«Sì.»

«Quindi lei è qualificato come esperto in materia — ancora più di uno psicologo umano?»

«Sì.»

«E di tutto l'equipaggio lei è il maggiore esperto in materia?»

«Vostro Onore» disse Dale allargando le braccia. «Obiezione. L'avvocato Ziegler ha già tentato questo numero. Non abbiamo modo di verificare nulla di tutto questo. Di certo la Corte non può fare affidamento su queste opinioni.»

«Il Popolo non sta chiedendole di accettare le opinioni di Kelkad, Vostro Onore,» disse Ziegler «ma i Tosok sono gli unici che possono testimoniare in merito. Finora questi sono i fatti, non opinioni, e sono chiaramente probativi.»

«Normalmente non lo permetterei» disse Pringle «ma, avvocato Rice, le darei la stessa libertà se lei volesse seguire linee analoghe durante il suo dibattimento.»

«Grazie» disse Ziegler. «Kelkad, in qualità di esperto in psicologia Tosok, lasci che le faccia una domanda ipotetica. Dati i tabù che nella vostra cultura circondano i processi interni del corpo, è concepibile che un Tosok provi piacere nell'eseguire l'estrazione di organi?»

«Non un Tosok normale.»

«No, non un Tosok normale» disse Ziegler. «Ma negli annali della psicologia Tosok, ci sono stati casi di individui aberranti che provassero piacere nell'aprire i corpi degli altri?»

Kelkad non disse nulla.

«Avanti, Kelkad. Capisco che lei stia tentando di fare del suo meglio per i suoi, così come la nostra razza ha cercato di apparire al meglio ai vostri occhi. Esistono esseri umani che provano piacere in cose simili. Noi consideriamo la cosa malata e deviante, ed è fortunatamente raro, ma degli esseri umani del genere ci sono davvero. Mi vuole dire che Tosok così non esistono?»

«Esistono» disse Kelkad lentamente.

«Nella psicologia Tosok ci sono dei test che permettano di individuare in anticipo questo tipo di predilezioni?»

«Non capisco la domanda.»

«Intendo dire, come fate a scoprire che un Tosok ha questa particolare aberrazione? Riuscite a capirlo guardando semplicemente il Tosok?»

«No.»

«Un normale test psicologico Tosok — diciamo del tipo di quelli che l'equipaggio ha fatto prima di essere assegnato a questa missione — riesce a individuare questo tipo di predilezioni?»

«Ne dubito.»

«In effetti, in molti casi del genere, un Tosok non sa di trovare la cosa piacevole fino a quando le circostanze non lo obbligano a estrarre realmente gli organi interni, giusto?»

«Sì, sospetto che sia vero.»

«E trovandosi stimolato da un'azione del genere, il Tosok potrebbe essere anche lui (o lei) sorpreso, no?»

«Sarei di certo scioccato se lo scoprissi in me» disse Kelkad.

«Ne sono sicura» disse Ziegler. «Psicologicamente parlando, i Tosok desiderano ripetere le esperienze che hanno trovato stimolanti?»

«È possibile.»

«Lei sta nicchiando, Kelkad. La risposta è sicuramente più diretta.»

«Obiezione» disse Dale. «Fa pressione sul teste.»

«Respinta.»

«Sì, potrebbero desiderare di ripetere esperienze piacevoli.»

«Quindi» disse Ziegler «se Hask si fosse divertito nell'atto di rimuovere gli organi di…»

«Obiezione! Vostro Onore, l'avvocato sta perorando la sua causa.»

«Accolta.»

«Molto bene» disse Ziegler. «Molto bene. Il teste è suo, avvocato Rice.»

Dale si alzò. «Mr. Kelkad, nella sua esperienza, Hask ha mai mostrato segni di sadismo?»

Il traduttore di Kelkad risuonò. «Sadismo?»

«Trarre soddisfazione dall'atto di infliggere dolore agli altri.»

«No, Hask non ha mai mostrato una cosa del genere.»

«Ha mai dimostrato una passione innaturale per le cose cruente?»

«No.»

«Per il sangue?»

«No.»

«Lo ha mai visto fare deliberatamente del male ad altri Tosok?»

«No.»

«E agli animali del vostro mondo?»

«Hask aveva un cucciolo di kogloo che amava molto; lo trattava benissimo.»

«Grazie» disse Dale tornando al suo posto. «Non ho altre domande.»

