– И незаработанные денежки тратить, да? – Цепкие пальцы Алексеева больно ухватили девушку за плечо. Рита дернулась, и Алексеев был вынужден выпустить ее, но он тут же снова заступил ей дорогу: – Куда ты так спешишь? Мы еще не договорили!

Рита беспомощно озиралась по сторонам, не находя предлога, чтобы отделаться от сыщика. Краем глаза девушка заметила, что от подъезда дома к ним приближается человек, показавшийся Рите знакомым. Вот он поравнялся с топчущейся на тротуаре парой, и Рита узнала Анатолия Сергеевича!

«Сейчас он назовет меня по имени, и все будет кончено!» – с тоской подумала Рита.

– Где это ты бродишь? – неожиданно набросился на девушку преподаватель. – Надежда Юрьевна очень недовольна. Ты ведь отпросилась на полдня, а сейчас уже поздний вечер! Никак не можешь проститься со своим кавалером? А ну марш домой!

Сообразив, какую игру ведет Анатолий Сергеевич, несомненно предупрежденный Надей, Рита захихикала.

– Ты еще и смеешься! – изобразил негодование преподаватель. – Ну-ка пойдем!

– Постойте, мы с этой девушкой еще не договорили, – неловко попытался задержать ускользающую жертву Алексеев. Анатолий Сергеевич с великолепно разыгранным негодованием обернулся к нему:

– А вы постыдились бы крутить романы с девчонкой, которая вам в дочки годится! Что за времена настали! Девушки приезжают в Москву работать, а такие, как вы, норовят втянуть их в разврат. Позор для столицы!

Алексеев открыл рот, очевидно намереваясь дать какой-то уничтожающий ответ на эти обвинения, но ответа не нашел, да и рот не закрыл, а так и остался стоять, глупо глядя вслед удаляющимся Анатолию Сергеевичу и Рите.

Когда все опасности были позади и они уже поднимались по лестнице черного хода, Анатолий Сергеевич с раскаянием в голосе сказал:

– Маргарита Геннадьевна, надеюсь, вы извините мою дерзость...

– Что вы, я очень вам благодарна! – вздохнула с облегчением Рита. – Но каким чудом вы меня нашли?

Анатолий Сергеевич заметно смутился:

– Наденька... Надежда Юрьевна, хотел я сказать... Заметила из окна, как к вам пристает этот тип. А я... совершенно случайно заглянул к ней, и вот она попросила меня вмешаться в ситуацию!

– Анатолий Сергеевич, – очень серьезно сказала Рита, – могу я попросить вас почаще случайно заходить к ней?

– Откровенно говоря, мне и самому очень хотелось бы этого, – просиял Анатолий Сергеевич.

– В таком случае имейте в виду, что я ваш союзник! – лукаво улыбнулась Рита.

– Благодарю вас! Вы тоже можете рассчитывать на мою помощь.

Этот вечер прошел совершенно не так, как предыдущие. Ни о каком унынии не было речи, Рита и Надя наперебой обменивались впечатлениями.

– Ты просто не представляешь! – заходилась от восторга Надя. – Анатолий Сергеевич долго гулял со мной по городу, рассказывал историю каждого старинного дома! Мы ели в уличных кафе под зонтиками, и все было так вкусно! Кормили голубей... А потом Анатолий Сергеевич уговорил меня спуститься с ним в метро!

– Да ты что! – ахнула Рита.

– Оказывается, некоторые станции такие красивые! А на одной из них мы видели даже настоящую экскурсию. Какие-то иностранцы ходили толпой за экскурсоводом и фотографировали мозаики на стенах.

– Вот видишь, в метро ничего страшного нет.

– В переходах там продают игрушки. Анатолий Сергеевич купил мне одну. Вот погляди! – Надя, которая могла позволить себе одежду от лучших модельеров, платиновые кольца с бриллиантами и самые дорогие меха, с гордостью продемонстрировала Рите ядовито-розового медвежонка размером с ладонь.

– Какой замечательный! – воскликнула Рита.

– Я ни за что с ним не расстанусь, – счастливо вздохнула Надя. – Мне еще никто не дарил такого прекрасного подарка!

В свою очередь Рита рассказала Наде о своей работе в библиотеке.

