– Нет, ну, знаете... Это прецедент! – снова вступил старичок. – Сначала один кота зароет, потом другой – пса... А третий что же? Лошадь?!

– Зачем вы передергиваете? – сдерживая ярость, выговорила Рита. – Посмотрите лучше на Зинаиду Степановну! Ей же сейчас будет плохо! Неужели ради ваших принципов вы готовы добить несчастную женщину?!

– Рита, а ну-ка помолчи, когда старшие разговаривают, – остановила девушку Мария Семеновна. – А вы имейте в виду, что у нас есть право пользоваться этим лесом!

– Бессовестные! – сделала вывод Люба. – Думаете, раз богатые, вам можно все?! Вон девчонок эксплуатируете, заставляете прислуживать вам и кошкам вашим! А ты, девочка, не больно-то ее слушай, – обратилась она к крайне удивленной таким поворотом дискуссии Рите. – Ты трудящийся человек! Ну и что, что ты прислуга, все равно сама зарабатываешь себе на хлеб и должна этим гордиться! И не позволяй этим расфуфыренным себе рот затыкать!

Вся грустная торжественность похорон была безнадежно испорчена; под сдержанное ворчание удалявшихся незнакомцев Гриша быстро закидал могилку землей, наспех оформил крохотную насыпь, и участники процессии, нарушив прежний порядок, направились обратно, торопясь вернуться домой, прежде чем миром окончательно завладеет стремительно сгущавшаяся темнота.

– Мария Семеновна, а как вы думаете, они не разорят могилу Орлова? – тихонько задала Рита мучивший ее вопрос.

– О, эти могут! – сердито откликнулась невидимая в сумерках женщина из одноуровневой квартиры.

– Не говорите глупостей, Инна Аркадьевна, – оборвала говорившую Блинова. – Конечно, по здравом рассуждении мы поступили необдуманно. Нехорошо устраивать захоронение там, где дождевые воды могут попасть в ручей! Но, думаю, ни у одного нормального человека не поднимется рука осквернить могилу! Даже если это могила кота, – словно размышляя вслух, прибавила женщина.

– То у нормального! А эти вербинцы... – не сдавалась Инна Аркадьевна.

– Такие же люди, как и мы с вами! – отчеканила Блинова. – Больше всего не терплю я этого снобизма! Люди делятся не на богатых и бедных, а на порядочных и не слишком! Все, я больше не желаю дискутировать на эту тему!

«Надо же, как отличаются суждения мамы Матвея от его собственных высказываний, – не могла не отметить Рита. – Или, может быть, он вовсе не так плох и лишь старается показаться циничным и черствым? Но зачем?»

...Как и обещала Мария Семеновна, вместо будничного ужина в квартире Блиновых на этот раз было устроено нечто вроде маленького приема. Супруги Блиновы, Рита, Зинаида Степановна и Инна Аркадьевна разместились вокруг огромного овального стола; Матвей по непонятной Рите причине отсутствовал. Андрей Николаевич, усевшись во главе стола, без малейшей иронии поднял фужер красного вина в память о печальном событии.

– За покойников не чокаются, – напомнила Инна Аркадьевна. Почему-то ее слова, в общем вполне уместные в данной ситуации, неприятно царапнули Риту. Может быть, причиной испытанного девушкой томительного чувства послужил вид Зинаиды Степановны, безуспешно старавшейся скрыть охватившее ее горе.

– Милая моя, не убивайтесь вы так, – собственноручно подкладывая старушке на тарелку салат, проговорила Мария Семеновна. Видимо, женщина тоже заметила состояние гостьи и сделала прислуживавшей за столом горничной многозначительный жест рукой, который можно было истолковать однозначно – Зинаида Степановна нуждалась в особой заботе хозяйки. – В конце концов, у вас же остались еще трое! Что поделаешь, надо взять себя в руки и продолжать жить дальше.

– Если оторвать один палец, руке будет все равно, ведь останутся другие, – дрожащим голосом пробормотала Зинаида Степановна; впрочем, старушка явно постаралась успокоиться и вскоре уже гораздо более бодрым тоном принялась описывать Андрею Николаевичу, в каком изумительном месте обрел свой последний приют Граф Орлов. – А все Риточка, – закончила Зинаида Степановна. – Именно она показала нам, где находится этот прелестный уголок!

