«Gesù» disse Dale.

«Sono d'accordo» disse Hask.

«Prego?»

«Ho capito male? Quando invocate il nome del vostro salvatore con quel tono di voce esprimete disgusto, no?»

«Be'… sì.»

«Allora siamo d'accordo. Condivido il vostro disgusto, e anche Seltar. Ma noi siamo una piccola minoranza. Speravamo che dopo avervi incontrati, gli altri avrebbero capito che sarebbe sbagliato cancellare la vita dal vostro pianeta. Ma non hanno rinunciato al loro piano. In realtà, se non ci fosse stato l'incidente nella fascia di Kuiper, avrebbero già svolto il loro compito; la nostra astronave è dotata di un'arma molto potente che irradia particelle, un'arma che avremmo provato sul vostro pianeta. Avremmo immediatamente irradiato l'intera superficie della Terra. In realtà gli altri Tosok vogliono ancora farlo, una volta completate le riparazioni.»

La voce profonda di Dale: «Gli altri Tosok sanno che sei un… un…»

«Traditore?» Hask alzò le spalle anteriori e posteriori; un gesto acquisito dagli umani. «Non esitare a dirlo; non ho problemi con quella parola. No, non lo sanno. Avevamo due possibilità. La prima era provare che la vostra razza fosse una creazione divina — se avessimo dimostrato che eravate i veri figli di Dio, la nostra gente non vi avrebbe mai fatto del male. Ma la vostra è una forma imperfetta come la nostra.»

«E l'altra possibilità?»

«Seltar. Se l'astronave fosse stata riparata, e l'attacco alla Terra imminente, allora lei avrebbe sabotato la nave — cosa che poteva fare solo se nessuno avesse sospettato la sua esistenza. Noi otto saremmo stati abbandonati qui, ma non sarebbe stato un prezzo troppo alto da pagare — è così la metafora?»

«Se vi siete risvegliati prima, perché non avete disabilitato la nave, allora?» chiese Dale.

«Voglio tornare a casa, avvocato.»

«Avreste potuto uccidere gli altri Tosok mentre dormivano» disse Frank.

«Dio non mi ha guidato a farlo; nonostante quello che è successo a Clete, non sono un assassino.»

La voce di Frank era aspra. «E precisamente cosa è successo a Clete?»

«Ha scoperto che Seltar era ancora viva. Non ero stato attento. Mentre gli altri erano alla conferenza di quel paleontologo, ho colto l'occasione per contattare Seltar via radio; mi mancava così tanto, non sopportavo di non poterle parlare. Anche se il mio traduttore era spento, Clete mi ha sentito — non avevo realizzato che anche lui aveva deciso di non andare alla conferenza per lavorare al suo copione, e aveva l'abitudine di passeggiare nella hall mentre pensava cosa scrivere. Clete capì che stavo parlando con un Tosok che non era di quelli che stavano seguendo la conferenza — e che lo stavo facendo in tempo reale. L'ho seguito nella sua stanza e ho tentato di spiegargli la necessità di mantenere il segreto. Lui disse che non l'avrebbe detto a nessuno — ma io sapevo che stava mentendo; il suo viso si era fatto più acceso.»

«Cosa?» disse Dale.

«Il suo viso diventò più acceso — accade a voi tutti quando mentite; ho notato la cosa pochi giorni dopo il mio arrivo sulla Terra.»

«Vuol dire che lo hai visto arrossire?» chiese Dale.

«No, arrossire vuol dire cambiare colore, no? No. Ho detto che era più acceso.»

«Oh Cristo» disse Frank. «Avevamo il sospetto che poteste vedere a infrarossi, ma…»

«Che cosa?» disse Dale.

Frank guardò l'avvocato. «Vede a infrarossi — vede il calore. Anche se una persona non arrossisce visibilmente, i capillari si dilatano, causando un riscaldamento delle guance. Hask è un rilevatore di bugie ambulante.»

