«Aspetta un momento» disse Frank. «Se Hask pensava che fossimo figli di Dio, che cosa lo avrebbe spinto a uccidere uno di noi? Non ha pensato che Dio non volesse veder morire una delle sue creature?»

«Hask non voleva uccidere Calhoun.»

«Oh, per favore! In qualsiasi modo si fosse evoluta, nessuna forma vivente poteva sopravvivere a quel tipo di dissezione.»

«Naturalmente la dissezione è stata fatta dopo che Calhoun era morto.»

«Ma gli ha tagliato una gamba!»

«Hask ha amputato la gamba di Calhoun» convenne il capitano alieno. «Senza dubbio è stato con grande sorpresa di Hask che Calhoun sia morto dissanguato.»

«Con un taglio netto così, proprio attraverso l'arteria femorale? Certo che è morto dissanguato!»

«Probabilmente quello è stato il primo segnale del fatto che il corpo umano è difettoso.»

«Bene, e che diavolo succederebbe se io tagliassi la tua, di gamba?»

«Non potrei camminare, fino a quando la gamba si rigenera o viene riattaccata.»

«E la perdita di sangue? Abbiamo visto che i Tosok sanguinano.»

«Uscirebbe una piccola quantità di sangue, ma le valvole nelle nostre arterie si chiuderebbero, evitando perdite significative.»

«Noi non abbiamo valvole nelle arterie» disse Frank.

«Puoi immaginare lo shock di Hask quando lo ha scoperto.»

«Cristo» disse Frank. «Cristo Santo.» Chiuse gli occhi. Gli umani hanno valvole nelle vene — quelle che riportano il sangue al cuore — ma non nelle arterie, che portano sangue ossigenato al cuore. Quando le valvole venose non funzionano bene, il risultato sono le vene varicose. «Dannazione, dannazione, dannazione» disse Frank, comprendendo. «Il cuore umano si trova nella parte alta del corpo; il sangue fresco che va in basso nelle gambe non ha bisogno di aiuto — la gravità lo porta comunque giù. È solo il sangue che torna in su, che dai piedi deve salire fino al cuore che rischia di scivolare indietro; per questo abbiamo delle valvole che si chiudono se succede. Ma i quattro cuori dei Tosok — Stant in aula ha detto che quelli si trovano vicino alla base del tronco. Quindi quando il vostro sangue sale dal cuore alla testa rischia di tornare indietro. E quindi avete delle valvole sia nelle vene che nelle arterie.» Scosse la testa, arrabbiato con se stesso per non aver capito prima. «Ma perché Hask avrebbe dovuto tagliare la gamba di Clete?»

«Nel nostro mondo, l'amputazione di una gamba è il metodo abituale per trattenere i prigionieri.»

«I prigionieri!» disse Frank.

«Sì. Evidentemente Hask aveva bisogno di evitare che Calhoun se ne andasse mentre lui faceva qualcosa — presumibilmente doveva parlare con me, il suo comandante. Non aveva niente per legarlo, ma aveva il suo monofilamento da taglio.»

«Ma perché doveva trattenere Calhoun?»

«Oh,» disse Kelkad «di questo non ho idea.»

Appena Frank tornò sulla Terra, Hask chiese di consultarsi privatamente con lui e con Dale Rice. I due andarono alla Valcour Hall e incontrarono Hask nella sua stanza.

«Voglio cambiare la mia dichiarazione» disse Hask.

Dale rimase impassibile. «Adesso?»

«È una mia scelta, no? Voglio dichiararmi colpevole.»

Dale guardò Frank, che aveva le sopracciglia inarcate. «Ti rendi conto» disse Dale guardando di nuovo Hask «che se ti dichiari colpevole si concluderà la presentazione delle prove e il giudice Pringle chiederà alla giuria di emettere il suo verdetto.»

«Sì.»

«E probabilmente» disse Dale «emetteranno una sentenza di condanna a morte. Spesso, se anche c'è solo l'ombra di un dubbio la pena di morte non viene invocata. Una giuria può condannarti facilmente all'ergastolo, ma di solito vuole essere più che convinta prima di condannare qualcuno alla pena capitale. Se ti dichiari colpevole, elimini ogni dubbio.»

«Sono pronto ad affrontare le conseguenze.»

