Казалось просто нереальным, что жизнь теперь войдет в привычное русло, что повседневные тишь да гладь Ресиона будут непоколебимы, что бы ни случилось, несмотря на то, что тело Джастина все еще ломило, а самые невинные обстоятельства тотчас будили в его сознании вживленные кусочки обучающей ленты. Однако с каждым часом жизнь казалась все более спокойной и размеренной — конечно, так и должно было быть; конечно, с незапамятных времен люди занимались сексом друг с другом и платили сексом за безопасность: такова жизнь, и он, Джастин, уже не ребенок, чтобы испытывать столь глубокие эмоциональные потрясения — сознание ему туманило не одно лишь похмелье, сказывались новые последствия положения, в котором ему лучше было не оказываться вовсе. Зато он был жив, Грант уплыл и тоже находился в безопасности, и Джордану ничего не грозило. Но только ему следовало быть умнее и с самого начала учитывать изворотливость Арианы Эмори.

Выше голову, тверже шаг, напрячь ум — пока голова не затрещит!

«Мальчик, но ведь ты сам желал Гранту свободы! Тогда, может, заменишь его?»

…Уйти из квартиры, отправиться на работу, улыбаться знакомым, удостовериться, что его дела идут по-прежнему, как и вчера, как и всегда в первом отделе — вот Джейн Штрассен клянет своих подчиненных на чем свет стоит и устраивает скандал из-за сбоев в ремонте оборудования; вот Янни Шварц пытается утихомирить расходившуюся госпожу Штрассен; краем уха ловить неясные отголоски спора в коридоре. Усевшись за рабочий пульт, Джастин мигом окунулся в рутину, занявшись моделированием обучающей ленты, полученной от Арианы неделю назад. Работа оказалась достаточно сложной, чтобы изгнать неприятные воспоминания.

Джастин был осторожен. Иногда попадались штуковины, обнаружить которые не мог даже уловитель AI. Между теперешней работой Уоррика-младшего и подопытными ази стояли еще и высококвалифицированные разработчики обучающих лент, но нельзя было забывать и об обучающих лентах-ловушках, созданных специально для отсеивания случайных привязок в определенных психических шаблонах: это была лента глубинного внушения, одна из тех, которыми психохирурги пользуются для подгонки определенных подшаблонов KU-89 под выполнение ограниченных управленческих функций.

Ошибка, допущенная создателями обучающих лент, могла дорого обойтись, поскольку причинила бы непоправимый вред как самим KU-89, так и оказавшихся подчиненным им ази; могла привести к преждевременному износу, если работа с самого начала пошла бы не так, как задумано. Подобный исход мог присниться создателю обучающих лент только в кошмарном сне, ибо ошибка была чревата образованием в живом интеллекте изъяна, вызревающего на протяжении недель и даже лет и в конечном итоге превращающего носителя бракованного интеллекта в обладающего всё более безумной день ото дня логики. Достаточно было любого выходящего за рамки логики стимула — и пагубность случившегося становилась очевидна.

По этой проблеме даже как-то вышла книжка — научно-фантастический роман под названием «Ошибочное сообщение». Между прочим, роман сильно расстроил Жиро Ная, и неспроста: в книжке говорилось о том, как одна из лабораторий (причем автор почти не скрывал, что подразумевает Ресион) разработала и пустила в продажу развлекательную обучающую ленту, в которую вкрался вирус, отчего в итоге рухнула вся цивилизация. В ресионской библиотеке даже имелся экземпляр этого романа, доступный только людям-КВ, хотя очередь из желающих ознакомиться с книгой была расписана далеко наперед; разумеется, братья Уоррики тоже прочли скандальный опус. Как и почти все ресионские ази, за исключением закрепленных за Наями, ибо оно стоило того.

Джастин и Грант пытались создать вирус — исключительно из любопытства, желая посмотреть, к чему это приведет. «Слушай-ка, — как-то сообщил Грант, усевшись на пол у ног брата и начиная перебирать логические шаблоны, — мы добрались до альфа-шаблона и теперь можем им воспользоваться, а потому к чертям ро-шаблоны!»

