Висевший на груди Риты крохотный телефон проиграл первые такты мелодии Чайковского, и девушка, извинившись, поспешно ответила на звонок.

– Маргарита Геннадьевна! Ой, то есть Рита! – задыхаясь от возбуждения, протараторила Тося. – Беги скорей домой!

– Где ты шляешься, я тебя спрашиваю? – набросился на старшую дочь Шерстнев, едва та успела войти в столовую, где ужинали родители. – Только не вздумай врать мне про теннисный корт! Я там был и лично разговаривал с персоналом! И в массажном кабинете я тоже был! И в маникюрном! И в солярии! Так что изволь отвечать правду!

– Геночка, Геночка! Подожди, дай девочке объяснить, – поторопилась вмешаться Зоя, но муж только отмахнулся от нее:

– «Объяснить»! Да ты что, не понимаешь, что объяснений у нее будет сколько угодно, хоть с хлебом ешь! Эх, Птичка! Проморгала ты мне девок! Изолгались обе до полнейшего бесстыдства, а что они прикрывают своим враньем? Да то, за что раньше в деревне ворота дегтем мазали!

– Я была у Блиновых, – коротко ответила глубоко оскорбленная словами отца Рита. Лицо Шерстнева мигом подобрело; было очевидно, что даже затеянный с соседом спор, лежавший, собственно, в сфере чисто деловых отношений, не помешал его ясно читавшемуся стремлению сделать Матвея другом своих дочерей, – а для какой-нибудь из них, возможно, и чем-то б€о€льшим.

– Общалась с Матюшей? – Следующие слова отца подтвердили догадку девушки. Рита вызывающе вскинула голову:

– Нет, после похорон Мария Семеновна пригласила всех к себе... Матвей где-то задержался, и я почти его не видела.

– Похорон? – недоумевающе наморщился Шерстнев. – Каких еще... Бог ты мой! Ведь твоя мама рассказывала мне!

– Значит, ты знаешь о смерти Орлова, – кивнула Рита; ее тон был сдержанным, почти робким, однако под внешней мягкостью угадывалась твердая, как сталь, воля. Видимо, почувствовав этот подтекст, отец с недоумением и вновь оживающей злобой уставился в ясные глаза Риты.

– Да, представь себе! Кстати, только что здесь был Мотков...

– Александр Юрьевич? – Рита по-прежнему казалась невозмутимо спокойной. – А почему ты мне об этом рассказываешь, папа?

– Потому, что он приходил ко мне жаловаться на то, как члены моей семьи оскорбили его жену! Не в первый раз, кстати! – подчеркнул отец. – Итак, вот к чему приводит возня с этой психически не уравновешенной старушенцией и ее кошачьим приютом! С кем поведешься... Блинов может сумасшествовать сколько ему угодно, в том числе устраивать в своем доме поминки по коту... Но тебе я категорически запрещаю позориться!

– Это я попросила Риту сходить на похороны, – неожиданно заявила мать. – А сама не пошла только потому, что плохо себя чувствовала...

– Ничего себе! – Шерстнев даже опешил; затем его лицо приняло выражение злобной решимости. – В общем, так! Если я еще раз узнаю, что кто-нибудь из вас общается со Степановной... Даже у Шурки, при всей ее бестолковости, хватает ума не унижать себя подобным знакомством...

Рита попыталась сглотнуть, но обнаружила, что во рту пересохло.

– А что ты сделаешь, если я или мама нарушим твой запрет? – Голос девушки прозвучал хрипловато.

– А ничего! – неожиданно сообщил отец. – Зато вашу Степановну проучу так, что мало не покажется! Какая бестактность – лезть в порядочную семью со своей шизофренией...

– Ты уже поставил ей диагноз? – Рита почувствовала, как подступают к глазам предательские слезы; очевидно, отец тоже заметил состояние девушки, и его голос стал более мягким, жалостливым.

– Пойми, Рита, люди нашего круга должны быть осторожными в выборе знакомых! Благодаря моим усилиям наша семья достигла того уровня, на котором требуется не только обладание деньгами, но и респектабельность! А общение с разными странными личностями бросает тень на тебя саму и, как следствие, на меня! Кстати, Птичка, тебя это тоже касается, – мельком оглянулся Шерстнев на жену; та потупилась, но Рита с горечью заметила сверкнувшие на глазах матери слезы.