Dale alzò le spalle. «Come hai detto, è una tua prerogativa. Come tuo avvocato, devo informarti che sarebbe meglio mandare me nell'ufficio di Linda Ziegler a dire che potremmo essere disposti a trovare un accordo. Potremmo ottenere di passare dall'omicidio di primo grado all'omicidio colposo. Di sicuro non sarai condannato a morte, e probabilmente te la caveresti con cinque anni o giù di lì.»

«Qualunque cosa» disse Hask. «Purché si concluda la presentazione delle prove.»

«Va bene» disse Dale. «Però, ascolta, ho avuto parecchi problemi per preparare la mia arringa finale. Devi proprio darmi l'opportunità di presentarla — almeno a te e a Frank.»

Hask agitò il ciuffo, confuso. «Non ne vedo il motivo.»

«Accontentami» disse Dale.

«Non c'è ragione di…»

«Io credo di sì. Per favore…»

Hask fece un sospiro molto simile a quelli umani. «Va bene.»

«Grazie» disse Dale, alzandosi in piedi nella stanzetta. Si prese le bretelle con le mani e si rivolse a una giuria immaginaria. «Signore e signori della giuria. Desidero ringraziarvi per la vostra attenzione nel corso di questo difficilissimo processo. È stato un caso diverso da tutti gli altri, con questioni che andavano molto oltre…» Fece una pausa, interrompendosi. «Qui Linda salterebbe su e farebbe obiezione» disse sorridendo. «Non può chiedere alla giuria di tenere conto di altro, oltre ai fatti così come sono stati presentati durante il processo.» Tornò al tono da aula. «Comunque, signore e signori, rivediamo le prove.

«Abbiamo sentito dal capitano Kelkad che il suo equipaggio era inizialmente formato da otto componenti, lui compreso. Abbiamo anche sentito che una di loro, di nome Seltar, è morta durante il viaggio verso la Terra, e l'imputato — Hask — ha eseguito un'asportazione dei suoi organi; questa era la normale procedura se qualcuno fosse morto durante la missione.

«Ora, l'Accusa vorrebbe che voi credeste che questo evento imprevisto — la necessità di sezionare un cadavere — si sia rivelato inaspettatamente stimolante per Hask, tanto che è stato preso da un irresistibile impulso a ripetere quell'esperienza. E quando si è presentata l'opportunità, secondo l'Accusa, Hask l'ha fatta di nuovo, uccidendo Cletus Robert Calhoun e sezionando brutalmente il suo corpo.

«Abbiamo anche sentito che sulla scena del delitto è stato trovato del sangue Tosok — ma non c'è nessuna prova che lo attribuisca con certezza ad Hask. C'era anche un segno insanguinato che potrebbe essere un'orma di Tosok, ma anche in questo caso l'Accusa non è riuscita a dimostrare che appartenesse proprio ad Hask.

«Ora, è vero che il mio cliente ha cambiato pelle approssimativamente alla stessa ora in cui Cletus Calhoun è stato ucciso. L'Accusa ha insistito su questo fatto, insinuando che Hask abbia indotto l'evento perché intriso del sangue del dottor Calhoun.

«A corroborare apparentemente il fatto che la muta della pelle fosse indotta è stata la testimonianza di Stant, un altro Tosok — che si è rivelato essere il fratellastro di Hask. E si è scoperto che, come previsto dalle peculiarità della biologia Tosok, Hask e Stant devono essere nati a pochi giorni di distanza l'uno dall'altro, e che le loro mutazioni di pelle avrebbero dovuto essere quasi sincronizzate. Ma, come tutti noi abbiamo visto in quest'aula» — Dale fece l'occhiolino a Frank e Hask per far vedere che non era completamente preso nella simulazione dell'arringa — «Stant ha cambiato la sua pelle in modo apparentemente spontaneo circa cinque mesi dopo Hask.

«Ora, mentre questo processo andava avanti è successa una cosa orribile. Un essere umano squilibrato ha sparato all'imputato. Senza dubbio il giudice Pringle vi istruirà, e ha abbastanza ragione, perché il vostro verdetto non sia influenzato in un modo o nell'altro da questo evento di per sé. Il fatto che un individuo abbia ritenuto giusto sparare ad Hask non lo rende colpevole. Né, ovviamente, la compassione per il fatto che è stato ferito dovrebbe portarvi a dichiararlo innocente. In effetti, probabilmente dovreste ignorare del tutto l'incidente.