Прошла неделя. Рита уже привыкла к тому, что каждое утро должна ехать через полгорода на работу; у нее появился и некоторый опыт в библиотечном деле. Лидуша, покоренная смелым поступком девушки, несколько утратила свою важность и принялась учить Риту таинству обращения с библиотечными формулярами. Иногда Рита заходила в гости к Белле Марковне; попивая чай, они обсуждали судьбу котят, которые должны были вот-вот появиться на свет. Белла Марковна поведала девушке, что сотрудники офиса, в котором обитала несчастная кошка-мать, уговорили жестокого начальника не губить котят при условии, что ровно через месяц их раздадут новым хозяевам. Уже было решено, что одного из них возьмет сама старушка, а другого Надя; Надя с нетерпением ожидала появления в доме четвероногого любимца и даже успела приобрести для еще не существующего котенка мисочки и огромный плюшевый домик на высокой ножке. Рита полагала, что сумеет пристроить и остальных – ведь впереди еще было время.

Первое время Рита исправно надевала свои очки в уродливой оправе, но потом осознала, что больше не в состоянии непрерывно поправлять то и дело перекашивающуюся, отчаянно натирающую уши конструкцию. К тому же изобильно летевшая из книг пыль оседала на стеклах густым слоем, и девушке надоело протирать их. Впервые увидев Риту без очков, Галина Васильевна удивилась:

– Что случилось? Ты потеряла очки?

– Я решила больше их не носить, – честно, но невразумительно объяснила Рита.

– У тебя что, прорезалось зрение? – ехидно поинтересовалась Лидуша.

– Лида, коллег надо уважать, – заметила заведующая.

– Просто у меня болели глаза, а теперь врач разрешил мне не носить очки постоянно, – сказала Рита.

– Рада за тебя, – ответила Галина Васильевна, но Рите показалось, что в ее глазах промелькнуло подозрение.

Несколько раз Рита с превеликой осторожностью звонила из телефона-автомата домой. В первый раз Анна Осиповна ответила на приветствие девушки горестным плачем – так настрадалась она от волнения и неизвестности.

– Подумай, каково мне было твоим родителям признаваться, что я детей не уберегла! А сколько я передумала! Борис Константинович всю охрану на ноги поднял, прочесали лес, окрестные поселки... В Вербине какой-то местный алкаш сознался, что вроде бы бил в тот день какую-то девушку, похожую на тебя...

«Они нашли Женюру», – сообразила девушка.

– Это недоразумение, – успокоила она Анну Осиповну.

– Между прочим, когда охранники-то стали с тем алкашом разбираться, местные женщины как заголосят: «Арестуйте его, он настоящий маньяк!» Мне Коляныч, начальник охраны, сам рассказывал, – драматически повествовала Анна Осиповна. – И ведь, подлец, до сих пор не сознался, куда твое тело дел!

– Анна Осиповна, как же он может сознаться в том, чего не было, – засмеялась Рита.

– Тебе смехи, – проворчала Анна Осиповна. – А я чуть с ума не сошла. Что же ты так долго о себе знать не давала? И к сестре в больницу ни разу не зашла.

– Я не хочу, чтобы господин Алексеев выследил меня и приволок домой насильно, – объяснила Рита.

– Какой Алексеев? – не поняла домоправительница.

– Папа нанял детектива... если Алексеев меня поймает, если меня приведут домой с позором, папа точно не будет слушать то, что я просто обязана ему сказать!

– Не думай так, – попыталась успокоить девушку домоправительница. – Вот приедет мама, мы сначала поговорим обо всем с ней. А потом все вместе как навалимся на Геннадия Ивановича! Я не первый год его знаю. Он, хоть и строит из себя Карабаса, в вас всех души не чает.

– А что с Шурой? – испытывая раскаяние за то, что все это время не удосужилась навестить сестру в больнице, спросила Рита.

– Вчера выписалась. Очки ей велели носить, пока глаз окончательно не вылечится. Но ее разве заставишь? Как бы зрение не село... Матвея Андреича отец прищучил было, а сегодня наша попрыгунья с ним уже сговаривалась шашлыки на природе устроить. И эти две заявились – кобыла да лупоглазая, подружки ее. И не выгонишь – вроде больную проведать зашли. Ничего, Риточка, папа твой сам должен будет понять, кто себя как ведет! Ты позванивай...