За столом повисло молчание; Рита, которой подоспевшая Тося подала тарелку и прибор, молча, не ощущая вкуса, глотала еду. Зоя, даже не пытаясь сделать вид, что ест, бесцельно передвигала стоявший перед ней бокал. Видимо, сообразив, что несколько перегнул палку, Геннадий Иванович попытался сгладить тяжелое впечатление от своих слов:

– Конечно, я и сам в чем-то виноват – пустил дело на самотек... Но вот мама обещает привести к нам своих друзей... – Он искательно взглянул на понурившуюся жену. – Надеюсь, это вполне приличные люди! А пока суд да дело... Взять хотя бы того же Матвея! Умный, целеустремленный мальчик! И ты ему, похоже, нравишься...

Чувствуя, что от нее ждут ответа, Рита пробормотала нечто невнятное. Лицо Зои залилось густой краской, рот страдальчески искривился.

– Ты что-то хотела сказать, Птичка? – обернулся к ней муж.

– Н...нет, ничего, – с трудом пробормотала женщина.

– Что-то ты неважно выглядишь!

Внезапно Рита ощутила, как утомлена она сама: бесконечно длинный, чрезмерно переполненный событиями день буквально выжал из девушки все соки. Как можно непринужденнее пожелав родителям спокойной ночи, девушка покинула столовую и, ощущая, как с каждым шагом все сильнее давит на плечи усталость, неровными шагами направилась к внутреннему лифту.

– Риточка, да на тебе лица нет! – ахнула хлопотавшая в холле первого уровня квартиры Анна Осиповна. – Может, мне самой тебя уложить?

Эти в общем-то невинные слова, продиктованные заботой и любовью женщины, опекавшей Риту еще крохотной девочкой, обожгли душу девушки. Рита даже остановилась и, чувствуя, как ноги от волнения становятся ватными, ухватилась рукой за стену. «Какой стыд! Анна Осиповна с раннего утра до глубокой ночи не покладая рук трудится ради того, чтобы мне и моим близким комфортно жилось... И при этом она ни словом не жалуется на усталость! А я, – со жгучей самоиронией подумала Рита, – настоящая кисейная барышня! Чуть-чуть переволновалась да прошла пешком несколько километров по лесу – и вот уже превратилась в настоящее желе!» Стыд, соединившись с самолюбивым желанием не обнаруживать свою слабость, придал Рите сил; подчеркнуто легкой походкой Рита направилась к лифту и вскоре уже входила в свою спальню.

На разостланной кровати девушку поджидали халатик и пижама, однако Рита чувствовала, что засыпает на ходу и переодеться уже не сможет. Из последних сил она умылась и почистила зубы, а затем, едва успев стянуть с себя черное платье, будто подкошенная рухнула в постель, и сон подхватил и закружил ее в своем водовороте.

На этот раз Рите не приснилось ничего – слишком глубок был сон совершенно измученной дневными переживаниями девушки; возможно, было бы правильнее предположить, что утомлено не столько тело, сколько душа Риты.

Девушка проснулась внезапно, как от звука грома: точно глубины сна вытолкнули ее на поверхность, словно поплавок. В первое мгновение Рите показалось, что она задремала лишь на минутку: все так же превращал ночную темноту в розоватый полумрак изящный торшер, так же разливались соловьи за окном... Однако, посмотрев на стоявшие на тумбочке позолоченные часы в виде шахматной ладьи, Рита с удивлением и даже некоторым испугом обнаружила, что уже около трех часов ночи. Огорченно покачав головой, девушка принялась надевать небрежно брошенную на край постели пижаму, решив проспать хотя бы остаток ночи как полагается... Рита как раз застегивала крохотные перламутровые пуговички на пижамной кофте, когда ей послышалось, что за дверью кто-то ходит.

– Тося, это ты? – окликнула девушка, но ответа не получила.

Рите подумалось, что, возможно, что-то произошло с Шурой, чья спальня размещалась рядом. «А вдруг ей стало хуже? Может быть, я смогу чем-то помочь?» – промелькнула у Риты мысль. Легко спрыгнув с кровати, Рита накинула халатик, бесшумно прошла в мягких ночных туфлях по толстому ковру и со свойственной ей решительностью распахнула дверь.