La calca di reporter era opprimente, ma la polizia faceva del suo meglio per tenerli indietro.

«Kelkad,» gridò una donna della CNN «se Hask fosse dichiarato colpevole, anche il vostro popolo lo punirà?»

Kelkad continuava ad avanzare attraverso la folla. «Dovremmo fare le nostre indagini, naturalmente.»

«Che cosa ha fatto in merito all'omicidio?» chiese una donna della CBC.

Kelkad fece una pausa, come considerando se rispondere o meno. «Suppongo non ci sia ragione di non dirvelo. Naturalmente ho fatto un resoconto completo al mio paese via radio. Avevo detto loro in precedenza di aver trovato vita intelligente sulla Terra, e ora ho aggiornato le notizie dicendo che uno dei nostri è stato arrestato e affronterà l'esecuzione per un crimine che lui nega di aver commesso.»

«Quanto tempo ci vorrà per avere una risposta?» chiese un uomo della CBS.

Il ciuffo di Kelkad si mosse in modo strano, come se fosse sorpreso che qualcuno che faceva la cronaca di questa storia potesse non conoscere le verità scientifiche che la riguardavano. «Alfa Centauri è a 4,3 dei vostri anni luce da qui. Ci vorranno, quindi, 4,3 anni terrestri perché il mio resoconto arrivi, e altri 4,3 perché riceva una risposta. Ovviamente.»

Un uomo dall'accento europeo si fece largo e arrivò davanti alla folla. «Sono più di due secoli che siete partiti dal vostro mondo. Che risposta possono darvi?»

Il capitano alieno ci pensò piuttosto a lungo. Alla fine il suo ciuffo si divise al centro, un gesto che ormai il pubblico riconosceva come equivalente a un'alzata di spalle. «Non ne ho idea» disse.

Durante l'istruttoria prima del processo, Accusa e Difesa dovettero dividere le prove che intendevano presentare durante il processo perché ci fossero studi e risposte adeguati. Dopo l'incontro finale di presentazione, un Dale Rice esausto tornò nel suo ufficio e si mise seduto sulla sua grande poltrona di pelle. Si strinse l'attaccatura del naso rotto tra indice e pollice, tentando di contrastare un mal di testa. Dopo un attimo prese il telefono, selezionò una linea, e digitò il numero del cellulare di Frank.

Nel momento in cui entrò nello studio privato di Dale Rice, Frank Nobilio sentì le sopracciglia che si sollevavano. Frank non aveva mai visto prima il vecchio avvocato così stravolto. Normalmente il viso di Dale era piuttosto liscio — cosa sorprendente per un uomo della sua età — ma delle profonde rughe di preoccupazione gli segnavano la fronte. «Cosa c'è?» chiese Frank, sedendosi al solito posto.

«Non penso che ci sia più molto da dire» disse Dale. «Credo che sia stato il nostro amico. Credo che Hask abbia ucciso Calhoun.»

«Non ci credo.»

«Scusami, ma non importa quello che credi tu. Non importa neanche quello che credo io, se è per questo. L'unica cosa che importa è che cosa crederà una giuria.»

«Quindi, se è probabile che la giuria dichiari Hask colpevole, che cosa facciamo?» chiese Frank. Si sentiva nauseato.

«Be', il procuratore distrettuale chiederà una condanna per omicidio uno. Cioè omicidio di primo grado, un delitto premeditato. Possiamo far confessare al nostro alieno un omicidio due.»

«Cioè?»

«Secondo grado. Sì, ha ucciso il dottor Calhoun, sì voleva farlo, ma non l'aveva pianificato in anticipo. Un litigio che gli è sfuggito di mano, una cosa del genere. Ma anche una condanna di secondo grado prevede una sentenza ingiuntiva di quindici anni.»

«No» disse Frank, scuotendo la testa. «No, non è accettabile.»

«Oppure cerchiamo di far arrivare il procuratore distrettuale all'omicidio involontario preterintenzionale. Questo significa che la morte è avvenuta in seguito a un crimine, ma Hask non ha mai avuto intenzione di commetterlo. Calhoun è morto perché la sua gamba è stata tagliata di netto dal suo corpo. Diciamo che Hask l'abbia fatto senza sapere che gli sarebbe stato fatale — il fatto che Calhoun sia morto è un crimine, ma non è un omicidio.»

