С волнением вспоминали советские люди героев исторического похода.

Этот особенный год, не сходный с календарным, продлится восемнадцать месяцев: с 1 июля 1957 до 31 декабря 1958 года. Он явится важным событием во всех отраслях мировой науки, исследующих природные явления на земном шаре и в окружающей его атмосфере. Научные учреждения десятков стран осуществят по единой, заранее согласованной программе, обширные геофизические наблюдения одновременно во всех областях земного шара — на суше, море и в воздухе. Интенсивное развитие экспериментальной техники за минувшие четверть века позволяет ученым заняться совершенно новыми проблемами, сама постановка которых прежде была невозможна.

Еще в 1955 году более 100 различных научных учреждений Советского Союза начали готовиться к Международному геофизическому году. Для координации и руководства их работой при президиуме Академии наук СССР был создан Междуведомственный комитет.

Специальный комитет по проведению Международного геофизического года рекомендовал странам-участникам обратить особое внимание на труднодоступные области земного шара: Гренландию, Центральную Африку, северовосточную часть Якутии и глубинные районы Чукотки, некоторые районы Мексики, Бразилии, Индонезии, Скандинавского полуострова, тихоокеанские острова…

Значительное место в обширной программе Третьего МГГ занимают необычайные по своим масштабам и научному интересу исследования Антарктики.

Академия наук СССР изъявила готовность направить комплексную экспедицию для геофизических исследований на материке Антарктиды и в водах Южно-Полярного бассейна. Кроме Советского Союза, в изучении высотных широт Южного полушария принимают участие Австралия, Англия, Аргентина, Бельгия, Новая Зеландия, Соединенные Штаты Америки, Франция, Чили, Япония и другие страны.

Около 200 экспедиций побывало в Антарктике с начала XX века. Накоплены обширные знания о царстве ледников и пурги, на карте появились сотни географических наименований. Но Антарктида и доныне наименее изученная область нашей планеты. Примерно две трети материка всё ещё представляют собой «белое пятно», остальная территория только осмотрена, исследованы же лишь отдельные районы, главным образом на Земле Грейама, к западу и востоку от моря Росса — на Земле Виктории, полуострове Эдуарда VII, Земле Мэри Бёрд, часть горного хребта королевы Мод и Полярного плато… Геологи разведали не более восьмидесятой части территории материка. Даже контуры побережья далеко не везде точно изображены на картах, многое требует тщательной проверки.

Миллионы квадратных километров площади шестого континента пребывают на положении Terra incognita.

Ученым Европы и Америки, Азии и Австралии поручена почетная миссия: включить огромные неизведанные области Антарктиды в сферу человеческого знания, раскрыть загадки её прошлого и настоящего.

Всё лето и осень 1955 года в институтах и лабораториях Академии наук СССР, в Главном управлении Северного морского пути шла энергичная подготовка к КАЭ — комплексной антарктической экспедиции. Сотни предприятий, научных учреждений, конструкторских бюро создавали для неё научную аппаратуру и приборы, надежные средства транспорта и связи, всевозможное снаряжение, специальную одежду и обувь.

Обстановка в штабе КАЭ несколько напоминала 1937 год, когда советская экспедиция во главе с академиком О.Ю. Шмидтом готовилась к полету в Центральную Арктику, чтобы основать на ледяном поле первую дрейфующую станцию «Северный полюс». В этой воздушной экспедиции участвовало около сорока человек; никакого транспорта, кроме самолетов, у них не было. На пловучей научной станции осталось четверо исследователей. Всё имущество зимовки весило 10 тонн.

Новые научные задачи потребовали иных масштабов. К походу в Антарктику готовилось более 400 человек, в том числе команды трех судов и вспомогательный отряд строителей. Около 90 исследователей собиралось зимовать на шестом континенте. Общий вес экспедиционных грузов достиг 8000 тонн.

В короткий срок советские люди снарядили одну из крупнейших научных экспедиций нашего времени для длительной жизни и работы в неисследованных областях Великого белого материка.

— Родина снабдила нас всем необходимым — совершенным научным оборудованием и приборами, мощными средствами связи и передвижения по земле, воде и воздуху, отличным экспедиционным снаряжением, запасами продовольствия и топлива, — говорил Герой Советского Союза Михаил Михайлович Сомов, поставленный во главе КАЭ.

Имя Сомова широко известно в научных кругах, особенно среди полярных исследователей. В юные годы он длительное время работал токарем механических мастерских и лаборантом на Дальнем Востоке, а позднее поступил в Московский гидрометеорологический институт. Будущий гидролог с восхищением следил за героической борьбой советских ученых, моряков и летчиков, осваивавших Северо-восточный проход, кратчайшую морскую дорогу между портами Атлантики и Тихого океана. Вместе с миллионами соотечественников Сомов переживал волнующие события челюскинской эпопеи, радовался подвигам В.П. Чкалова и М.М. Громова, перелетевших без посадки из Москвы в Соединенные Штаты Америки через Северный полюс…

Вскоре и сам Михаил Михайлович оказался в гуще событий. Это было летом 1939 года. Советские полярники положили начало нормальной эксплуатации Северного морского пути. Более 100 судов вышло на трассу великой водной магистрали Арктики. Линейные ледоколы вели караваны с грузами из Мурманска и Архангельска в устья сибирских рек и порты Дальнего Востока, навстречу двигались тихоокеанские транспорты. На борту флагманского ледокола «Иосиф Сталин», совершавшего двойное сквозное плавание — из Мурманска в Берингово море и обратно, среди небольшой группы исследователей находился Михаил Михайлович Сомов. К 30-летнему гидрологу стекались донесения с десятков научных станций, основанных на островах и побережье Крайнего Севера, с транспортных судов и самолетов ледовой разведки. Он составлял для караванов прогнозы ледовой обстановки и часами пропадал в маленькой лаборатории, которую оборудовал в уголке флагманского корабля. Настойчивый в исканиях, скромный и доброжелательный молодой ученый завоевал высокий авторитет и общее уважение.

Не раз ещё Михаил Михайлович уходил в полярные моря. Почти десять лет провел он в Арктике. После Отечественной войны Сомов блестяще защитил диссертацию и получил ученую степень кандидата географических наук. Спустя пять лет его назначили начальником дрейфующей станции «Северный полюс-2», и больше года он вел исследования на пловучей льдине в районе арктического Полюса относительной недоступности. Вернувшись на Большую Землю, Сомов был удостоен звания Героя Советского Союза. В 1954 году он стал доктором географических наук.

Михаил Михайлович не только заслуженный, но и потомственный полярник. Двадцать с лишним лет назад, в период Второго Международного геофизического года, исследованиями северных полярных морей занималось несколько советских экспедиционных судов; на одном из них — «Персее» — научной работой руководил Михаил Павлович Сомов — отец начальника КАЭ.

В Антарктику решено было выйти 30 ноября 1955 года. Михаил Михайлович и его помощники с тревогой глядели на календарь: осталось несколько недель, а ещё так много надо сделать!.. Они мечтали о времени, когда окажутся на судне: там можно отоспаться. Сейчас это удавалось только в поезде, между Москвой и Ленинградом. Впрочем, однажды и тут сорвалось: приезжий корреспондент, отчаявшись заполучить интервью у Сомова в Москве, сопровождал его до самого Калинина, но зато рассказал своим читателям немало интересных подробностей об организации экспедиции…