«Quindi?» disse Frank.

«Quindi la massa curva lo spazio, ovviamente, e a ogni passaggio ravvicinato di C, la curvatura diventa sufficiente a far sì che il mio mondo passi dall'orbita intorno ad A all'orbita intorno a B, o viceversa. Noi lo chiamiamo 'slittamento'. Naturalmente, durante lo slittamento c'è un periodo di instabilità. Comunque, quando orbitiamo su A ci mettiamo in una posizione confortevole al caldo a due unità astronomiche circa dalla stella. Ma quando orbitiamo su B, anche se siamo in un'orbita non molto maggiore di due unità astronomiche, tutto è più freddo, perché B è una stella molto meno luminosa. Quando orbitiamo intorno ad A il nostro clima è temperato, ma quando orbitiamo su B la nostra temperatura in superficie scende a» — digitò sul computer — «quasi cinquanta gradi sotto lo zero.»

«Mio Dio!» disse Frank. «È sotto il punto di congelamento del biossido di carbonio. Deve uccidere tutto.»

«No. Le forme viventi che sono rimaste nel nostro mondo hanno sviluppato una capacità naturale di ibernarsi in quei periodi. Per quattrocentomila anni ogni cosa va semplicemente in pausa, fino a quando Proxima gira ancora, causando lo slittamento inverso e riportandoci in orbita intorno ad Alfa Centauri A. La temperatura aumenta, il lungo sonno finisce, e noi andiamo avanti.»

«È incredibile» disse Dale. «Voglio dire, non ci vuole una fortuna enorme perché un mondo esista in una configurazione del genere?»

«Incredibile? No. Improbabile, forse. Ma tutto sommato, non è meno probabile delle coincidenze di dimensioni e orbite che rende possibile il tipo di eclissi solare perfetta che abbiamo osservato dalla Terra. Di tutti i pianeti abitati dell'universo, la Terra potrebbe essere l'unico che gode di un tale spettacolo.»

«Suppongo di sì,» disse Dale «ma…»

«E naturalmente di solito c'è un armonia nelle meccaniche orbitali. Le orbite dei corpi l'uno intorno all'altro sono spesso in rapporto perfetto: due a tre, uno a due, e così via. Per esempio, il vostro pianeta più interno — Mercurio — gira intorno al vostro Sole esattamente due volte per ogni tre. volte che gira intorno al suo asse; la durata del suo giorno è precisamente due terzi della durata dell'anno.» Il ciuffo di Hask si divise al centro. «No. La nostra configurazione è forse unica quanto la combinazione in perfetta eclissi della Terra, della vostra luna gigante e del vostro sole, ma è possibile; e anche se forse non è stato sempre così, o non sarà sempre così, è rimasta stabile per milioni di anni.»

«Lo slittamento non provoca un gran numero di terremoti?» chiese Dale.

«Il mondo dei Tosok non ha luna» disse Hask. «Probabilmente una volta l'aveva, altrimenti avremmo un effetto serra ancora più forte di quello che abbiamo; Clete mi ha detto che senza la Luna l'atmosfera della Terra somiglierebbe a quella di Venere — una spessa coltre a coprire il mondo. La gravità della nostra vecchia luna ha senza dubbio spazzato via parte della nostra atmosfera originaria, ma quella luna deve essere andata persa durante uno degli slittamenti. Comunque, senza gli effetti della marea lunare, voi non avreste alcuna tettonica a placche; dopo tutto, nel vostro sistema solare la Terra è l'unica ad avere questo. Senza le placche non ci sono terremoti; nel nostro mondo sono sconosciuti. Escluso l'impatto sul nostro clima, gli slittamenti procedono senza grandi difficoltà.»

«Ma se gli slittamenti ci sono solo ogni quattrocentomila anni» disse Frank «la vostra razza non può ancora averne visto nessuno. Voglio dire, voi siete più avanzati rispetto a noi, ma di centinaia di anni, non di centinaia di secoli.»

«È vero» disse Hask. Fece una pausa. «I nostri fossili sono più discontinui dei vostri sotto molti aspetti. Ma dato che non abbiamo una tettonica a placche, nessuna parte della nostra crosta ha mai subito subduzione o si è distrutta con il passare del tempo; anche se ci sono meno fossili, abbiamo altre testimonianze contigue. Siamo rimasti molto colpiti quando i nostri geologi hanno trovato le prove delle enormi variazioni periodiche di temperatura nel nostro mondo per molte decine di milioni dei vostri anni. Ma anche se i fossili rivelano che a ogni grande congelamento muoiono alcune specie, la maggior parte continua a vivere immediatamente dopo il disgelo. La vita nel nostro mondo si è evoluta per affrontare gli slittamenti — o, più precisamente, solo quelle forme viventi che avevano una capacità di sopravvivere al congelamento sono sopravvissute al primo slittamento, e tutte le attuali forme viventi discendono da loro.» Fece una pausa. «Forse non è una coincidenza che i nostri cuori siano primitivi rispetto ai vostri; mi sembra di capire che anche molti pesci e anfibi terrestri — creature con cuori simili — possono sopravvivere a periodi di congelamento.»

