Il rappresentante annuì. «Allora sì, vorremmo dire qualcosa agli avvocati.»

«Prego, signor rappresentante.»

L'uomo prese fiato e poi guardò Ziegler. «Mi dispiace, avvocato Ziegler. Avrebbe dovuto vincere lei. Voglio dire, eravamo tutti d'accordo che era stato lui. Aveva ucciso Mr. Calhoun.»

Ziegler spalancò gli occhi ancora di più. «Annullamento della giuria» disse.

Il rappresentante guardò Pringle. «Vostro Onore, lei ci ha istruito in merito alla legge. Ma noi non siamo riusciti ad applicarla.» Guardò di nuovo Ziegler. «Hask non voleva uccidere Calhoun, quindi l'omicidio non era premeditato. Avremmo potuto dichiararlo colpevole di omicidio colposo. Ma se lo avessimo dichiarato colpevole avrebbe potuto esserci un appello — la Difesa può fare appello contro i verdetti di colpevolezza, ma l'Accusa non può fare niente contro quelli di innocenza, è vero giudice?»

Pringle annuì. «Nella maggioranza dei casi è così.»

«Quindi l'abbiamo lasciato andare. Così non sarebbe andato in prigione; dopo tutto, concordavamo sul fatto che non rappresentasse una minaccia per nessun altro.» Il rappresentante guardò i membri della giuria, poi si voltò ancora verso il giudice. Alzò le spalle. «Sì, il resto dell'equipaggio è in prigione — ma Kelkad ha mandato un messaggio nel suo mondo, e a un certo punto verranno sulla Terra altri alieni. Chi può sapere quali cambiamenti ci saranno nella società Tosok in duecento anni? Abbiamo pensato che se i nuovi Tosok avessero visto che eravamo persone ragionevoli, compassionevoli e capaci di perdonare, allora forse — ma solo forse — non avrebbero cancellato la vita dal nostro pianeta.»

«Non capisco» disse Frank. Fermò il sorridente Dale prima che uscisse dall'aula per tuffarsi nella folla di reporter in attesa. «Che cos'è — come l'ha chiamato Ziegler? — l'annullamento del processo? Cos'è?»

«La giuria è la coscienza della comunità» disse Dale. «Possono fare tutto quello che vogliono.»

«Ma il giudice ha detto che dovevano seguire la legge, che fossero o meno d'accordo con essa.»

Dale alzò le spalle. «I giudici dicono sempre così, ma, di fatto, non c'è nessuna legislazione in tal senso, e c'è una gran quantità di precedenti contrari. La giuria non deve mai spiegare o giustificare con nessuno la sua decisione, e non esistono meccanismi per punire i giurati che abbiano emesso un verdetto contro le prove. Se vogliono che qualcuno sia messo in libertà, hanno la facoltà di farlo.»

«Ringrazio Dio per le giurie» disse Frank.

«Per un volta» disse Dale sorridendo ancora a trentadue denti «sono d'accordo con te.»

Nessuno si aspettava di vedere presto un'altra nave Tosok. Dopo tutto, il messaggio che Kelkad aveva mandato dalla Terra ad Alfa Centauri doveva metterci 4,3 anni per arrivare a destinazione, e il tempo minimo in cui potesse arrivare una risposta — che fosse una nave o semplicemente un messaggio — erano altri 4,3 anni.

O almeno così pensava la gente.

Ma nei duecento anni intercorsi, i Tosok evidentemente avevano scoperto un modo per essere più furbi di Einstein. La nuova navicella apparve senza preavviso in orbita vicino all'astronave Tosok appena quattro anni e mezzo dopo che Kelkad aveva inviato il messaggio. Quando apparve, alcuni astronomi dichiararono di aver rilevato un lampo di radiazione Cerenkov, altri mormorarono qualcosa sull'iperspazio e le traslazioni tardione/tachione.

Il nuovo arrivo era lungo ottanta metri, e non aveva angoli retti. Lo scafo era liscio — niente spiragli, niente sporgenze, niente oblò evidenti — e sopra c'era dipinto un murale. Era astratto, e all'inizio nessuno era sicuro di cosa ritraesse. Solo quando fu inquadrato da macchine che riuscivano a vedere negli ultravioletti l'immagine divenne chiara.

