В адрес КАЭ поступала обильная почта со всех концов страны.

— Помните, как двадцать лет назад наших полярников атаковали тысячи молодых людей, стремившихся во что бы то ни стало попасть в Арктику? — говорил Михаил Михайлович. — Нечто подобное происходит и сейчас. Как только в печати появилось сообщение о КАЭ, хлынул поток писем. К нам обращаются юноши и девушки, люди среднего, а нередко и весьма почтенного возраста. В этих письмах по-разному варьируется одна и та же просьба: зачислить в состав экспедиции… Заметьте, никого не смущают опасности и трудности, о которых Дуглас Моусон говорит, что они зачастую превосходят высший предел возможностей человека…

Сборы идут к концу. Десятки вагонов с грузами прибывают в калининградский порт, где стоят экспедиционные суда — дизельэлектроходы «Обь» и «Лена». Исследователи надолго расстаются с Москвой.

Сто двадцать три человека, представители десятков отраслей науки, включены в основной состав экспедиции. Она делится на две группы: морскую и материковую, зимовочную. Морской исследовательской группой руководит директор Института океанологии Академии наук СССР профессор В.Г. Корт, заместитель начальника КАЭ. На материке останутся зимовщики во главе с М.М. Сомовым.

Каждая группа состоит из нескольких специальных отрядов. В материковой их шесть: аэрометеорологический, геофизический, геолого-географический, радиоотряд, аэрофотограмметрический и авиационный отряды; в морской — семь: гидрологический, аэрометеорологический, геологический, химический, биологический, гидрографический и гравиметрический. Во главе отрядов стоят видные ученые. Многие участники экспедиции приобрели ценный опыт на дрейфующих станциях «Северный полюс», стационарных научно-исследовательских зимовках Советской Арктики, в сложных полярных походах.

Осенью 1955 года делегация советских ученых выехала в Брюссель на сессию Специального комитета по проведению МГГ. Международная научная организация, включающая представителей 37 стран, в атмосфере дружественного взаимопонимания рассмотрела и согласовала программы наблюдений в Антарктике. Высокую оценку получил обширный план научных работ советской комплексной экспедиции. Брюссельская сессия окончательно определила районы деятельности исследователей каждой страны.

— Главную базу КАЭ предстоит создать на побережье Индийского океана, между 80 и 105° в. д. — в районе Земли королевы Мэри или на Береге Нокса, где ещё не ступала нога человека, — рассказал М.М. Сомов, вернувшись в Москву. — Советская южнополярная обсерватория получит имя «Мирный», как назывался один из кораблей русской антарктической экспедиции. Именем другого корабля — «Восток» — будет названа глубинная исследовательская станция, которую мы создадим при помощи авиации в районе Южного геомагнитного полюса, примерно под 78°30 широты и 107° в. д. Третья станция, где будут работать наши ученые, — «Советская» — возникнет в районе Полюса относительной недоступности — так называют точку, наиболее удаленную от всех трех океанов, омывающих берега Антарктиды…

Арктический Полюс относительной недоступности был достигнут впервые ещё пятнадцать лет назад. Весной 1941 года небольшая группа советских летчиков и ученых вылетела в эту неизведанную человеком область Полярного бассейна. Четырехмоторный самолет «СССР Н-169» вели пилот И.И. Черевичный и штурман В.И. Аккуратов. В течение апреля полярники совершили три полета к северу от острова Врангеля, вплоть до широты 81°27 . Опускаясь на ледяные поля, исследователи по нескольку дней вели научные наблюдения в районе Полюса недоступности Арктики.

Теперь Герою Советского Союза Ивану Ивановичу Черевичному, возглавляющему авиационный отряд КАЭ, предстоит «ликвидировать» второй и последний Полюс недоступности земного шара — антарктический. Советские исследователи проникнут и в эту область, расположенную между 81 и 82° ю. ш. у 50–55° в. д. Здесь будет создана научная станция.

Стремясь удовлетворить читательский интерес, журналисты осаждали начальника КАЭ:

— Расскажите о программе научных работ… Какие будут вестись наблюдения?

— Но ведь у нас очень много тем, перечислять их не стоит, оставим это до тех времен, когда дело будет хотя бы частично завершено и у экспедиции появятся научные результаты. Это же главное!.. Расскажите читателям, что мы намерены дать физико-географическое описание Антарктиды и её ледников, составить геологическую характеристику и историю материка, его биологические и географические особенности…

— А оазис с озерами, обнаруженный восемь лет назад, вы посетите?

