Летом 1909 года Эрнст Шеклтон триумфатором вернулся в Англию. Многотысячные толпы лондонцев, наэлектризованных прессой, встречали его, как национального героя. Газетные корреспонденты и фотографы следовали по пятам полярника. Его доклады о тайнах шестой части Света и походе к Южному полюсу привлекали обширную аудиторию; отличные диапозитивы и фильмы, показывающие уголок неведомого мира, жизнь пингвинов и тюленей, покорили публику.

Научные организации крупнейших стран избрали Шеклтона своим действительным или почетным членом, наградили его высшими отличиями; двадцать золотых медалей явились признанием заслуг исследователя. Он совершил турнэ по европейским столицам: Париж, Берлин, Вена, Будапешт, Рим, Копенгаген, Стокгольм. С радушным гостеприимством принял английского полярника Петербург, куда его пригласило Русское географическое общество.

Закончив европейское турнэ, Шеклтон отправился за океан — в Соединенные Штаты и Канаду.

Американское общество в то время находилось под свежим впечатлением замечательного путешествия Роберта Пири. Двадцать три года отдал он достижению Северного полюса. Накапливая опыт и совершенствуя снаряжение, Пири с каждой новой попыткой уходил всё дальше от побережья Гренландии. Наконец, 6 апреля 1909 года отряд из шести человек — самого Пири, врача-негра Мэтью Хенсона и четырех эскимосов — с помощью сорока собак добрался по дрейфующим льдам в центр Арктики. На полюсе Пири пробыл лишь тридцать часов, и научные результаты его похода были весьма скромны. Но он установил, что Центральная Арктика занята океаном и развеял миф о существовании земли вокруг Северного полюса.

Теперь в Соединенные Штаты прибыл англичанин, совершивший поход по ледникам и горам загадочного материка к противоположной точке земного шара — в центр Антарктиды. Хотя ему не удалось достигнуть цели и Южный полюс всё ещё ждет своего победителя, нельзя не поражаться удивительному мужеству и упорству этого человека. Американские газеты публиковали обширные интервью с исследователем, помещали портреты Пири и Шеклтона, маршрутные карты двух полярных походов.

На страницах печати снова появилось имя Руала Амундсена, первооткрывателя Северо-западного прохода. Норвежский полярник с шестью спутниками отправился в 1903 году на небольшом промысловом судне «Йоа» к западу от берегов Гренландии через ледовые моря. Двигаясь вдоль северного побережья американского материка, «Йоа» после трех вынужденных зимовок достигло Аляски и вошло в Тихий океан. Теперь выдающийся путешественник готовил новую экспедицию — на судне «Фрам» («Вперед»), прославленном арктическим дрейфом Фритьофа Нансена в 90-х годах прошлого столетия. Амундсен намеревался войти во льды севернее Берингова пролива и вместе с ними дрейфовать через Центральную Арктику. «Фрам» стоял во фьорде норвежской столицы Христиании (ныне Осло), принимая снаряжение, продовольственные запасы, оборудование и десятки гренландских собак; упряжки могли понадобиться для достижения Северного полюса, если бы дрейф понес судно на значительном расстоянии от цели, как сложилось у Нансена.

Но и эта экспедиция оказалась не последней в цепи полярных путешествий 1909–1910 годов. Весь мир облетела весть: из Англии к Южному полюсу снова отправляется большая группа исследователей. Во главе ее стоит Роберт Скотт. Семь лет назад он отважился проникнуть в глубь ледяной пустыни и проложил первые сотни километров огромного и страшного пути к сердцу Антарктиды. Правда, все эти годы о нём почти ничего не было слышно, но сейчас исследователь полон решимости обогатить науку новыми открытиями и довершить то, что не удалось Эрнсту Шеклтону: пройти к той южной точке, где сходятся все меридианы земного шара.

Итак, почти одновременно две экспедиции: норвежская — на север, английская — на юг. Их руководители Руал Амундсен и Роберт Скотт — признанные всем миром исследователи. Их подвиги вошли в историю борьбы человека со стихийными силами, служат примером непреклонной воли, упорства, мужества.

