла, уродом кривоногим и занудой настырным. Вы бы не лезли к ней, а? Папаша у госпожи Емельяновой знаете кто? Бо-ольшая шишка!

– Так-то оно так, да, видишь ли, твоя госпожа Емельянова с ним не в ладах, – рассеянно поглядывая по сторонам, пробормотал детектив.

– О, это временно! Уже вчера он ей позвонил, и она так с ним ласково по телефону-то ворковала: «Папочка, миленький! Купи мне новую шубку!» А потом сама мне сказала, что он пообещал купить.

– Выходит, хозяйка тебе доверяет? – заинтересовался вдруг Алексеев.

– А как же...

– Хочешь подзаработать?

– Еще бы, хочу, конечно... Только я за госпожой Емельяновой шпионить не стану. Она меня, можно сказать, из грязи вытащила. Совесть-то у меня есть или нет?

– А кстати, откуда ты родом? – вдруг быстро спросил Алексеев, пронзая Риту испытующим взглядом. Но девушка была готова к подобному вопросу!

– Из Краснодона, – молниеносно соврала она, но потом сообразила, что это слово явно отдает какой-то литературщиной. – То есть э-э... Из этого... Из Краснодара.

– Так откуда же все-таки?

– С Кубани, честное слово, с Кубани! Приехала в Москву к жениху, а он, подлец, нашел себе другую. На порог меня не пустил, – вдохновенно импровизировала Рита.

– А говоришь как коренная москвичка.

– Ну я же все-таки культурная! Восемь классов как-никак, – делано возмутилась девушка.

– Ну ладно, – удовлетворился полученной информацией детектив. – Вот что мне от тебя нужно. Видишь фото?

На снимке была она сама, Рита; сделанная в прошлом году фотография запечатлела элегантную, молодую даму в палевом бархатном платье и норковом палантине несколько более интенсивного оттенка того же цвета. Качество снимка было хорошим, и многочисленные ювелирные украшения в волосах, на шее, на руках и даже на щиколотках дамы просматривались вполне отчетливо. «Это когда приезжала Венская опера, – вспомнила Рита. – Папа сфотографировал меня в фойе!»

Алексеев терпеливо ожидал, пока мнимая горничная разглядит изображение во всех деталях.

– Сможешь узнать эту барышню, если увидишь? – наконец спросил он.

– Да, внешность приметная, – закивала Рита.

– Только ты имей в виду, что она и переодеться может! Напялит, к примеру, джинсы да кроссовки... Не спутаешь?

– Уж постараюсь... А когда я ее встречу, что мне дальше делать?

– Просто позвони вот по этому телефону. – Алексеев протянул Рите визитную карточку. – Получишь сто баксов!

– Ишь какой вы хитрый, – захихикала Рита, выдерживая роль. – Половину вперед!

– Но она ведь может и не прийти к твоей хозяйке!

– А вы можете мне не заплатить... Все мужчины – обманщики.

– Клянусь, я заплачу. – Алексеев театрально прижал руку к груди.

– По телефону?

– Ладно, уговорила, – зашипел детектив, воровато оглядываясь по сторонам и впихивая Рите в сумку несколько смятых американских купюр. – Здесь половина. Остальное потом.

– Вот спасибо! Уж теперь в оба глаза следить буду, – «обрадовалась» Рита.

– Не в два, а в четыре, тундра огороженная! – хохотнул Алексеев и исчез за углом.

К вечеру Рита приготовила настоящий ужин: разобравшись в управлении микроволновкой, запекла под майонезом рыбное филе, приготовила салат из свежих овощей и даже сварила гречневую кашу.

– Ты просто волшебница! – сделала Надя вывод. – Мне ни за что так не суметь.

– Не ставь на себе крест раньше времени, – усмехнулась Рита. – Знаешь что, – вдруг пожаловалась она, – я так засохну! Не понимаю, как некоторые женщины умудряются выносить подобную жизнь годами! Мне нужно найти себе какое-нибудь дело.