— Надеюсь, доберемся и туда, — улыбнулся Михаил Михайлович. — Этот озерный район находится невдалеке от побережья Земли королевы Мэри… Какую научную тему ни взять, она представляет большой интерес: и земной магнетизм, и полярное сияние, и космические лучи… Метеорологам предстоит исследовать, какое влияние оказывает покрытый льдами материк на общее движение воздушных масс Земли. Это может хорошо послужить при составлении долгосрочных прогнозов погоды…

Академия наук СССР создала комиссию по антарктическим исследованиям под председательством академика Д.И. Щербакова.

— Основой комплексных исследований послужит фотосъемка обширного района деятельности нашей экспедиции, — рассказал Д.И. Щербаков. — Ученым предстоит выяснить закономерности образования и движения ледяного покрова материка. Сейсмоакустический метод исследования даст возможность определить мощность ледников и глубину залегания коренных пород. При помощи самолетов, применяя геофизические методы, исследователи будут вести поиски полезных ископаемых. Существует мнение, что некогда Антарктида была связана с Южной Америкой, Австралией, Новой Зеландией, а возможно, и с Африкой. Методом глубинных промеров морская группа КАЭ проследит существующие подводные связи Антарктиды с другими материками, в частности с Австралией и Африкой.

30 ноября 1955 года дизельэлектроход «Обь» покинул Калининград, провожаемый добрыми напутствиями тысяч горожан. Капитан Иван Александрович Ман и капитан-дублер Андрей Федорович Пинежанинов ушли в ответственный рейс протяжением около 20 тысяч километров. Спустя две недели капитан Александр Иванович Ветров, не раз форсировавший мощные арктические льды, повел к берегам Антарктиды однотипное судно «Лена».

Эти новые океанские суда, длиной 130, шириной более 18 метров, водоизмещением 12600 тонн, вместили бы по двадцать пять таких парусных шлюпов, как «Мирный».

«Обь» вступила в эксплуатацию в 1954 году, но успела уже посетить шестнадцать морей и в кратчайший срок прошла Северным морским путем, показав хорошие качества во льдах. Рижские и ленинградские судостроители превратили «Обь» в огромную пловучую обсерваторию. На судне оборудованы научные лаборатории морской группы КАЭ — гидрологическая, микробиологическая, химическая, геологическая и другие; установлено пять глубоководных лебедок, позволяющих брать пробы воды с разных горизонтов океана до глубины более 10 000 метров; при помощи цилиндрических труб, вонзающихся в морское дно, ученые могут добывать из грунта пробные колонки высотой до 10–15 метров.

На борту «Оби» разместились не только катера, кунгасы и прочие мелкие суда, но и авиация. На высоком металлическом помосте в кормовой части судна установлен вертолет; когда КАЭ подойдет к берегам шестого континента, вертолет поднимется в воздух, чтобы разведать путь во льдах и отыскать место для южнополярной обсерватории «Мирный». Что встретится там: отвесные стены ледников, обрывистые скалы, сплошной белый панцырь без единого пятнышка коренных пород?..

Огибая африканское побережье, «Обь» приближалась к Северному тропику. Этим путем шли в 1819 году «Восток» и «Мирный», держа курс на Рио-де-Жанейро.

Все заняты делом. Океанографы КАЭ испытывают аппаратуру. Геологи увлеклись исследованиями дна Атлантики. Старательно трудятся аэрометеорологи, накапливая наблюдения в пути из высоких северных широт к Антарктиде; над судном взлетают радиозонды, долгими часами парит метеорологический змей со специальным прибором, непрерывно отмечающим состояние атмосферы на высоте 300–400 метров. Синоптики наносят на карту множество значков, цифр, волнистых линий, понятных только специалистам. Вместе со вспомогательной партией строителей будущие зимовщики тренируются в сборке сооружений, и на палубе вырастают палатки, домики, склады антарктических поселков. Группа полярников подбирает лыжное снаряжение — оно понадобится в первую очередь пешим партиям, которые пойдут искать место для основания научного городка. Проверяют свое оборудование радисты; восемь радиостанций, помимо самолетных и судовых, свяжут обсерваторию «Мирный» с Москвой, глубинными научными поселками, авиацией, наземными партиями. Из ящиков и коробок бережно извлекают новые приборы, устанавливают и монтируют их. Пловучая научная база вступает в строй.