Летчики, штурманы и механики собрались на корме, превращенной в посадочную площадку для вертолета. Ответственная, трудная и почетная задача поручена авиационному отряду. Иван Иванович Черевичный не раз побывал во всех морях и на всех широтах Арктики. Он неоднократно проникал в Центральный полярный бассейн, создавал дрейфующие научно-исследовательские станции, а теперь готовится ликвидировать многие «белые пятна» Антарктиды. С уважением и теплой дружбой относятся к нему молодые полярные пилоты. Их работа начнется в день подхода «Оби» к заветному берегу. Но воздушная разведка будет только пробой сил. Самая страда наступит позднее, когда командование КАЭ прикажет создать глубинные станции «Восток» и «Советская». Работы хватит всему отряду, состоящему из пяти самолетов и двух вертолетов. Предполагают, что им придется налетать в общей сложности 2000 часов — значительно больше, чем пробыли в воздухе самолеты во время американской операции «Высокий прыжок».

Самыми сложными будут первые рейсы в глубь Антарктиды. 1500–2000 километров, которые предстоит одолеть до района станций «Восток» и «Советская», для современной авиации сущий пустяк, если речь идет о полете над обжитыми областями и даже в Арктике, где нашим полярным пилотам знаком едва ли не каждый уголок, существуют десятки научных поселков, а рельеф местности ясно обрисован на карте. Другое дело — воздушные рейсы над замерзшим миром, над областями, где никто ещё не бывал.

Наши летчики и ученые проникнут в неведомую страну, заполнят белые пространства на карте обозначениями вновь открытых возвышенностей, долин, мощных ледников, вершин… Какие возможны открытия, что встретится на пути в глубинные области?.. Вероятно, полеты будут проходить на высоте 3000–4000 метров, но, быть может, горные хребты и вершины заставят значительно повысить «потолок»? Бесцельно гадать и об условиях, которые найдут наши исследователи на Южном геомагнитном полюсе и в районе Полюса недоступности, — это покажет опыт. После первых полетов и выбора места научных поселков начнутся регулярные рейсы: надо перебросить в глубь материка всё необходимое для успешной работы персонала станций: легкие разборные домики, научное оборудование, снаряжение, продовольствие, топливо — многие десятки тонн…

Никто не сомневался: будет очень тяжко, дикие пурги в сочетании с лютыми морозами доставят немало страданий, мучительных часов, дней, недель. Но люди, движимые благородной страстью познания, горячо стремились к белому материку, и каждый, кому это выпало, счёл своё назначение высокой честью и счастьем.

На борту экспедиционных судов сошлись антиподы — недавние обитатели противоположных областей земного шара. Биолог В.А. Арсеньев и аэролог Г.М. Таубер, авторы научных трудов об Антарктике, не раз месяцами путешествовали в высоких широтах Южного полушария с китобойной флотилией «Слава». Но тех, кому довелось побывать в Арктике, дрейфовать на ледовых станциях «Северный полюс», в составе КАЭ гораздо больше, — их тридцать восемь. Это испытанные и стойкие исследователи, вооруженные не только знаниями, но и ценным практическим опытом.

Неоднократно участвовали в арктических походах начальник геолого-географического отряда КАЭ Е.С. Короткевич, сотрудник аэрометеорологического отряда М. Погребников, инженер П.К. Евтюхов, радисты П. Целищев, И. Магницкий, П. Романов и Е. Ветров, геофизик П.К. Синько и многие другие. Кто в Арктике не знает Михаила Семеновича Комарова, неутомимого изобретателя и труженика, влюбленного в технику и прозванного «полярным Кулибиным»! Михаилу Семеновичу поручено руководство наземным транспортом и механическими мастерскими КАЭ. Это внушительное хозяйство: девять мощных тракторов С-80, два трактора КД-35, два автокрана, четыре вездехода новой конструкции, два автомобиля, обладающие высокой проходимостью. Не забыты и ездовые собаки; пятьдесят выносливых и сильных псов Колымского Севера доставили самолеты полярной авиации в Калининград. Сформированы четыре упряжки, ими ведают опытные погонщики во главе с каюром Татариновым, предки которого участвовали в экспедиции Ф.П. Врангеля.

Оберегать здоровье советских исследователей доверено врачам Александру Ивановичу Михайлову, работавшему в Арктике пятнадцать лет, и Николаю Романовичу Палееву, который только что провел год на дрейфующей станции СП-4.

Среди участников КАЭ видные советские ученые: доктор биологических наук П.В. Ушаков; доктор географических наук, профессор К.К. Марков; доктор биологических наук А.П. Андриашев; доктор географических наук П.А. Шумский; исследователь ледников — доктор географических наук Г.А. Авсюк; доктор физико-математических наук А.М. Гусев, ученый-синоптик и спортсмен; ещё двадцать с лишним лет назад он зимовал на Эльбрусе в 4250 метрах над уровнем моря, ему присвоено звание заслуженного мастера спорта СССР.

Действительный член Академии наук Украинской ССР Олег Степанович Вялов намерен изучить геологические черты Антарктиды. Олег Степанович — один из старейших среди участников КАЭ, а в числе самых молодых — 24-летний Андрей Петрович Капица. Как и М.М. Сомов, он потомственный исследователь: отец молодого географа-геофизика, Петр Леонидович Капица, — известный академик-физик, дед, Алексей Николаевич Крылов, был выдающимся ученым-судостроителем. Студентом Андрей Капица побывал с геологами в Заполярье. Летом 1955 года, когда потребовалось проверить качество специальной одежды для зимовщиков Антарктиды, он изъявил желание проделать эксперимент. В термобарокамере температуру понизили до минус 62°, и Андрей Капица некоторое время пребывал в условиях, испытанных отрядом Амундсена на пути к Южному полюсу.

Вместе с учеными, летчиками, моряками и строителями к берегам белого материка идет группа московских журналистов: П. Барашев, И. Денисов, Е. Рябчиков, О. Строганов. По их корреспонденциям миллионы советских людей следят за продвижением экспедиции. В дружном соревновании журналисты стараются ярко и доходчиво рассказывать читателям о замечательных людях, их трудах и творческих замыслах. Как и для всех участников похода, самая горячая пора у корреспондентов впереди. Впрочем, кинооператор А.С. Кочетков с первого дня взял высокий темп и неутомимо берет на прицел увлекательные кадры. На судне часто слышится стрекотание съемочного аппарата.

Быстро бегут дни, наполненные трудом, жаркие, знойные. Традиционным празднеством отметили путешественники пересечение экватора. Из бассейна поднялся грозный Нептун — бородатый, в пурпурной мантии, с зубчатой короной на голове. Он стукнул трезубцем, и перед очами властителя океанов явились капитан и начальник экспедиции.

— Кто вы и куда идете? — вопросил Нептун знакомым голосом профессора Корта.

Узнав о цели плавания и приняв положенные дары, старик вспомнил моряков «Востока» и «Мирного», которых некогда пропускал открывать Антарктиду, и милостиво разрешил советской экспедиции следовать на юг.

В память торжества каждый получил грамоту:

После кратковременной стоянки в Кейптауне экспедиция двинулась прямым курсом к побережью Антарктиды — Земле королевы Мэри.