Dale proseguì lungo il marciapiede. Veniva verso di lui un bianco con un piccolo cane. L'uomo lo vide e attraversò. Dale scosse la testa. Non finiva mai — e non smetteva mai di far male.

Il giudice Pringle non avrebbe mai dovuto permettere alla giuria di assistere alla muta della pelle di Stant. Forse soltanto questo sarebbe bastato come base per fare appello, se ci fosse stato — com'era probabile — un verdetto di colpevolezza. E anche se Ziegler non era riuscita a Sollevare la questione in aula in quel momento, sicuramente ne avrebbe parlato durante l'arringa conclusiva: Hask e Stant erano fratellastri, e la loro muta di pelle ciclica avrebbe dovuto essere quasi sincrona. Il fatto che non lo fosse era una prova apparente del fatto che la muta di pelle di Hask fosse stata indotta — e che altro motivo poteva esserci per cambiare pelle il giorno del delitto, se non lo aveva commesso lui?

I passi di Dale riecheggiavano nella notte. Alcuni cani, dietro alte recinzioni di pietra, gli abbaiarono; ma lui non se ne curò. I cani abbaiavano a tutti nello stesso modo. Se la sua vita non fosse stata così complicata, gli sarebbe piaciuto avere un cane.

Anche una moglie, se era per questo.

Era stato fidanzato durante l'università, ma lui e Kelly si erano lasciati prima che lui si laureasse. Aveva capito la situazione, il fatto che nella sua vita non c'era spazio per nient'altro che la carriera. Dale pensava spesso a lei. Non aveva idea di cosa fosse diventata, ma sperava che fosse felice — ovunque si trovasse.

Stava avvicinandosi all'angolo, una chiazza di luce sull'asfalto del marciapiede. Arrivò al lampione e cominciò a scendere lungo la strada perpendicolare.

E in quel momento capì — come si univano tutti i pezzi del puzzle.

Cristo, certo che era così…

Se aveva ragione, allora Hask era innocente.

E lui poteva provarlo.

Ovviamente Hask non avrebbe collaborato. Ma non sarebbe stata la prima volta che Dale salvava un cliente contro la sua volontà. Mentre scendeva per la strada buia Dale capì chi era quello che Hask stava proteggendo.

Aveva già organizzato l'interrogatorio di Smathers per il giorno dopo, quindi avrebbe chiamato la dottoressa Hernandez. E poi…

Dale svoltò e andò verso casa, muovendosi con tutta la velocità che il suo vecchio corpo gli permetteva.

«Dichiari e sillabi il suo nome, prego» disse l'impiegato.

L'uomo con la testa quadrata e barba e capelli bianchi si piegò sul microfono del banco dei testimoni. «Smathers, Packwood. S-M-A-T-H-E-R-S.»

A quel punto Dale avrebbe potuto chiamare qualcun altro, ma usando Smathers come esperto della Difesa, sperava di comunicare ai giurati che fossero a conoscenza dei suoi tentativi di escogitare un metodo per l'esecuzione di un Tosok che, nei fatti, Smathers non doveva necessariamente credere che Hask fosse colpevole; dopo tutto, sarebbe stato particolarmente riprovevole se la giuria avesse pensato che un membro dell'entourage credeva che Hask fosse davvero l'assassino di Calhoun.

Dale andò al leggio. «Qual è la sua professione, signore?»

«Sono professore di esobiologia e biologia evolutiva all'Università di Toronto.»

Dale presentò il massiccio curriculum di Smathers e poi: «Dottor Smathers, ha sentito il discorso del reverendo Brisbee sull'occhio umano. È d'accordo?»

«No, signore. Non lo sono.»

«Lei non crede che la complessità dell'occhio umano sia una chiara prova della creazione divina?»

«No, signore.»

«Vostro Onore» disse Ziegler alzandosi. «Obiezione. Cosa ha a che fare con questo processo la natura dell'occhio?»

«Vostro Onore,» disse Dale «l'avvocato Ziegler ha insistito molto sulle parti mancanti del corpo del dottor Calhoun. Sicuramente noi abbiamo diritto a esplorare ogni possibile ragione perché fossero prese proprio quelle parti.»

«Sono incline all'elasticità» disse Pringle. «Però non si dilunghi troppo, avvocato Rice.»

