Иногда рабочими животными бывали и свиньи. Свиньи, как никто другой, унюхивали проникавшие на территорию комплекса сорняки и их корни, причем хрюшкам хватало ума не пожирать эту дрянь. Свиньи так хорошо справлялись с задачей, что в штате числились особые ази, в обязанность которых входило выгуливать свиней на территории комплекса и прилегавших к нему полей. Этим свиньям не угрожала участь пойти на колбасу — они тоже работали, выискивая малейшие ростки сорняков, так и норовившие проползти под заборами. Конечно, в Ресионе имелись автоматические детекторы ядовитых трав, но Энди был убежден, что свиньи все равно справлялись с этой задачей успешнее.

«Так вот что имели в виду обучающей ленты», — думал Флориан, которому постоянно внушали, что первым правилом является умение становиться полезным.

Уяснив суть проблемы, Ари попыталась разобраться в накопленных знаниях, после чего обратилась к матери:

— Мамочка, разве так важно, сколько рождается мальчиков и сколько — девочек?

— Вообще-то важно, — отозвалась Джейн, подумав секунду. — Но если нет, можно переработать.

— Для чего?

— Потому что — и это нужно знать — некоторые вещи в определенных ситуациях не слишком важны; и пока ты только учишься решать проблемы, обходя вопросы, не имеющие существенного значения, это поможет тебе запомнить, что именно в преодолении той или иной трудности важнее всего. Все в мире важно для решения проблемы — погода, мальчики и девочки, получают ли они достаточное питание, есть ли угроза, что их сожрут хищники — но в данный момент главное — только гены. Как только ты научишься справляться со всеми этими проблемами, тебе объяснят, как решать проблемы помельче. В том числе и эту. И ни за что не скажут, что ты всему научилась. Возможно, они — то самое, о чем никто еще не задумывался. Но если ты решишь, будто все знаешь, можешь попасться на крючок. А потому все начинается с простейшего и усложняется лишь по мере развития — начиная с самого того факта, появилась девочка и мальчик. Понятно?

— Выходит, это все-таки важно, — упрямо настаивала Ари. — Потому что рыбки-мальчики дерутся. Если никого не сожрут, вырастет двадцать четыре синих. Так и будет, потому что синие хорошо заметны, а спрятаться им нельзя. Зато если подсадить к ним рыбину покрупнее, не останется ни одной синей.

— Как по-твоему: рыбы различают цвета?

— Действительно — различают ли?

— Давай пока не будем об этом. Что произойдет, если самки станут предпочитать синих самцов?

— С какой стати?

— Просто представь такую ситуацию. Допустим, речь зашла о следующем поколении.

— Насколько оно лучше?

— На 25 %.

— В таком случае крупная рыба благодаря синим растолстеет, и у них будет множество детишек. Все усложнится.

Мама сделала уморительное лицо — точно собиралась чихнуть, засмеяться или обозлиться. А потом вид у нее сделался еще более странный — но уже не смешной. Мама обняла Ари и прижала к себе.

В последнее время мама часто вела себя так, что Ари думала: теперь бы ей следовало чувствовать себя гораздо счастливее — раньше мать уделяла ей меньше времени. И Олли тоже.

Но интуитивно девочка предчувствовала недоброе. Мама отчего-то ходила грустная. И Олли тоже. Олли вообще превратился в заправского ази, и они с Юлией больше не ссорились Мама уже ни на кого не кричала. Нелли тоже постоянно смущалась, а Федра следовала примеру Олли — вела себя, как подобает бесчувственной ази.

Ари тревожилась и порывалась спросить маму о причине столь зловещей перемены, но всякий раз не решалась, боясь, что мать расплачется. В последнее время глаза у Джейн постоянно были на мокром месте. А стоило ей заплакать, как Ари становилось совсем невмоготу.

И потому девочка просто предпочла безмолвно прильнуть к Джейн.

Наутро она отправилась в игровую школу. Ари уже подросла настолько, что ее отпускали в школу одну. Уже в дверях мама обняла ее, обнял и подошедший Олли — чего не делал давно.

Когда у нее за спиной захлопнулась дверь, Ариана оглянулась. «Странно», — подумала она. И пошла в школу.

