Era davvero così.

Hask si guardò la mano anteriore. Si era tagliato un dito nella fretta di costruire la sua trappola. Ma col tempo il dito sarebbe ricresciuto.

Hask sentì altri rumori: il suono delle sirene che si avvicinavano. Presto la polizia sarebbe stata lì.

Almeno per questo crimine sapeva che non sarebbe stato condannato.

C'era ancora il problema del processo: lo Stato della California ys. Hask. Dopo l'arresto degli altri Tosok, Hask e Seltar avevano reso pubblica la loro storia, e Hask tornò al banco dei testimoni per raccontarla tutta. Ormai non c'era alcun dubbio che avesse ucciso Cletus Calhoun — Dale si era sbagliato credendo che Seltar fosse direttamente coinvolta.

Linda Ziegler fece la sua arringa conclusiva, Dale seguì con una appassionata richiesta di clemenza, poi — come consentiva la legge californiana — Ziegler ebbe l'ultima parola, presentando un'arringa che ricordava ai giurati che Cletus Calhoun era morto, e che a prescindere da qualsiasi altra cosa qualcuno doveva pagare per quel crimine.

Alla fine il giudice Pringle ricordò alla giuria le istruzioni penali per i Giurati dello Stato della California. «Signore e signori della giuria,» iniziò «avete ascoltato tutte le argomentazioni degli avvocati, e ora è mio dovere istruirvi sul modo in cui la legge si applica a questo caso. Avrete queste istruzioni in forma scritta per usarle come riferimento durante le vostre deliberazioni. Dovete basare la vostra decisione sui fatti e sulla legge.

«Avete due compiti da eseguire. Primo, dovete determinare i fatti in base alle prove presentate durante il processo e non in base ad altre fonti. Un 'fatto' è qualcosa che è stato direttamente o circostanzialmente provato o convenuto in un accordo tra i legali in relazione agli eventi.

«Secondo, quando avrete stabilito i fatti dovete applicare la legge come io vi indico, e arrivare così al vostro verdetto.

«Fate bene attenzione: dovete accettare e seguire la legge come io ve la indico, che siate o meno d'accordo. Se c'è qualcosa relativo alla legge detto dagli avvocati durante i loro dibattimenti o in altro momento del processo che è in contrasto con la mia spiegazione delle leggi, dovete seguire le mie direttive.»

Le istruzioni della giuria impegnarono gran parte del pomeriggio, poi finalmente si conclusero:

«Ora dovete ritirarvi» disse Drucilla Pringle con voce ormai rauca «e scegliere uno di voi che agisca come rappresentante, che presiederà le vostre deliberazioni. Per raggiungere il verdetto, tutti e dodici i giurati devono concordare sulla decisione. Non appena sarete d'accordo sul verdetto, in modo che ognuno possa dichiarare che esso esprime il suo voto, fate datare e firmare i documenti dal vostro rappresentante e tornate in aula.»

«E se la giuria delibera per una condanna?» chiese Dale. Lui e Frank erano tornati nel suo ufficio; non c'era modo di sapere quante ore o quanti giorni ci sarebbero voluti perché la giuria deliberasse. Hask era fuori a passare quelle che potevano essere le sue ultime ore di libertà con Seltar.

«Andiamo in appello, no?» disse Frank.

Dale sospirò. «Tutti dicono così. Ma, lo sai, non possiamo fare appello contro un verdetto della giuria di per sé. Non sono soggetti a nessun tipo di revisione. Si ottiene un appello solo se il giudice ha fatto un errore. Ma in questo tipo di processo, deve trattarsi di un errore nelle leggi. Se Pringle avesse accolto obiezioni che andavano respinte, se avesse negato il permesso di presentare prove che doveva concedere, o se le sue istruzioni alla giuria fossero state sbagliate, allora potremmo ottenere un'udienza di appello — ma questo non garantisce che il verdetto venga cambiato.»

«Oh» disse Frank. «Si parla sempre di appelli. Pensavo che avessimo automaticamente un'altra possibilità.»

«No. È per questo che ho fatto la domanda: che facciamo se il verdetto dice che è colpevole?»

«Non lo so» disse Frank. «Qualche idea?»