Оба знаменитых путешественника, преисполненные взаимным уважением и доброжелательством, с интересом следят за планами друг друга: какие цели ставит коллега, какие новые средства и методы собирается он применить? Не умаляя себя, Амундсен считает Скотта более опытным полярным исследователем. В свою очередь англичанин восхищен необыкновенной энергией, предусмотрительностью, железной волей норвежца, хотя и сам обладает этими достоинствами.

Многое отличает английскую и норвежскую экспедиции: и объем исследований, и характер снаряжения, и, наконец, избранные ими районы деятельности — Скотт и Амундсен отправляются в противоположные области земного шара. А объединяет их благородная цель — познание, неведомого. Не может быть и речи о каком-либо соперничестве. Честолюбие, личная слава? Разумеется, оба полярника стремятся к ней, но ведь если удастся осуществить задуманное, славы с избытком хватит на всех участников экспедиций!.. Оба они в расцвете жизненных сил: англичанину 42 года, норвежцу 38 лет. Остается только пожелать друг другу наилучших успехов и заслуженной победы…

Утверждают, будто полярные страны таят непобедимое очарование: человека, побывавшего там, снова тянет в суровые края. Для Роберта Скотта изучение Антарктиды стало жизненной целью. Около шести лет прошло со времени возвращения «Дисковери», и все эти годы он разрабатывал план новой экспедиции. Скотт тщательно анализировал причины поражений полярных исследователей, не забывая и слабые места своего первого похода. Он трезво оценивал достоинства и недостатки различных транспортных средств, снаряжения, всевозможных видов продовольствия. До мельчайших деталей изучал маршрут Шеклтона: что не позволило ему пройти последние 179 километров, когда тягчайшие подъемы на Великое плоскогорье были уже позади? Что надо предусмотреть для полного успеха?

Долго пришлось Скотту ждать, пока выношенные годами замыслы начали претворяться в жизнь. Всем, что у него было, пожертвовал исследователь ради высокой цели. Когда для снаряжения экспедиции понадобились дополнительные средства, он, не колеблясь, отдал свое состояние. Нет, не с легким сердцем он оставил самых дорогих, близких — молодую жену и своего маленького сына…

1 июня 1910 года экспедиция рассталась с Англией. Судно «Терра Нова» («Новая Земля») шло к Новой Зеландии, чтобы затем двинуться на юг, к острову Росса. Два года провел там Скотт на «Дисковери», оттуда пытался он проникнуть в центр Антарктиды…

С ним шесть офицеров, двенадцать ученых, четырнадцать человек обслуживающего персонала; это береговая партия. Судовую партию, состоящую из тридцати человек, возглавляет командир «Терра Нова» Гарри Пеннел. Старый друг и соратник по первой экспедиции Эдвард Уилсон, доктор биологии, стоит во главе группы ученых, от которых зависит успех исследований. Конечно, можно быть знатоком человеческих характеров и ошибиться, но Скотт уверен, что он не просчитался, подбирая участников экспедиции, особенно зимовщиков. Кто-то из них пойдет вместе с ним на полюс…

Наилучшее научное оборудование, снаряжение и обмундирование, запасы продовольствия, топлива, строительных материалов — всё, что может предусмотреть человек, есть у экспедиции. Основной транспорт дожидается в Новой Зеландии: пятнадцать низкорослых, но выносливых лошадок доставил из Северного Китая русский конюх Антон Омельченко; другой русский — каюр Дмитрий Геров — привез более тридцати сибирских собак. Автомобиль Шеклтона оказался совершенно непригодным в снегах. Скотт взял двое моторных саней на гусеничном ходу; быть может, эта техническая новинка и окажется полезной, но главное — маньчжурские лошадки: они потащат сани с грузом. Скотт надеялся, что эти пони пройдут лучше, чем у Шеклтона. На собачьи упряжки он рассчитывал мало.

Взяв в Новой Зеландии пони и ездовых собак, Скотт двинулся к острову Росса, где тридцати трем участникам экспедиции предстояло зимовать.