Il detective Jesus Perez uscì dall'ascensore al sesto piano della Valcour Hall, accompagnato da cinque poliziotti in divisa. Sei Tosok — Kelkad, Rendo, Torbat, Dodnaskak, Stant e Ged — erano seduti nella hall, e guardavano un film in videocassetta.

«Chi di voi è Kelkad?» disse Perez.

Il capitano alieno toccò un comando sul suo traduttore. «Io sono Kelkad.»

«Kelkad,» disse Perez «lei è in arresto.»

Il ciuffo di Kelkad si mosse indicando disgusto mentre si alzava in piedi. «Ecco la giustizia umana! Il vostro processo contro Hask sta fallendo e volete processare me?»

«Ha il diritto di rimanere in silenzio» disse Perez, leggendo da una carta. «Se rinuncia al diritto di non parlare, ciò che dirà potrà essere usato contro di lei in tribunale. Se vuole un avvocato e non può permetterselo, ne verrà nominato uno d'ufficio. Capisce i diritti che le ho letto?»

«Questo è un oltraggio!» disse Kelkad.

«Capisce i diritti?»

«Sì, ma…»

«Bene. Chi di voi è Rendo?»

«Sono io»

«Rendo, la dichiaro in arresto. Ha il diritto…»

«Che cosa sta facendo?» chiese Kelkad. «Vuole arrestarci tutti?»

«Esatto» disse Perez.

«Ma è una follia» disse Kelkad. «Mi sono informato sulle vostre leggi. Non potete arrestare diversi sospetti contemporaneamente per un crimine che ha chiaramente un solo esecutore. Nessuno di noi è coinvolto nell'omicidio del dottor Calhoun.»

«Chi ha parlato del dottor Calhoun?» disse Perez. «Siete accusati di complotto per commettere un omicidio.»

«L'omicidio di chi?» domandò Kelkad.

«Di tutti» disse Perez.

«È assurdo! Siamo vostri ospiti. Non abbiamo fatto niente di male.»

«Il vostro piano, una volta riparato il motore della vostra nave, è di usare un'arma chimica sulla Terra.»

Kelkad rimase in silenzio per un istante. «Come vi è venuta un'idea del genere?»

«Avrete modo di affrontare il vostro accusatore durante il processo.»

«Ma chi può…» Kelkad batté la mano anteriore e quella posteriore. «Hask! Ve lo ha detto Hask. Che sistema di giustizia è questo? Hask è accusato di omicidio — direbbe qualsiasi cosa per distogliere l'attenzione da se stesso.»

«Fino a oggi, lei ha pubblicamente affermato che Hask era innocente.»

«Innocente? No, è chiaramente un assassino. Chiaramente malato di mente. Ha sentito anche lei la deposizione — secondo i vostri standard è uno squilibrato. E le dico che lo è anche secondo i nostri.»

«Hask è l'unico Tosok rispettabile che io abbia incontrato.» Perez fece una pausa. «Be', uno degli unici due rispettabili.»

Kelkad ruotò il corpo guardando a turno ognuno dei suoi compagni. «Quindi uno di voi è in combutta con Hask?» disse.

«Oh, non è uno di loro, Kelkad» disse Perez. «Michaelson, hai il video?»

«Sì, è qui, signore.»

«Mostralo.»

Michaelson andò verso il videoregistratore, tirò fuori la cassetta che i Tosok stavano vedendo — Star Trek II: L'ira di Khan — e inserì il nastro che aveva con sé.

«Questo è stato registrato circa un'ora fa» disse Michaelson, premendo il tasto 'play'.

Ci volle un secondo perché l'immagine si stabilizzasse. Mostrava l'interno della nave Tosok, chiaramente filmate da una videocamera montata sul corpo di uno di loro; di tanto in tanto entrava in campo una mano o parte di un piede a U. Il Tosok fluttuava lungo il corridoio dell'astronave, con dei grandi dischi luminosi gialli — che simulavano la luce solare di Alfa Centauri A — alternati a dischi più piccoli arancioni, che simulavano invece i raggi di Alfa Centauri B.

Il corridoio finiva su una porta quadrata, che si apriva. Kelkad, che era in piedi vicino a Perez, fece un suono che non venne tradotto. Ma Perez capì che era scioccato nel vedere quale porta si stesse aprendo.

