– Настоящая рабыня в золотых кандалах! Во что богатый муж ее жизнь превратил! Дочь открыто и то защитить не смеет! Поневоле подумаешь: а нужны ли они, эти миллионы?

В квартире Шерстневых воцарилось мрачное спокойствие – все, и хозяева, и прислуга, делали вид, что ничего особенного не случилось. Однако произошедшее с Шурой и последовавшая за этим тяжелая сцена оставили неприятный след в душе каждого. После того как все же вызванный врач сказал, что дежурить возле «болящей» вовсе не обязательно, Рита отправилась к матери и нашла ее безутешно плачущей. Несмотря на все усилия девушки успокоить маму, Зоя Петровна с каждой минутой рыдала все горше, точно слова старшей дочери доставляли ей еще бо€льшую боль, чем поступки младшей. Кончилось это тем, что явившаяся на шум Анна Осиповна ласково, но твердо увела недоумевающую Риту из спальни со словами:

– Ты бы, Риточка, погуляла лучше! Вечер-то какой! Или вон Павел Ильич к ужину корзиночек напек... Не хочешь с молочком?

«Точно я маленькая и неспособна понять тревоги взрослых», – с некоторой обидой подумала Рита; однако на лице Анны Осиповны было написано столько неподдельной доброты, что девушка покорно кивнула, хотя совсем не хотела есть.

– Вот и чудненько! – преувеличенно бурно обрадовалась Анна Осиповна. – На кухне попьешь или тебе в столовую отнести?

По установившейся привычке Рита отправилась на кухню и села на свое любимое место лицом к окну. Но не успела девушка отхлебнуть глоток молока и откусить краешек действительно восхитительного пирожного со свежей клубникой, как за ее спиной раздался тихий голос Тоси:

– Там Зинаида Степановна тебя спрашивает...

Поспешно направившаяся в гостиную Рита не сразу узнала такую обычно подтянутую, моложавую соседку в одетой во все черное женщине, протянувшей к ней трясущиеся руки:

– Риточка, горе-то какое...

– Мы с мамой очень вам сочувствуем, – искренне произнесла девушка. – Да вы садитесь! Может быть, кофе?

– Да что вы, дорогая моя! – болезненно даже не вздохнула, а простонала Зинаида Степановна. – Мне кусок в горло не идет после того... Боже, какое горе! Орлов, мой Орлов!

Сейчас старушка отнюдь не казалась Рите смешной: пусть ее вид и одежда были комичны, но какое неподдельное горе читалось в каждом жесте высохших рук, в каждом звуке голоса!

– Что я могу сделать для вас? – спросила Рита. – Вы простите, но мама... не совсем здорова, она не может сейчас выйти из комнаты, – добавила девушка, предупреждая возможные вопросы.

– Ах, дорогая моя, как хорошо, что вы об этом заговорили! – На старческом лице появилось нечто что-то вроде удовлетворения. – Вы знаете, Борис Константинович... Наш управляющий... Он разъяснил мне, что правила кондоминиума не разрешают хоронить умерших питомцев около дома. Я понимаю, это разумно... Нельзя омрачать настроение живых мыслями о смерти... – Зинаида Степановна тяжело вздохнула. – Словом... Риточка, вы ведь часто ездите по нашему лесу верхом... Не знаете ли вы какой-нибудь укромный, но живописный уголок, где Граф Орлов мог бы...

– То есть где вы смогли бы похоронить его? – несколько бестактно уточнила Рита, но Зинаида Степановна, ничуть не обидевшись, согласно закивала окутанной черным кружевом головой:

– Да, да! Я и мои детки будем так вам обязаны...

– Кажется, я знаю кое-что подходящее, – после недолгого раздумья заявила Рита. – Примерно в километре отсюда есть глубокий овраг, по дну которого течет чистый, окаймленный густым папоротником ручей. На склонах оврага растут шиповник и жимолость, и среди кустов словно нарочно устроены такие ровные, пологие полянки... На одной из этих полянок вполне можно похоронить Графа Орлова! Вам даже не придется спускаться далеко вниз, выберем у самого края!

– Ах, как это чудесно! Мой Орлов будет спать среди цветов, под шум ручья... А потом я установлю на его могилке хорошенький белый памятник, а рядом – скамеечку... буду ходить туда с остальными детками и навещать моего бедного, милого... – на мгновение на покрасневших, опухших от плача глазах старухи показались слезы, однако она тут же взяла себя в руки. – Риточка, я так благодарна вам! Но... Не могли бы вы довести доброе дело до конца? Борис Константинович уже выделил мне людей, которые выкопают могилку... Не могли бы вы присоединиться к нам и показать это место? Все-таки нехорошо будет, если придется долго блуждать по лесу с телом Графа Орлова...

