— О будущем дрейфе «Фрама» через Центральную Арктику писалось так много, что нет необходимости вновь возвращаться к этой теме, — уклончиво сказал начальник экспедиции осаждавшим его корреспондентам. — Повторяю, мы возьмем курс к мысу Горн…

В вечерних сумерках 9 августа 1910 года «Фрам» вышел в рейс протяжением около 30 тысяч километров. На борту судна было девятнадцать человек. Девяти предстояло зимовать в Китовой бухте, пяти из них — совершить исторический поход, но знали об этом лишь сам Амундсен и капитан Нильсен. Даже Хельмер Хансен и Адольф Линдстрем, спутники Амундсена по экспедиции на «Йоа», были убеждены, что «Фрам» идет в Арктику.

— Послушай, Хельмер, ну к чему мы везем чуть ли не сотню собак, разве мало их на Аляске? — сказал приятелю Линдстрем. — На судне свободного местечка не осталось, а вой на всю Атлантику.

— Ладно, допустим, что начальник хотел иметь эскимосских собак из Гренландии, — отозвался Хансен, числившийся в списке пяти участников похода к полюсу. — Но не пойму я, для чего мы взяли домище — с тройными стенами, двойной крышей, десятью койками!.. Спросить бы у лейтенанта Преструда…

— Спрашивал я, когда дом грузили, а он говорит: «Так нужно!»

— Ну, стало быть, и сам не знает…

Амундсен догадывался, что его офицеры оказались в неловком положении перед командой и пригласил к себе лейтенантов Преструда и Хиертсена:

— Обещайте, что никому не обмолвитесь, даже не намекнете о плане, с которым я вас ознакомлю!

— Честное слово моряка!.. Клянусь!

— Этого достаточно. Так вот: «Фрам» не пойдет к Берингову проливу и в Северный Ледовитый океан, — отчетливо сказал Амундсен, развертывая карту, на которой пунктиром был обозначен маршрут. — Вот куда мы направимся… В самую южную точку земного шара, которой можно достигнуть на судне.

Глаза офицеров следили за прерывистой линией. Атлантика… В обход Южной Африки… Море Росса!.. Антарктида!

— Цель экспедиции — Южный полюс! Об этом было известно Леонарду Амундсену, капитану Нильсену и мне, теперь знаете и вы, — сказал начальник экспедиции. — Уверен, что в вашем лице я нашел верных помощников.

— Несомненно! Высоко ценим ваше доверие!..

Показался остров Мадейра. «Фрам» встал на рейде порта Фуншал, где экспедицию встретил Леонард Амундсен. Ветер доносил ароматы фруктовых садов и плантаций. Вместе с норвежцами на цветущую землю глядел Александр Степанович Кучин. Сердце его тосковало по родине. Окончив Архангельское мореходное училище и желая избежать репрессий за участие в революционном движении, Кучин уехал в Норвегию, где под личным руководством Нансена практиковался в океанографии на Бергенской научной станции. В экспедицию «Фрама» его включили по настоянию и рекомендации Нансена, — он высоко ценил способного русского океанографа. Александр Степанович был единственный иностранец на знаменитом судне и, понятно, тоже не подозревал об истинной цели Амундсена.

Наутро начальник экспедиции вызвал команду на палубу. Глаза всех не отрывались от карты, которую держал капитан Нильсен.

— Сейчас мы услышим новости, — шепнул Хансен парусному мастеру Мартину Ронне.

Амундсен обратился к морякам:

— Наши планы изменились: вместо Северного полюса, который уже открыт, мы пойдем к Южному, ожидающему своих победителей. К сожалению, я не мог сообщить вам прежде: это нанесло бы вред делу. Но сейчас каждый, кто почему-либо желает вернуться домой, получит эту возможность… Капитан Нильсен, опросите всех поименно!

В радостных, улыбающихся лицах начальник экспедиции уже прочитал ответ.

— Лейтенант Преструд?

— Иду с радостью!

— Лейтенант Хиертсеи?

— Буду счастлив!

— Александр Кучин?

— Иду с вами!

— Хельмер Хансен?

— Не всё ли мне равно — на Северный или на Южный…

— Вистинг?

— Есть, капитан!

— Мартин Ронне?

— Можно бы и не спрашивать, — обиженно проворчал участник прошлых походов Амундсена.

