Некоторые читатели возвращали книги с изрядным запозданием, и Лидуша отказывалась выдавать им следующую книгу, пока те не заплатят штраф.

Незаметно подошло время обеденного перерыва, и Лидуша принялась за трапезу. Достав из своей потертой сумки стаканчик с супом быстрого приготовления, она вскипятила электрический чайник и долила в кушанье воды.

– А ты что, не захватила ничего, что ли? – с набитым ртом поинтересовалась она у Риты, принимаясь за еду. – Ну и зря!

– Разве вас не отпускают в перерыве в кафе? – наивно спросила Рита, знавшая, что в офисах существует такая практика. Лидуша захохотала, разбрызгивая суп.

– Да если ты будешь лопать в кафе, твоей зарплаты на неделю не хватит! – отсмеявшись, пояснила она и с аппетитом отправила в рот следующую ложку буроватого месива. – Не грусти, вот сейчас я доем, и будем чай пить.

Рита, чтоб не мешать жующей Лидуше, вышла в вестибюль. Из отходившего в глубину здания узенького коридорчика выглянуло птичье личико Беллы Марковны.

– Ах, девочка моя, вот и вы! – радостно воскликнула старушка. – Идемте же скорее! Чай готов.

– Право, мне неудобно, – смутилась Рита, совестившаяся объедать старушку. «Какая крохотная! – подумала девушка. – Наверное, она нуждается...»

– Что вы, что вы! – замахала ручками Белла Марковна. – Наоборот, мне будет приятно! Я очень люблю общество!

Потянув девушку за собой, библиограф привела ее в первую от входа в коридорчик комнату, заставленную картотечными шкафчиками на ножках.

– Вот мое хозяйство, – широким жестом указала Белла Марковна. – А это стол, и на нем, как видите, все готово для чаепития! Прошу вас, девочка моя.

– Я завтра тоже принесу что-нибудь, – присаживаясь, пообещала Рита. Белла Марковна пододвинула ей тарелку с домашней выпечкой.

– Я ведь работаю здесь не от бедности, а просто потому, что неспособна коротать старость дома, – поведала библиограф.

– Вы живете одна? – уточнила Рита.

– Нет, что вы! У меня есть сын и сноха. Есть и внуки. Но, понимаете, девочка моя... Все они уже взрослые. Моя помощь им не требуется, а смотреть целыми днями в окошко так скучно! А здесь я чувствую себя нужной...

Белла Марковна принялась рассказывать о своем сыне, который лечит зубы «таким персонам, которых даже показывают по телевизору». О снохе, работающей в фирме: «за ней присылают служебную машину, девочка моя». Затем Рита узнала о том, что старшая внучка библиографа недавно неудачно вышла замуж, младшая собирается пойти по отцовским стопам и стать дантистом, а вот внук...

– Он такой мягкосердечный, я не представляю, добьется ли он чего в этой жестокой жизни! – вздохнула Белла Марковна. – Вообразите, в какую историю Сеня влез недавно!

Признаться, утомленная Рита слушала старушку вполуха.

– У них в офисе живет кошка, – повествовала библиограф. – Менеджер косился на нее, но киска не пачкала, не мешала работать, а все сотрудники так упрашивали оставить животное, что он согласился. И вот теперь она ждет котят, представляете?

– Вполне естественно для кошки, – кивнула Рита.

– А этот изверг... Я имею в виду менеджера... Он заявил Сенечке, что, поскольку он единственный мужчина в офисе, то он и должен будет утопить несчастных котят, как только те появятся на свет! – драматически округлила глаза старушка.

Рита невольно ахнула, теперь девушка слушала Беллу Марковну более чем внимательно.

– А сам менеджер что, не мужчина? – уточнила она.

– Видно, руки марать не желает, – вздохнула Белла Марковна. – Конечно, его тоже можно понять. От котят беспорядок и грязь...

– Им же можно найти хозяев!

– Можно, – печально кивнула Белла Марковна. – Но прежде чем котята будут готовы к самостоятельной жизни, должно пройти не меньше месяца. А столько этот злодей ждать не желает...

– Я обязательно придумаю, что можно сделать, – горячо пообещала Рита. – Вот увидите!