«Ecco perché non c'era un impianto per l'ibernazione a bordo della vostra nave» disse Dale.

«Esatto. Bastano delle semplici temperature fredde per indurre l'ibernazione. I due secoli di sonno necessari per il viaggio dal nostro pianeta a qui erano insignificanti; avremmo potuto proseguire per centinaia di migliaia di anni.»

«Tutto questo va bene» disse Frank «ma allora cosa intendevi quando hai detto che il vostro viaggio era per la sopravvivenza?»

Il ciuffo di Hask si mosse per l'agitazione. Un istante dopo rispose. «La nostra razza ha mandato delle astronavi in tutti i mondi confinanti con il nostro per vedere se c'erano forme di vita. In realtà, anche se il Sole è il vicino più prossimo, abbiamo mandato diverse navi più veloci verso stelle più lontane, comprese quelle che chiamate Epsilon Indi ed Epsilon Eridani, da cui abbiamo già ricevuto segnali radio. Come forse avrete notato, noi usiamo i metalli molto meno di voi; anche in questo caso, la mancanza degli effetti lunari ha fatto rimanere molti dei nostri metalli in profondità sotto la crosta. Non avevamo le risorse per mandare navi sofisticate verso tutte le destinazioni possibili. Quando abbiamo lasciato Alfa Centauri, duecento anni fa, voi non avevate iniziato a trasmettere via radio, e quindi non eravate un bersaglio ad alta priorità.

«Però non cercavamo solo vita intelligente, capisci, ma anche vita potenzialmente intelligente. Quattrocentomila anni fa, dopo tutto, la vostra specie non esisteva — ma i suoi progenitori sì. Queste missioni furono avviate per accertare se esistessero forme di vita intelligenti nei mondi vicini, o se ne potesse nascere qualcuna prima che il prossimo lungo sonno fosse finito. Per diversi eon, la vita nel nostro mondo è passata pacificamente attraverso i sonni periodici — dopo tutto, l'intero ecosistema si ferma durante quei periodi, quindi non abbiamo paura di predatori indigeni. Ma i predatori dalle altre stelle? I possibili mondi ostili che avrebbero potuto conquistarci? Il nostro mondo non era mai stato visitato da alieni, quindi abbiamo pensato di essere la forma di vita più avanzata nell'universo locale. Ma se dovevamo smettere di evolverci per quattrocentomila anni, come potevamo sapere quali forme di vita allora primitive avrebbero potuto — che parola hai usato tu, Frank? — saltarci davanti? Chi sapeva quali minacce avrebbero potuto rappresentare quando ci saremmo risvegliati? Chi sapeva se ci saremmo risvegliati o ci avrebbero ucciso mentre dormivamo?»

«Dio» disse Dale. «Siete venuti qui per cancellare la vita sulla Terra.»

«Non tutta la vita, Dale — dubito che potremmo farlo, comunque. Ma di certo intendevamo eliminare tutti i vertebrati, per metterci al sicuro.»

Frank era a bocca aperta. Tutti i vertebrati. Cristo santo. Era una massa così grande… e poi, all'improvviso, tutto aveva un volto umano. Maria. L'avrebbero uccisa, assieme a tutte le altre cose. «È… è mostruoso» disse con la voce tremante di rabbia. «È il male assoluto. Cosa vi dà il diritto di andarvene in giro per la galassia cancellando interi pianeti?»

«Una bella domanda» disse Hask. Guardò Seltar, poi continuò. «Pensavamo di essere i figli di Dio, creature divine — e questo naturalmente ci dava il diritto di fare tutto ciò che ritenevamo necessario; se Dio non voleva che lo facessimo, dopo tutto, avrebbe fatto fallire il nostro tentativo. Ma quando abbiamo scoperto che non era vero, che siamo meri prodotti dell'evoluzione, allora la questione di avere il diritto di fare qualcosa non c'entra più. La selezione naturale, no? Competizione, no? Se possiamo avvantaggiare la nostra specie, allora abbiamo il diritto e l'obbligo di farlo.»