«Ресион-1» оторвался от взлетно-посадочной полосы, и пальцы Джейн яростно впились в подлокотники обитого кожей кресла. Женщина даже не выглянула в иллюминатор, не желая наблюдать, как тает внизу Ресион. Закусив губу, госпожа Штрассен закрыла глаза, чувствуя, как по щеке катится предательская влага, а самолет все набирал высоту, отчего тело вжималось в пухлое кресло.

Когда самолет набрал нужную высоту, Джейн повернулась к Олли:

— Принеси чего-нибудь выпить — двойную порцию!

— Да, госпожа, — ази отстегнул привязной ремень и пошел вдоль прохода.

Федра, сидевшая в следующем ряду, повернулась на винтовом кресле и взглянула на Джейн через столик:

— Госпожа, я могу что-нибудь сделать для вас?

«Боже, — сообразила Джейн, — да она просто напрашивается на работу — ей хочется заняться, отвлечься хоть чем-то! Она в ужасе». И распорядилась:

— Да, будь любезна, составь список необходимых на борту вещей — когда доберемся до станции, закажем и купим. Посмотри — в наружном кармане должен быть каталог. Он поможет тебе сориентироваться.

— Хорошо, госпожа.

Джейн решила, что наложила пластырь на душевную рану Федры. А вот Олли ходил обиженный: он попросил обучающую ленту, попросил у нее, как ази — у Старшей, а она взяла да отказала.

— Олли, — возразила Джейн, — в тебе слишком много от КВ, и я хочу, чтобы так и было. Понимаешь, о чем я?

— Да, — отозвался он, после чего держался уже куда достойнее, чем Джейн.

— Один возьми себе! — крикнула госпожа Штрассен, чтобы ази услышал ее сквозь гул моторов, и тот, оглянувшись, утвердительно кивнул. — И Федре захвати!

Пегги подошла к бару со стороны Олли, качнулась, когда самолет провалился в воздушную яму, после чего, нагнувшись, извлекла на свет божий два стакана.

Для Юлии — та сидела сзади. Для Юлии и Глории.

— Ты погубила всю мою жизнь! — истерично кричала Юлия в аэропорту, не стесняясь ни Денниса, ни ази, ни Семейства, явившегося на проводы в полном составе. Глория — подбородок у нее дрожал, а глаза беспрестанно моргали — стояла в сторонке. Джейн считала, что у нее выросла неплохая внучка. Девочка, попробовавшая слишком многое (хотя существенного мало), смотрела теперь на бабушку, с которой виделась крайне редко, и наверняка пыталась отыскать в ее чертах каинову печать. Глория понятия не имела о цели путешествия. И не знала, что означает дисциплина на борту, не знала, что представляет собою замкнутый стальной мир действующей станции.

— Привет, Глория! — приветствовала внучку Джейн, всеми силами призывая себя к спокойствию и отчаянно стараясь не сравнивать девочку с Ари. Тотчас подумалось, что Ариана наверняка слышала рев взлетавшего судна, могла выглянуть в окно и убедиться, что стартовал «Ресион-1». Впрочем, о большем она не догадалась бы.

Глория тотчас бросилась к матери. Та уже была на грани истерики. И сумела, помимо всего прочего, превратить отлет в форменный спектакль. Хорошо еще, подумала Джейн, что им дали сопровождающих из ресионской службы безопасности: имелись сильные подозрения, что Юлия попытается улизнуть с судна во время посадки в Новгороде.

Безосновательно боявшаяся полетов на кораблях, пустоты космоса, резких толчков во время полета и всего, где не обойтись без психовоздействия, Юлия так и не овладела соответствующими навыками, на которые теперь и не надеялась.

«Жаль, что так получилось, дочка, — думала Джейн. — Плохо, что я не могу выстроить купол и сделать там все по твоему вкусу. И невыносимо сознавать, что все свалилось на тебя в одночасье.

Так повелось с момента твоего появления на свет. Прости, доченька! Мне действительно очень жаль.

Жаль, что вы летите со мной».

Наконец Олли принес напитки. Ази был бледен, но держался молодцом, принимая во внимание нынешние страдания, Джейн ухитрилась улыбнуться, принимая стакан с напитком, и Олли, усевшись на место, снова посмотрел на нее.