«Sì. Parla col tuo capo.»

«Come dici, scusa?»

«Ci sono solo due persone in questo mondo che sono più potenti di quella giuria. Una è il governatore della California, e l'altra è il presidente degli Stati Uniti.»

Frank annuì. «Un condono esecutivo.»

«Esattamente. È impossibile che il governatore vada contro Monty Ajax sapendo che si candiderà per le prossime elezioni — quindi rimane il presidente.»

«Cristo, non lo so. Odia questo tipo di cose, specialmente nell'anno delle elezioni.»

«Abbiamo un cliente che ha ucciso un essere umano» disse Dale. «Potrebbe essere l'unica possibilità per Hask, e…»

L'interfono di Dale suonò. «Sì, Karen?»

«Hanno appena chiamato dal tribunale. La giuria ha il verdetto.»

Frank balzò in piedi, e anche il vecchio Dale riuscì a muovere il suo imponente corpo con sorprendente velocità.

«Signore e signori della giuria, avete raggiunto un verdetto?» chiese il giudice Pringle.

Frank era seduto dietro a Dale e Michiko. Anche Hask era tornato; il ciuffo si muoveva per l'agitazione. Gli occhi frontali erano fissi sulla giuria, quelli posteriori su Seltar, che era seduta da sola nella fila di sedie per i Tosok. Nell'aula c'era fermento; tutti gli spettatori e tutti i reporter erano protesi in avanti.

Il rappresentante della giuria, un nero magro sulla trentina, si alzò. «Sì, Vostro Onore.»

«Per favore, lo passi all'impiegato.» Il foglio venne passato all'impiegato, che lo portò al banco del giudice. Drucilla Pringle aprì il foglio e lesse il verdetto. I giudici dovevano avere il viso di pietra — sapevano che in quel momento tutti gli occhi erano puntati su di loro. Ma Pringle non riuscì a evitare che una delle sue sopracciglia si inarcasse sulla fronte. Ripiegò il verdetto e lo passò di nuovo all'impiegato.

«Può leggere il verdetto, Mr. Ortiz.»

L'impiegato si schiarì la voce. Poi: «La giuria del processo sopracitato dichiara l'imputato Hask non colpevole dell'omicidio di primo grado di Cletus Robert Calhoun, in violazione della sezione 187 del Codice Penale, secondo il primo capo dell'atto di imputazione.

«Dichiariamo inoltre che l'imputato non ha usato un'arma letale, vale a dire uno strumento da taglio alieno, nel commettere il suo crimine.

«Dichiariamo inoltre che nel commettere e nel tentativo di commettere il reato di cui sopra, l'imputato — Hask — non ha personalmente inflitto grandi lesioni corporee su Cletus Robert Calhoun, e non è stato complice del sopracitato reato, secondo la sezione 12022.7 del Codice Penale.»

Frank si lasciò sfuggire un grido e si sporse dalla recinzione di legno per dare una pacca a Dale. Michiko Katayama stava abbracciando il suo capo fin dove poteva. Seltar corse ad abbracciare Hask attraverso la barriera di legno tra il pubblico e il tavolo della difesa.

Da parte sua, Linda Ziegler era assolutamente sconvolta. Bocca aperta, occhi spalancati. Vicino a lei, Trina Diamond continuava a battere gli occhi.

«Questo è il vostro verdetto, suo e di tutti gli altri?» chiese il giudice Pringle guardando la giuria.

I giurati annuirono. «Sì» risposero all'unisono.

«Avvocato, vuole intervistare la giuria?»

«No, signora» disse Dale, con un sorriso da un orecchio all'altro.

«L'Accusa?» disse il giudice.

«Ah, no» disse Ziegler, dopo un istante. «No, Vostro Onore.»

«Signore e signori della giuria, volete rivolgervi agli avvocati?»

I giurati si guardarono tra loro. Sicuramente non avevano alcun obbligo di farlo, ma la legge californiana dava loro questa possibilità. Il rappresentante si girò verso Pringle. «Niente di ciò che possiamo dire ora può togliere potere al nostro verdetto, vero?» chiese.

«Esatto» disse Pringle. «Ciò che è fatto, è fatto.»