«Sarò la personificazione della brevità, Vostro Onore» disse Dale con un piccolo inchino. «Ora, dottor Smathers, lei ha sentito il concetto del reverendo secondo cui l'occhio umano non può aver avuto diverse fasi evolutive. Se vuole, posso far rileggere la frase esatta, ma credo che la sostanza fosse 'A che serve un solo occhio? A che serve un quarto di occhio? Lei è d'accordo?»

Smathers sorrise e allargò le braccia. «Oggi consideriamo un uomo con un solo occhio un parziale disabile: ha un campo visivo drasticamente ridotto, senza una visione periferica su un lato del corpo, e naturalmente senza percezione della profondità, dato che questa è una funzione della visione stereoscopica — che richiede due viste simultanee della stessa scena da angolazioni leggermente diverse.»

Smathers fece una pausa, e bevve un sorso d'acqua dal bicchiere sul banco dei testimoni. «C'è un vecchio detto, signore. Beato chi ha un occhio nella terra dei ciechi. Se nessun altro ha due occhi, un occhio è un notevole miglioramento. Allora non si verrebbe considerati dei disabili; ma piuttosto incredibilmente avvantaggiati.»

«Però» disse Dale «quell'unico occhiò è una creazione miracolosa, no?»

«No davvero. Un occhio umano è formato da una lente per mettere a fuoco la luce; una retina, che è una delicata membrana fotosensibile sul retro dell'occhio — una sorta di pellicola dell'occhio; e poi il nervo ottico, che trasmette informazioni al cervello. Il reverendo ha ragione, naturalmente, nel dire che tre strutture così complesse non potevano apparire simultaneamente in seguito a una singola mutazione. L'occhio, dal punto di vista evolutivo, ha avuto origine da un tessuto sensibile alla luce — che aveva la capacità di distinguere la luce dall'ombra. Ma questo non è mezzo occhio. Non è un quarto di occhio. È la più piccola frazione di un occhio. Non c'è niente di miracoloso nelle cellule fotosensibili. La nostra pelle è piena di loro precursori; dopo tutto, ci abbronziamo esponendoci ai raggi ultravioletti. Be', non lei signore, ma…»

«Vada avanti, dottore.»

«Ebbene questa minuscola frazione di occhio è sufficiente a renderci beati se tutti gli altri sono completamente ciechi. A che serve un occhio parziale? Se ti permette di vedere che un'altra creatura sta venendo verso di te — una creatura che potrebbe divorarti — se ti dà modo di percepirla, anche come ombra indistinta, per fuggire quando ti insegue, allora è un vantaggio, e l'evoluzione la seleziona.

«Col passare del tempo, se una membrana trasparente si sviluppa su quelle cellule fotosensibili, per proteggerle dai danni, e se quella membrana ti permette di conservare le tue cellule fotosensibili quando tutti gli altri le perdono, allora, sì, è un vantaggio, e l'evoluzione la seleziona.

«E se poi quella membrana trasparente per caso diventa più spessa nel mezzo, con l'effetto di focalizzare la luce, dandoti una visuale lievemente più precisa di ciò che si stava avvicinando, allora anche questo è un vantaggio.

«A poco a poco, un minimo cambiamento dopo l'altro, passi dalla totale non visione a un occhio altamente sofisticato, come quello che abbiamo noi. Infatti, dalle testimonianze fossili della Terra, sembra che l'occhio non si sia evoluto una sola volta, ma in sessanta diverse fasi. Prende tutti i tipi di forme: i nostri occhi a una sola lente, l'occhio composto degli insetti, gli occhi a foro di spillo senza lenti dei nautili. Sì, l'occhio si è evoluto, da solo, senza guida, in modo non pianificato, attraverso la selezione naturale.»

«Ma l'occhio è così raffinato, dottore, così sofisticato. Davvero lei non crede che sia opera di Dio?»

Smathers guardò l'aula. «Circa la metà della gente che vedo qui oggi porta gli occhiali; scommetto che buona parte dell'altra metà porta le lenti a contatto. Ora, può essere un miracolo che i produttori di lenti riescano a fare gli occhiali in un'ora, ma mi sarei aspettato che il Dio onnipotente progettasse occhi che mettono bene a fuoco da soli, senza aiuti meccanici.