Mentre il Tosok si spingeva con i piedi tra soffitto e pareti, l'immagine ballava. La voce narrante del video era quella del traduttore; era quasi impossibile sentire la vera voce Tosok al di sotto. «Bene,» diceva «mi trovo davanti all'unità di controllo principale dell'arma. Datemi un momento…» Nell'immagine comparivano le mani, che tiravano via un pannello da una delle tastiere della strumentazione. «Eccolo lì» disse la voce. «Vedete quel blocco rosso al centro? Quello è il circuito controllato dal trasmettitore di Kelkad.» L'immagine traballò ancora, e il blocco rosso uscì dall'inquadratura mentre il Tosok si rimetteva in posizione. «È collegato a tre linee.»

Una voce umana femminile da una radio: «Proprio come pensavo. Niente di complicato — ovviamente chi lo ha progettato ha dato per scontato che nessuno avrebbe mai tentato di disattivare il congegno a distanza di Kelkad da quella postazione. Ora usi il voltometro che le ho dato…»

La voce umana e il Tosok si consultarono per una decina di minuti. Alla fine la voce umana disse: «Okay, tagli il filo blu.»

Il Tosok esitò. «Naturalmente» disse la voce tradotta «c'è una piccola possibilità che staccando la linea io faccia partire l'arma. Suppongo sia opportuno dire le ultime parole, in caso dovesse accadere.» Una pausa. «Che ve ne pare di 'Puoi scegliere i tuoi amici, ma non i tuoi vicini'?»

Nelle immagini riapparvero le mani. Questa volta il Tosok impugnava dei piccoli strumenti e l'inquadratura tornò sulla scatola rossa. «Eccoci qui…» Uno degli strumenti tagliò quello che sembrava un cavo a fibre ottiche che arrivava alla scatola.

«L'arma non ha scaricato il colpo» disse la voce Tosok.

«Ora il comando a distanza dovrebbe essere disattivato» disse la voce umana.

Nella hall del sesto piano, Torbat disse: «Hask morirà per il suo tradimento.»

Come se ci fosse un copione, la voce registrata aggiunse: «Come direste voi umani, questa va sui libri di storia. Quindi credo che dovrei farmi una bella inquadratura.» L'immagine si oscurò e la mano afferrò la videocamera. Si sentì lo scatto dell'apparecchio che si staccava dalla tuta. L'immagine ruotò velocemente e mostrò il Tosok…

«Seltar!» disse Kelkad. Il suono della parola non tradotta era leggermente diverso. «Kestadt pastalk getongk!»

«Se significa 'pensavo che fossi morta!'» disse Perez di gusto «allora c'è un'altra cosa in arrivo.»

«Questo dovrebbe bastare» disse Seltar, sul video. «Potete procedere con l'arresto degli altri.»

Michaelson spense il videoregistratore. L'immagine tornò sui programmi televisivi, con La ruota della fortuna.

«Ora,» disse Perez «chi di voi è Dodnaskak?»

Una mano anteriore si alzò docilmente.

«Dodnaskak, lei ha il diritto di rimanere…»

«Dov'è Hask?» disse Kelkad.

«Non si preoccupi di questo» disse Perez.

«È qui, vero?»

«Non ha importanza» disse Perez. «Le consiglio di non dire nulla fino a quando non avrà consultato un avvocato.»

«È qui» disse Kelkad. Gli orifizi da cui respirava si dilatarono. «Sento il suo odore.»

«Rimanga dov'è, Kelkad.» Perez fece un cenno a uno degli agenti, che mise la mano sulla fondina.

«Non mi minacciare, umano.»

«Non posso permetterle di andarsene» disse Perez.

«Abbiamo sopportato abbastanza la vostra stupidità primitiva» disse Kelkad. Iniziò a camminare all'indietro, con gli occhi frontali fissi su Perez.

«Fermo Kelkad!» gridò Perez. Michaelson tirò fuori la pistola. Un istante dopo gli altri quattro agenti fecero lo stesso. «Fermo o spariamo!»

«Non ucciderete un ambasciatore» disse Kelkad, che con i suoi lunghi passi era praticamente arrivato all'ascensore.

«Abbiamo la facoltà di usare la forza con quelli che resistono all'arresto» disse Perez.

Michaelson aveva Kelkad sotto tiro, gli altri quattro avevano puntato sui cinque Tosok, che stavano perfettamente immobili, tranne i ciuffi — che si muovevano come spighe di grano agitate dal vento.

«So che Hask è in questo edificio» disse Kelkad «e dovrà rispondermi di tutto ciò.»