После обеда читатель повалил валом. Гора книг, которые было необходимо разносить по местам, непрерывно росла, и задолго до наступления вечера Рита начала ощущать, как устали руки. От запаха пыли кружилась голова. Заглянувшая в зал Галина Васильевна, очевидно увидев, как измотана девушка, мягко сказала:

– Ты, Рита, иди, пожалуй, домой.

– Но ведь рабочий день еще не кончен! – возмутилась Лидуша. – Что же мне, до восьми одной тут торчать?!

Рита вопросительно посмотрела на заведующую.

– Ничего, ничего, иди, – кивнула та. – Ну как тебе наша работа, тяжела?

– Да, – призналась Рита.

– Может, и к лучшему, что не оформилась сразу. Если почувствуешь, что не справляешься, уйдешь. А может, и втянешься, а, Рита?

Когда Рита, с наслаждением глотая воздух, вышла на улицу, она сразу увидела стоявшую возле тротуара коричневую «Ниву». Рядом покуривал Виктор. Первым побуждением Риты было поспешно стащить и спрятать в карман безобразные очки, а потом ноги словно сами понесли девушку к Виктору, но, тут же опомнившись и устыдившись своего порыва, Рита остановилась.

– Здравствуй! – обрадованно произнес Виктор, подходя к ней. – Мне Славка звонил и рассказал, что тетя Галя взяла тебя на работу. Ну как первый день?

– Немного трудно было, – правдиво ответила Рита. – Спасибо тебе, что помог устроиться.

– Прокатиться со мной не хочешь?

– А куда мы поедем? – Рита несмело дотронулась до руки молодого человека.

– Значит, согласна? Ну давай покатаемся по городу.

«Нива» петляла по улицам, и Рита старалась угадать, куда везет ее Виктор. Конечным пунктом их путешествия оказался... Киевский вокзал!

– Ты бывала здесь когда-нибудь? – спросил Виктор девушку. – Впрочем, ты же москвичка! Наверное, была!

– Что за странная идея – везти девушку на вокзал?! – вслух удивилась Рита. Она была заинтригована и слегка растеряна: не собирается ли Виктор увезти ее из Москвы?

– Прежде чем мы отправимся дальше, я должен кое-что прикупить, – туманно пояснил Виктор, увлекая растерянную Риту в сторону расположенного возле здания вокзала небольшого рынка.

– Зачем нам сюда? – почти испуганно спросила девушка.

– Ты знаешь, мне нужно купить кое-что для одной моей знакомой, – отвел глаза Виктор. – Не поможешь с выбором?

– А что ты собираешься покупать?

– Там видно будет.

Вскоре Рите стало ясно, что таинственная знакомая Виктора должна быть так же изящна и миниатюрна, как и она сама: останавливаясь возле открытых лавчонок, битком набитых нарядами, Виктор заставлял девушку мерить самые разнообразные туалеты, каждый раз консультируясь с продавцом, хорошо ли они сидят на точеной фигурке Риты.

«Интересно, кто она такая, – невольно нахмурилась Рита. – Наверное, какая-нибудь деревенская девчонка, которой он обещал привезти из Москвы подарки!» Эта догадка совершенно убила ее. Рита понимала, что не имеет никакого права вмешиваться в личную жизнь Виктора, но тем не менее ей сейчас было больно... «Откуда в нем эта неосознанная жестокость? – с горечью думала девушка, бредя вслед за Виктором по узкому проходу между рядами. – Ведь, я уверена, понимай Виктор, какую боль мне причиняют эти его покупки, он не стал бы так мучить меня! Неужели папа был прав, говоря, что под тонкой оболочкой воспитанности и культуры все люди – животные?»

Наконец Виктор обнаружил то, что удовлетворило его: черные бархатные брючки, сплошь покрытые вышивкой, и кокетливый розовый джемпер. Черноусый продавец, глядя на усталую Риту, которая со страдальческим видом вышла в этом наряде из крохотной примерочной, восхищенно зацокал языком:

– Модный картинка! Был девушка как девушка, стал кинозвезда! Будешь брать?

Виктор, не торгуясь, отсчитал ему деньги.

– Упакуем? – спросил продавец; Рита уже начинала расстегивать пуговки из искусственного жемчуга на вороте свитера.

– Нет, не надо, – неожиданно весело ответил Виктор, и Рита в изумлении уставилась на него.

– Как – не надо?

– Я купил их для тебя, и тебе вовсе не нужно их снимать!