Взгляды всех присутствующих обратились на Риту, и девушка, не в силах справиться со смущением, опустила глаза в тарелку.

– Андрей Николаевич, а где же Матвей? – стремясь перевести разговор в другое русло, как можно непринужденней спросила Рита.

К удивлению девушки, этот невинный вопрос вызвал у Блинова-старшего явное замешательство.

– Матвей часто задерживается, – наконец проговорил он.

– А что это за слухи носятся о том, что в нашем лесу уже организуется охотничий заказник? – теперь уже Зинаида Степановна, очевидно почувствовав возникшую в разговоре неловкую заминку, постаралась изменить тему беседы. «Это чем-то напоминает то, как перехватывают в игре мяч», – подумала Рита.

– Я всегда считала, что подобная затея – безобразие! – высказалась Мария Семеновна.

– А по-моему, неплохое начинание! – вклинилась Инна Аркадьевна. – Ведь заказник будет приносить доход! А значит, снизятся наши затраты на содержание кондоминиума.

– Нельзя измерять все рублем, – сдержанно заметил Андрей Николаевич. Рита догадалась, что гостеприимный хозяин квартиры не желает сейчас обсуждать болезненную тему. «Возможно, – решила девушка, – дело еще и в том, что здесь присутствую я! Как это мудро со стороны Андрея Николаевича – не втягивать младших в разногласия старших!»

Застольная беседа между тем становилась все более оживленной.

– В нашем лесу обитают редкие сейчас животные! – пылко убеждала Инну Аркадьевну Мария Семеновна. – Пятнистые олени, еноты... Хотя, говоря по правде, мне было бы жалко, погуби эти ваши охотнички даже самого обыкновенного зайца!

– Ну... ну, может быть, при организации заказника в лес запустят каких-нибудь недорогих и многочисленных в природе животных, – не сдавалась Инна Аркадьевна.

– Лично я не пережила бы сознания того, что рядом с могилкой моего Орлова творятся зверские убийства невинных животных! – заявила Зинаида Степановна, и Андрей Николаевич согласно кивнул. – А главное – начнут строить охотничьи домики, проложат к ним асфальтированные дороги... А потом, мне думается, что те, кто ратует за создание холостяцких гнездышек в лесу... Не столько для охоты они туда будут забираться, а... вы меня понимаете... И ради подобной грязи вы предлагаете изуродовать чудесный уголок русской земли?!.. А я-то, глупая, воображала, что нашему лесу может угрожать деятельность этих бедолаг из Вербина! Да мы сами, своими руками способны уничтожить все вокруг ради минутной выгоды, – после короткого молчания гневно прибавила старушка.

Рита ясно увидела, как смутилась Инна Аркадьевна под влиянием этих страстных слов.

– Да ничего я не предлагаю, боже упаси, – нервно забарабанила по скатерти женщина.

В отмеченной печатью домашнего уюта столовой Блиновых повисло неловкое молчание, и в наступившей тишине особенно четко прозвучали приближающиеся шаги.

– Всем добрый вечер, – входя, проговорил Матвей своим ласковым голосом. – Ну как ты, мамочка? Прости, папочка, я опоздал... Как дела, Ритуль? – слегка поклонился молодой человек хмуро посмотревшей на него Рите – ей, и без того раздосадованной незабытой еще утренней стычкой, был неприятен взгляд и тон Матвея, словно намекающие на какие-то особые, более чем дружеские отношения между ними.

– Где ты был? – прежде чем Рита успела ответить хоть слово, сурово спросил сына Андрей Николаевич.

– В Третьяковской галерее, – без запинки ответил Матвей.

– А что, музеи у нас теперь круглосуточно работают? – придирчиво уточнил Блинов-старший.

– Да ведь весна на дворе, пап! – улыбнулся Матвей. – Я немного побродил по городу, полюбовался закатом над Москвой-рекой... Прости, я конечно же должен был позвонить... – Он покаянно вздохнул.

– Садись ужинать, Матюша, – с необъяснимым для Риты тяжелым вздохом пригласила Мария Семеновна.

– Конечно, мамочка! Я только переоденусь и помою руки...

– Хороший у вас мальчик, Андрей Николаевич! Таких в наше время немного! Зря уж вы так строжите его... Недоверие обижает! – высказалась Инна Аркадьевна.