Le due settimane successive furono occupate da una serie di testimonianze minori — altri Tosok, esperti in psicologia umana deviante, svariati individui che tentarono di puntellare la traballante teoria dello Stato sulla premeditazione, che sembrava imperniarsi su due fatti: primo, che Hask aveva fatto in modo di rimanere al dormitorio mentre gli altri erano andati alla conferenza di Stephen Jay Gould, sapendo che anche Calhoun sarebbe rimasto, e, secondo, che per indurre il suo cambio di pelle doveva aver pensato in anticipo a portarsi l'agente chimico dall'astronave.

Alla fine, però, venne il momento della prova più convincente dell'Accusa. Linda Ziegler si alzò dal suo posto. «Se la Corte lo gradisce» disse «l'Accusa vorrebbe ora introdurre un segmento della videocassetta registrata dal defunto a bordo dell'astronave Tosok.»

«Avvocato Rice?»

Dale aveva combattuto a lungo e duramente prima dell'inizio del processo, perché questa prova fosse soppressa, ma il giudice Pringle l'aveva ritenuta ammissibile, e la corte d'appello era d'accordo con lei. «Nessuna obiezione.»

«Prego, proceda.»

Sulle pareti dell'aula vennero montati due grandi monitor a colori, uno di fronte alla giuria, l'altro davanti al pubblico. Inoltre il giudice Pringle aveva un televisore più piccolo sul suo banco, così come l'Accusa e la Difesa. La guardia giudiziaria abbassò le luci…

Tutte le immagini dell'equipaggio dell'Apollo 11 che camminava sulla Luna avevano una cosa in comune: mostrano tutte Buzz Aldrin, per il semplice motivo che era Neil Armstrong a fare le foto. Anche se fu lui il primo uomo a mettere piede sulla Luna, quasi non ci sono sue fotografie.

I video in microgravità a bordo dell'astronave Tosok erano stati girati da Cletus Calhoun, ed eccetto la vista occasionale di uno dei suoi arti dinoccolati, l'umano era completamente assente dalle immagini. Dale Rice ne fu contento. Più là giuria dimenticava Calhoun — l'amabile montanaro che scherzava con Jay Leno — e meglio era.

La voce strascicata di Clete, però, si sentiva forte e chiara per tutta la durata del video. La cassetta iniziava con lui che parlava con un Hask fluttuante, che era chiaramente visibile; Dale aveva dimenticato quanto fosse blu la vecchia pelle di Hask.

«Ma voi ragazzi» disse Clete «che siete in grado di fermarvi per secoli, che avete questa capacità innata. Sapete alterare la gravità nello spazio, naturalmente, attraverso la forza centrifuga o l'accelerazione costante. Ma non potete fare niente per il tempo che ci vuole per un viaggio interstellare. Con una capacità naturale di sospendere l'animazione, di sicuro ci battete. Forse noi siamo stati programmati per andare nell'orbita planetaria, ma la vostra razza sembra programmata per navigare tra le stelle.»

«Molti dei nostri filosofi sarebbero d'accordo con questa affermazione» disse Hask. Fece una pausa. «Ma non tutti, naturalmente.» Per qualche momento tra i due seguì il silenzio. «Ho fame» disse il Tosok. La cosa non sorprese affatto Clete; per quanto ne sapeva, Hask non aveva mangiato niente dall'ammaraggio della capsula. «Ci vorranno diverse ore perché gli altri rinvengano. Hai bisogno di cibo?»

«Ho portato qualcosa con me» disse Clete. «Razioni della Marina. Non è alta cucina, ma serviranno allo scopo.»

«Vieni con me» disse Hask. L'alieno piegò le gambe contro una paratia e si spinse via. Clete iniziò con una spinta della mano — per un istante l'inquadratura mostrò il suo braccio — ma poi sembrò muoversi anche lui dal muro. Fluttuarono lungo un altro corridoio, con delle grosse luci gialle alternate a luci più piccole e arancioni.

Ben presto arrivarono a una porta, che si aprì per lasciar passare Hask. Entrarono nella stanza. Appena lo fecero, si accesero in alto altre luci.

Si sentiva un suono provocato da Clete inspirando. Non c'era modo di sapere cosa stesse pensando in quel momento, ma a Dale Rice veniva da vomitare ogni volta che vedeva quel pezzo del video. Nella luce scarsa dell'aula vide diversi giurati che trasalivano.