Джемс Кук — выдающийся мореплаватель и исследователь. Родился он в семье английского батрака и с семи лет работал у богатого землевладельца. Лишь на пятнадцатом году подросток овладел начатками грамоты, а позднее, нанявшись к йоркширскому купцу, впервые увидел море, хотя детство и юношеские годы провел в десятке миль от побережья.

Морская жизнь Кука началась на парусном судне-угольщике, носившем оригинальное название «Свободная любовь». Закончив трехлетнее обучение, Кук плавал матросом в Балтийском море, побывал и в Петербурге. Семилетняя война способствовала карьере молодого моряка, поступившего добровольцем на 60-пушечный корабль. Через три года уже морским офицером он участвовал в боевых действиях в Канаде. Понимая, что знания его очень ограниченны, Кук в возрасте более 30 лет занялся самообразованием. Потом он вёл гидрографические работы и выпустил первый печатный труд.

На трехмачтовом барке «Индевор» («Попытка») Кук осуществил в 1768–1771 гг. свой первый кругосветный поход. Снаряжая экспедицию для открытия шестой части Света и расширения заморских владений Британской империи, адмиралтейство снабдило Кука всеми сведениями, в том числе и секретными, о наиболее важных плаваниях в южных морях. Случай свел его на острове Таити с весьма толковым и сообразительным туземцем по имени Тупиа, который присоединился к экспедиции и помог открыть несколько тихоокеанских островов.

Англичане подошли к восточному берегу Новой Зеландии, населенному воинственным племенем маори и неизвестному европейцам. Джемс Кук не избежал ошибки многих мореплавателей, искавших Terra incognita, и решил, что экспедиция достигла берега Южного материка либо расположенного близко от него крупного острова. Через несколько недель он убедился, что «присоединенная» им к британским владениям территория — это Земля Штатов (так называли Новую Зеландию), у западного побережья которой ещё в 1642 году плавал голландец Абель Тасман. Стало ясно, что шестую часть Света надо искать где-то южнее. Однако англичане пошли в противоположном направлении и открыли неизвестное восточное побережье Австралии.

Вернувшись из трехлетнего плавания, Кук получил звание капитана. Ему не пришлось долго отдыхать. Британское адмиралтейство было обеспокоено активностью французского морского флота: отряды военных кораблей один за другим отправлялись из Франции на поиски Южного материка, они могли опередить англичан. Джемсу Куку поручили возглавить новую экспедицию.

Летом 1772 года, почти одновременно с французской экспедицией Кергелена, в Южное полушарие ушли английские корабли «Резолюшн» («Решение») и «Адвенчур» («Приключение»); на их борту находилось 192 человека. В ноябре 1773 года, с приближением антарктического лета, Кук оставил берега Новой Зеландии и двинулся на юг.

Первый айсберг, пловучую ледяную гору, англичане встретили у 62-й параллели. Всё сплоченнее становились льды, но англичане упрямо пробивались вперед. Впервые в истории люди пересекли Южный полярный круг. Вокруг простирались ледяные поля, айсберги грозили кораблям. Кук продвигался всё дальше и дальше, в надежде увидеть заветные берега. В конце января 1774 года экспедиция достигла самой южной точки похода: 71°10 ю. ш. и 106°54 з. д.

Корабли проникли в область Антарктики, известную теперь как море Амундсена — к западу от моря Беллинсгаузена. К югу, востоку и западу на необозримое расстояние тянулись мощные льды; девяносто шесть белых пиков насчитали англичане. Кук понимал: если пловучие ледяные горы закроют единственный выход, экспедиция окажется в западне… Назад, на север, иначе корабли станут жертвой белых громад!..

Англичане не сомневались, что исполинская ледяная преграда простирается до самого полюса либо где-то очень далеко соединяется с материком…

— «Я проследовал на юг дальше всех прежних мореплавателей и достиг пределов, где человеческие возможности оказываются исчерпанными», — громко прочитал мичман Куприянов запись Кука под датой 30 января и вопросительно взглянул на друга.

— Вот почему толкуют, будто Южный полюс со всех сторон окружен ледяным барьером, неприступным и губительным, — сказал Новосильский. — Читай дальше, Иван Антонович…

Проникнув за 71-ю параллель, о чём и не мечтали его предшественники, Кук всё же не обнаружил Южного материка. А желанная цель была так близка, буквально в десятках миль!.. Спустя полтораста лет к юго-западу от достигнутой англичанами точки была открыта огромная территория — Земля Мэри Бёрд, а к юго-востоку — Земля Джемса Элсуэрта… Но мощные ледяные поля и айсберги, преградившие путь к берегам шестой части Света, вынудили Кука отступить.

На юге Тихого океана попытка не удалась. Однако никто ещё не проникал в высокие широты Южного полушария со стороны Атлантического океана. Быть может, там посчастливится решить загадку?..

Прошел ровно год, и экспедиция оказалась в южной области Атлантики. У 55-й параллели англичане открыли часть островов Южной Георгии, а юго-восточнее, между 57° и 59°30 ю. ш., «Землю Сандвича». Вид этих островов показался Куку ужасающим. «Эта страна обречена природой на вечный холод, — писал он. — Ледяные острова и плавающие льды у берегов, огромные ледяные глыбы, низвергающиеся со скал в бухты, яростные снежные бури, сопровождаемые сильными морозами, могут оказаться одинаково роковыми для кораблей… После такого объяснения читатель уже не будет ожидать моего продвижения на юг… Было бы безрассудно с моей стороны рисковать всеми результатами экспедиции…»

Отважный мореплаватель не отрицал возможности существования Южного материка, но был твердо убежден в его недоступности. 6 февраля 1775 года он сделал запись, получившую впоследствии печальную известность…

Мичман Куприянов читал, отчетливо выговаривая каждое слово: «Риск, связанный с плаванием в этих необследованных и покрытых льдами морях в поисках Южного материка, настолько велик, что ни один человек никогда не решится проникнуть на юг дальше, чем удалось мне. Земли, что могут находиться на юге, никогда не будут исследованы…»

— Никогда? Ни один человек?! — удивленно переспросил Новосильский.

— Послушай, о чём ещё Кук пишет… «Я обошел Южный океан на высоких широтах и сделал это таким образом, что неоднократно отверг возможность существования здесь материка, который если и может быть обнаружен, то лишь близ полюса, в местах, не доступных для плавания… Положен конец дальнейшим поискам Южного материка, который на протяжении двух столетий неизменно привлекал внимание некоторых морских держав и был излюбленным предметом рассуждений для географов всех времен».

— Выходит, что и пытаться нечего? — неуверенно сказал Новосильский. — А как же наш вояж?

— Поживем — увидим…

— Неплохо бы увидеть… землю за Полярным кругом, — улыбнулся Павел Михайлович.

Офицеры заглянули и в учебники географии. Авторы их утверждали, что суши за Полярным кругом не существует. Друзья принялись ворошить иностранные карты, изданные после второй экспедиции Кука. Конечно, картографы целиком доверились авторитетному мнению знаменитого мореплавателя, который трижды пересек Полярный круг и не нашёл там никаких земель. Взамен огромного, бесформенного массива суши, окружающего Южный полюс, появилось обширное пятно океана.

Ошибка Джемса Кука привела к тому, что в течение 45 лет ни одна страна не решалась отправить экспедицию в южнополярные моря. Русские военные моряки-исследователи в 1819 году отважились на поход в высокие широты, чтобы раскрыть вековую тайну, проникнуть в неведомый мир и обогатить человечество знаниями о загадочной стране. Это был великий подвиг.