— Стубберуд?

— Да какой дурак откажется!

— Сверре Бьоланд? Адольф Линдстрем? Олаф Хас-сель? Бек?..

— Да! Да! Да!

— Карениус Ульсен?

— Если я не пойду, кто же вас всех кормить будет! — скорчил гримаску кок, самый молодой участник экспедиции, поддержанный дружным смехом.

Ни одного «нет» не прозвучало на палубе «Фрама». Даже невозмутимый Амундсен был растроган.

— Хотя я и не ожидал иного ответа, вы укрепили мою уверенность в успехе, — сказал он, — Итак, вперед!

Экспедиция продолжала плавание. Теперь путь лежал непосредственно в бухту Китовую. Среди обильной почты, переданной Леонарду Амундсену, возвращающемуся в Норвегию, было уведомление на имя капитана Роберта Скотта. Руал Амундсен сообщил о своём намерении вступить с ним «в состязание относительно открытия Южного полюса». Эта телеграмма, адресованная в Новую Зеландию, не застала Скотта — «Терра Нова» уже вышла на юг, в море Росса. О неожиданном сопернике Роберт Скотт узнал много позже, да и то благодаря случайности…

14 января 1911 года, на сутки раньше срока, намеченного Амундсенсм, «Фрам» вступил в Китовую бухту. В нескольких километрах от неё, на поверхности Великого ледяного барьера, появились островерхие палатки, похожие на горные пики, склады продовольствия, топлива, снаряжения, жилой дом, помещение для собак.

Амундсен и восемь его спутников перебрались на новую базу «Фрамхейм», что значит «Дом Фрама».

Не прошло и трех недель после прибытия норвежского судна, как в Китовую бухту неожиданно заглянул красивый парусник под английским флагом. Это казалось сновидением. У окраины шестой части Света, в царстве ледников встретились два экспедиционных судна- «Терра Нова» Роберта Скотта и «Фрам» Руала Амундсена.

Хотя норвежцы знали, что за 700 километров к западу, на острове Росса, находится английская экспедиция, их поразила эта встреча. Можно догадаться, как удивились англичане, даже не подозревавшие о появлении соперников.

Амундсен и капитан Нильсен любезно пригласили англичан отобедать во «Фрамхейме», а те в свою очередь предложили им завтрак на борту английского судна.

— Нам не удалось высадиться на берег Эдуарда, и теперь «Терра Нова» возвращается к острову Росса, — рассказал Виктор Кэмпбелл.

— Что же вас привело в Китовую бухту? — спросил капитан Нильсен.

— Интересно было посмотреть, как выглядит этот уголок… Сперва мы приняли «Фрам» за китоловное судно…

В короткие часы свидания Кэмпбелла не оставляла беспокойная мысль: «Какое ошеломляющее известие для капитана Скотта! Всегда он высказывался против рекордсменства в научных исследованиях, а сейчас обстоятельства вынуждают его итти вперегонки с Амундсеном. Это опаснейший соперник! Неужели норвежцы опередят?..» А Руал Амундсен, прощаясь с английскими офицерами, не без тревоги думал: «Никто не откажет Роберту Скотту в мужестве, воле, полярном опыте, а его спутники, надо полагать, достойны своего начальника. Борьба будет нелегкая, но за нас природная выносливость норвежцев, привычка к льдам и снегам, к саням и лыжам… Мы должны быть первыми!»

Как только «Терра Нова» скрылась на западе, норвежцы начали охоту за тюленями: надо было добыть вдоволь свежего мяса. Разленившихся за время плавания собак быстро привели в повиновение. На барьерном льду упряжки работали превосходно.

10 февраля 1911 года к югу двинулась первая партия для организации продовольственного склада. В каждые сани с 300 килограммов груза запрягли шесть собак. Сорокаградусные морозы не отразились на работе упряжек. На пути иногда встречались трещины, но лишь в двух местах Амундсен счел их опасными.

К середине апреля норвежцы уже подготовили три склада — на 80, 81 и 82-й параллелях; туда завезли больше четырех тонн продовольствия. Обилие пищевых запасов на складе под широтой 80° позволило Амундсену считать этот пункт исходной базой путешествия; таким образом, норвежцы приблизились к полюсу ещё на полтораста километров.