La parte a tribordo della nave ritraeva un paesaggio di montagne di cristallo, degli oggetti simili ad alberi con i tronchi fatti di catene di sfere, e un lago con sopra una città o una barca gigante, o forse un'isola completamente coperta di torri e pinnacoli.

La parte a babordo mostrava invece quella che era evidentemente la Via Lattea, così come Andromeda e le due Nubi di Magellano.

La nave aliena orbitò semplicemente intorno alla Terra per due giorni, ma alla fine una piccola sfera trasparente si formò sulla sua superficie, e poi si staccò. La sfera cadde sulla Terra a una velocità di circa cinquecento chilometri orari — veloce, ma non abbastanza per un passaggio infuocato nell'atmosfera. Rallentò quando era a circa tre chilometri di distanza, e si sistemò leggera come una foglia sulla piazza delle Nazioni Unite, vicino a uno dei mezzi da atterraggio dei Tosok; Hask e Seltar quei giorni passavano molto tempo alle Nazioni Unite. Nessuno sapeva per certo se i nuovi arrivati conoscessero il significato delle Nazioni Unite, o se avessero semplicemente individuato la navicella Tosok con qualche tipo di scanner.

Le truppe delle Nazioni Unite e degli Stati Uniti stavano aspettando il veicolo sferico. Carri armati e bazooka lo tenevano sotto tiro. Era improbabile che potessero distruggerlo, ma se uscivano altri Tosok la Terra non si sarebbe arresa senza combattere.

L'allora presidente degli Stati Uniti era in un centro di comando sotterraneo in Virginia, costruito per essere usato in caso di guerra nucleare. Frank Nobilio era con lui. erano in contatto con le truppe a New York via satellite, e guardavano la trasmissione in diretta della CNN.

La nave aliena rimase a terra per circa dieci minuti prima che una porta si materializzasse sul suo fianco. Un attimo prima la parete curva era assolutamente liscia; ora era apparso un portello quadrato. Si aprì e il portello formò una rampa. L'immagine si perse per un istante mentre l'operatore della CNN tentava un primo piano di ciò che era all'interno.

Non era un Tosok.

La creatura era alta circa un metro e venti. Aveva una simmetria radiale come una stella marina. Sei gambe scesero a terra. Si alternavano a sei braccia o tentacoli, che, incredibilmente, si sollevarono come se la creatura si stesse arrendendo.

«È una forma vivente?» disse il presidente. «Oppure potrebbe essere un robot?»

Frank era consulente scientifico di questo presidente, come del suo predecessore. L'operatore era a diversi metri di distanza, e ogni piccolo movimento della sua attrezzatura faceva ballare l'immagine. Frank annuì. «Sembra metallico.»

L'oggetto avanzò sulla rampa. La CNN per un attimo inquadrò le truppe. Ogni arma era puntata sulla stella marina. Iniziò a scendere lungo la rampa. Frank guardò ancora lo schermo. «No, no. Non è un robot. Ha una tuta spaziale, vede?» Indicò le gambe della creatura. Attaccato a ognuna c'era un minuscolo cilindro, che presumibilmente conteneva i gas che la creatura respirava.

«Ma i Tosok respirano l'aria terrestre…» disse il presidente.

Frank annuì. «Questo significa che non solo non è un Tosok, ma non viene neanche dallo stesso pianeta…»

«Perché ha le braccia in alto?»

Frank alzò le spalle. «Forse per far vedere che non ha armi?» Fece una pausa. «Signor presidente, se non è un Tosok, e non è armato, dovrebbe far abbassare le armi alle truppe.»

Il presidente guardò uno dei generali seduti vicino a lui. «Ancora non sappiamo che cos'è» disse il militare.

«Dio santo, Karl,» disse Frank al generale «hai visto la sua astronave — se avesse voluto ucciderci, poteva farlo quando era in orbita.»

Il presidente parlò al telefono. «Il nostro consiglio al comandante delle Nazioni Unite è che le forze militari assumano la posizione di riposo.»

L'alieno continuava ad avanzare.

«Frank» disse il presidente. «Dobbiamo parlare con quell'oggetto. Possiamo comunicare con lui come abbiamo fatto con i Tosok?»

«Non lo so. Voglio dire, penso di sì, almeno le basi della matematica e della scienza ma…» inarcò le sopracciglia. «Forse non è un Tosok, ma scommetto che sa parlare la loro lingua. Dopo tutto è presumibilmente venuto in risposta al messaggio di Kelkad.»