«Ma andrebbe comunque in carcere.»

«Può darsi.»

«Altre opzioni?»

«Ci sono solo altri due possibili approcci. Il primo è la legittima difesa. Ma puoi usare una forza mortale nella legittima difesa solo se una forza mortale è usata contro di te. Calhoun avrebbe dovuto minacciare Hask al punto da farlo sentire in pericolo immediato di essere ucciso, rispondendo quindi con una violenza mortale.»

«Sembra improbabile. Se fosse andata così perché non ce lo avrebbe detto?»

«Non lo so.»

«Hai detto che c'è un'altra difesa possibile.»

Dale annuì. «Infermità mentale.»

«Infermità mentale» ripeté Frank come se non avesse mai sentito prima quell'espressióne.

«Esatto. Proviamo che, per gli standard umani, Hask non è sano di mente.»

«Puoi farlo?»

«Non lo so. Può darsi che per gli standard umani tutti i Tosok siano toccati. Ma se è stato lui e non è stata legittima difesa, chiedere l'infermità mentale è l'unica cosa che può farlo uscire.»

«È un approccio interessante.»

«Lo è, ma la difesa per infermità mentale è usata in meno dell'uno per cento dei processi penali. E di questi, solo il quindici per cento sono omicidi. In ogni caso, questo tipo di difesa funziona — cioè porta al proscioglimento — solo il venticinque per cento delle volte.»

«Quindi non è una via d'uscita facile?» chiese Frank.

«No — nonostante quello che dicono i media. Nell'ottantanove per cento dei casi, quando uno è prosciolto per infermità mentale è perché gli hanno diagnosticato un ritardo mentale o malattie mentali gravi, come la schizofrenia. L'ottantadue per cento dei prosciolti è già stato ricoverato almeno una volta per problemi mentali.»

«Aspetta un momento… hai detto ritardo mentale?»

Dale mosse la sua enorme testa annuendo lentamente.

«C'è una definizione legale per questo?»

«Sicuramente. Farò controllare.»

«Perché se è una questione di QI, sai, spesso dicono che i test sul QI hanno dei preconcetti culturali. Se Hask ottenne un punteggio molto basso in un test di intelligenza standard, potrebbe classificarsi come ritardato.»

Dale scosse la testa. «Dobbiamo convincere una giuria, ricordi? Una giuria non si fa convincere che è un ritardato. Tutti sulla Terra l'hanno visto pilotare quella navetta da sbarco, e hanno anche visto come ha imparato l'inglese. No, è da escludere. Deve essere infermità mentale. Ma il problema è che una persona condannata per infermità mentale normalmente non viene liberata. Piuttosto, viene quasi automaticamente internata in un istituto per malattie mentali. Ricordi il processo a Jeffrey Dahmer? Tentò la difesa per infermità mentale. Così fecero John Wayne Gacy e lo Strangolatore di Hillside. Hanno tutti fallito, ma se avessero avuto successo, ti posso garantire che sarebbero stati internati per tutta la vita. Vedi, quando sei dichiarato legalmente pazzo, la questione si sposta drammaticamente su un altro livello. Non sei più innocente finché lo Stato non prova la tua colpevolezza. Piuttosto, una volta che sei internato, sei pazzo fino a quando tu non puoi provare di non esserlo.»

«E l'infermità mentale temporanea?»

«Anche quella è una possibilità» disse Dale. «Qualche elemento dell'ambiente terrestre — che sia l'inquinamento, il polline o qualcos'altro — lo hanno reso temporaneamente pazzo. Il problema, però, è che prima Hask deve confessare… e lui ancora si rifiuta di farlo.»

«Be',» disse Frank «certo non possiamo lasciare che rinchiudano Hask come un malato mentale.»

«No, certo che no. E questo significa che se non riusciamo a provare l'infermità mentale temporanea, allora dobbiamo dimostrare non solo che Hask è toccato, ma anche che la psichiatria umana non è in grado di curarlo — che è così toccato che non c'è niente che possiamo fare per lui. Al tempo stesso, dobiamo dimostrare che non è una minaccia per la società e non deve essere rinchiuso.»