Новость перепугала Джастина. Выходило совсем не смешно. «Даже не думай об этом», — наказал он брату, ибо коль скоро существовало нечто подобное вирусу и имелись основания считать, что он будет живуч да еще потенциально опасен, то действительно стоило поостеречься; к тому же Грант имел в виду собственный шаблон. У Гранта имелось свое руководство.

Грант посмеялся, причем это была скорее не улыбка, а ухмылка — ази всегда забавляло, если ему удавалось как следует досадить своему КВ.

— Не уверен, что нам следует это делать, — сказал брату Джастин, хватая записную книжку. — Лучше вообще не афишировать это.

— Послушай, но ведь ничего подобного все равно не существует!

— Не знаю и знать не хочу. — В тот момент Джастину было особенно трудно пользоваться своим старшинством, напоминать брату, кто из них КВ, и обращаться с ним соответственно. Уоррику-младшему было страшно неловко. Внезапно помрачневший Грант тотчас скомкал набросок начала обучающей ленты, и Джастин нервно заерзал, ибо откровенное разочарование в глазах брата задело его за живое.

Но однажды Грант явился к нему в комнату посреди ночи и, разбудив, сообщил, что размышлял о вирусе, который действительно заработал, — и хохотал, как бешеный, то и дело толкал Джастина и вообще здорово перепугал его.

— Свет! — приказал он Памяти, и хохочущий Грант повалился на пол.

Таков был Грант — неунывающий и слишком энергичный, чтобы допустить, чтобы что-то пролегло между ними. И слишком хорошо знающий, чего он достоин за свое долготерпение.

Джастин безмолвно сидел за пультом, глядя прямо перед собой невидящим взором и чувствуя внутри тупую боль чистейшего эгоизма. С Грантом все было в порядке. Да, в порядке.

Вдруг замигал сигнал вызова. Собрав все свое мужество, Джастин нажал кнопку и бросил короткое «да!», ожидая услышать голос Ари или кого-нибудь из ее сотрудников.

— Джастин, — раздался голос отца. — Мне нужно переговорить с тобой. У меня в кабинете. Сейчас же.

Юноша не осмелился уточнить тему предстоявшей беседы. «Иду», — отозвался он и, выйдя из режима разговора, отправился к отцу.

Вернулся юноша через час. Усевшись на тот же стул, он долго смотрел на погасший экран и наконец, собравшись с духом, запустил код восстановления проекта.

Компьютер воспроизвел обучающую ленту и отыскал в ней нужное место. Теперь Джастин был далеко за тысячу миль от Ресиона, полуонемевший — как в момент, когда отец сообщил, что связался с Мерильдом и тот почему-то дал отрицательный ответ на шифрованный запрос.

Стало быть, Мерильд не получил сообщения. Мерильд не получил ничего, могущего иметь хоть какое-то отношение к запросу Джордана. Словом, полный провал.

Возможно, было еще слишком рано. Возможно, Кругерс по какой-то причине удерживал Гранта у себя и потому же не позвонил Мерильду. Возможно, они испугались реакции Ресиона. Или полиции.

Возможно, Грант даже не добрался до Кругерса.

Джастин испытал сильнейшее потрясение, когда отец, присев на подлокотник кресла, положил руку ему на плечо и посоветовал не отчаиваться. Но предпринять что-либо было не в их силах. Ни Уоррики, ни их знакомые не могли организовать поиски Гранта, к тому же Джордан не мог подставить под удар Мерильда, сообщив ему подробности случившегося по телефону. Зато он связался с Кругерсом и категорично спросил, состоялась ли «отправка». Кругерс заверил, что все прошло как задумано. Стало быть, кто-то лгал.

— Считаю, мы должны верить Мерильду, — уронил Джастин. Больше юноша ничего не был способен сказать.

— Не знаю, что происходит, — пробормотал отец. — Не хотелось говорить тебе. Но если Ари хоть что-то пронюхает, то отыграется на тебе. И потому я решил, что лучше посвятить тебя в детали.

Джастин сумел-таки сдержаться — пока, поднявшись, не промямлил, что должен идти к себе в кабинет, и отец не обнял его. Вот здесь-то нервы у паренька сдали. Но любой юноша отреагировал бы подобным образом, вдруг узнав, что его брата, возможно, уже нет в живых.