Еще утром представившаяся при этих словах картина показалась бы Рите нелепой и нестерпимо смешной. Однако тяжелые дневные раздумья не прошли для девушки бесследно, и теперь при виде искренне взволнованной Зинаиды Степановны она испытывала лишь жалость к несчастной старухе и раскаяние за свое прошлое отношение к бедняге.

«Я должна искупить свою вину, – решила Рита. – Пусть даже Зинаида Степановна ничего не замечала все эти годы... Но перед самой собой я просто обязана быть честной!»

– Я и сама хотела попросить у вас разрешения проводить Графа Орлова в последний путь! – решительно произнесла Рита.

– Ах, дорогая, как это чудесно! – умилилась старушка.

– Подождите, пожалуйста, я только надену что-нибудь черное, – добавила Рита и поспешила в свою комнату. Однако, осмотрев свои туалеты, развешанные в гардеробной, Рита поняла, что ни одно из имевшихся у нее платьев, несмотря на то что среди них были и черные, не подходило для торжественной и печальной минуты. Все они были слишком нарядны, почти фривольны – гримаса современного представления о моде, в которой черный цвет из цвета траура стал принадлежностью вечерних платьев, символом сексуальности.

«Это не годится и это тоже... Брючный костюм? Но он зимний, теплый... Я просто сгорю. Что же мне делать?» – Рита была почти в отчаянии. В это время в помещение гардеробной, катя за собой пылесос, вошла Тося.

– Ты розовое платье ищешь? – неправильно истолковала горничная явное замешательство хозяйки. – Я его в чистку отправила и не сказала тебе. Виновата...

– Нет, нет, Тося, – отмахнулась Рита. – Послушай, у тебя не найдется черного платья?

– Да ведь здесь их полно, – на мгновение удивилась Тося, однако тут же сообразила, в чем дело. – Ты на похороны собираешься? Да? Марья Семеновна Блинова тоже идет, Павлу Ильичу их шофер сказал! Только ты смотри, Геннадий Иванович, наверное, недоволен будет, если ты пойдешь! – опасливо прибавила Тося.

– А ты мне поможешь, – решительно заявила Рита, несколько досадуя на необходимость конспирироваться и в то же время по-детски наслаждаясь игрой в тайну. – Скажешь, что я пошла позаниматься на корт!

– А ну как он проверит?

– А... ты тогда ему скажи: «Совсем забыла, Маргарита Геннадьевна потом хотела сходить в массажный кабинет!» Туда-то папа точно не пойдет! Так время и протянем! – торжествующе закончила Рита.

– Ну и голова у тебя! – удивилась Тося. – Я бы не додумалась... А платье у меня есть, только... Не великовато ли будет? Да и слишком уж оно простенькое, дешевое...

– Ерунда! – отмахнулась Рита. – В конце концов, я иду на похороны демонстрировать не красоту и благосостояние, а сочувствие к Зинаиде Степановне! Так что неси быстрей свое платье, а то она уже заждалась!

Платье более рослой и широкой в кости Тоси действительно оказалось Рите несколько свободно. Мельком посмотревшись в зеркало, девушка увидела, что кажется в нем еще более юной и хрупкой, чем обычно; шершавая синтетическая ткань подчеркивала белизну и прозрачность кожи.

– Я ужасно в нем выгляжу, – заявила Рита со свойственной юному существу наивностью. Общавшаяся преимущественно с женщинами, девушка плохо представляла себе, как восприняли бы ее сейчас мужские глаза!

Мария Семеновна Блинова, присоединившаяся к траурному шествию в вестибюле, позаботилась о том, чтобы внушать всем своим видом почтение! Ее волосы были уложены в высокую прическу и густо отлакированы; глаза, щеки и губы, несмотря на траурный наряд, ярко накрашены. Да и траурным платье Марии Семеновны можно было назвать лишь с натяжкой – это роскошное сооружение из бархата, стекляруса и шелковых кружев скорее подошло бы оперной певице. Уже еле державшаяся на ногах от волнения и усталости, Зинаида Степановна оперлась на руку Блиновой, и обе они направились в лес за уверенно выбиравшей направление Ритой. Таким образом, Рита возглавляла процессию, а почти рядом с ней, отставая на какой-то шаг, шел молодой служащий гаража. Парень бережно нес в руках быстро сколоченный прислугой гроб, выстланный тканью и кружевом, с телом покойного кота. Следом шли обе дамы, а за ними несли на руках троих собратьев покойного Орлова – двух сибиряков Разумовского и Понятовского и беспородного, но очаровательного полосатика Атамана Платова. Понятовского прижимала к груди вездесущая Инна Аркадьевна. Других котов несли горничные Зинаиды Степановны, а может быть, и Марии Семеновны – естественно, с соседской прислугой девушка знакома не была. Тем не менее общая печаль сплотила всех, и процессия двигалась медленно и торжественно.