«Come lei ha detto» disse Hask «non avevo dubbi sulle intenzioni di Clete. Appena fossi uscito, sarebbe corso alla conferenza a dirlo a te, dottor Nobilio. Non potevo permetterlo — non potevo rischiare che tu o qualcun altro rivelaste l'informazione a Kelkad e agli altri. Ricordatevi che anche gli altri Tosok avrebbero capito se mentivate.» Fece una pausa. «Io… io volevo solo trattenere Clete abbastanza a lungo da portargli delle prove di quello che gli altri Tosok stavano per fare, sperando che avrebbe fatto una promessa sincera… perciò gli ho messo il monofilamento intorno alla gamba. Glielo avevo detto che se si fosse mosso lo avrebbe tagliato, ma… lui ha tentato di liberarsi.» Hask si fermò, e il ciuffo ondeggiò di tristezza. «Mi dispiace tantissimo. Volevo solo fermarlo. Ma continuava a sanguinare. Non ho mai visto tanto sangue in vita mia.»

«E quindi, quando è morto, hai deciso di sezionare il corpo» disse Frank.

«Sì. Non capite? Cercavo le prove della perfezione. Avrei voluto tanto trovarne, avrei salvato la vostra razza. Ma invece continuavo a trovare difetti su difetti. Non potevo disfarmi del cadavere, ma decisi di rubare almeno le prove più ovvie dell'evoluzione. Il difetto della gola era evidente, specialmente perché ti avevo visto quando ti era andata l'acqua di traverso, Frank. L'occhio era più difficile, ma il mio computer tascabile mi ha permesso di fare una scansione decente della sua struttura. E guardando l'apparato digestivo — che cosa disordinata — ho trovato quel tubo chiuso che non sembrava fare assolutamente niente. Raccogliendoli e gettandoli nella spazzatura speravo di ritardare il momento in cui gli altri avrebbero scoperto che la vostra razza non è divina.»

«Ma perché non ti sei fatto avanti e non hai detto la verità a tutto il mondo?» chiese Dale. «Dio Santo, sei stato intervistato da Barbara Walters. Avresti potuto semplicemente dire, davanti alle telecamere, che la tua gente era venuta a distruggerci. E noi avremmo arrestato tutti gli altri Tosok. Fine del problema.»

«Avvocato,» disse Hask «non crederai mica che siamo venuti sulla Terra senza un modo di controllare a distanza la nostra nave e di operare su di essa? Sì, il nostro motore principale è danneggiato, ma il reattore di fusione funziona ancora, così come funziona l'arma. Kelkad ha un dispositivo per attivarla innestato chirurgicamente nel corpo. È vero che se lo usasse mentre è ancora sulla superficie terrestre ucciderebbe se stesso e gli altri Tosok; ma vedrebbe la cosa come un destino, e porterebbe a compimento la missione primaria, sterilizzando la superficie del vostro pianeta. Se ci fosse qualche tentativo di fermarlo, non ho dubbi che Kelkad attiverebbe l'arma.»

«E allora» disse Dale «i nostri militari potrebbero semplicemente uccidere Kelkad.»

«Lo stesso congegno controlla i suoi segnali vitali. Se muore, l'arma scatta automaticamente.»

«Cristo» disse Frank.

«Esatto.»

«E cosa facciamo adesso?»

«Non ne sono sicuro» disse Hask. «Ma in questo processo è in ballo molto più del mio destino. C'è anche il destino del vostro mondo.»

«E se il congegno fosse disattivato?» chiese Frank.

«Né io né Seltar siamo abbastanza esperti per farlo; dal momento in cui siamo entrati nel vostro sistema solare, è stato automaticamente puntato su di voi. E noi eravamo terrorizzati dall'idea di fare qualche pasticcio e attivarlo accidentalmente.»

«Forse voi non sarete abbastanza esperti» disse Frank «ma le forze militari dello Stato hanno molti specialisti in armi altamente tecnologiche, e ce ne sono parecchi che negli ultimi anni non hanno avuto molto da fare…»