— Нет, — выдавил Джастин, отражая неожиданную атаку с фланга. — Я и не ожидал новостей от него.

— Рада, что он в безопасности, — доверительно сообщила Кетлин таким тоном, каким она могла бы беседовать о чем угодно — хоть о хорошей погоде. Девушка-ази всегда говорила ровно, без эмоций, так что невозможно было определить, действительно ли ей интересно что-нибудь или кто-нибудь. Она была прекрасна и холодна, подобно музыке, подобно залам, через которые вела гостя. Наконец они пришли; Джастин внимательно осмотрел комнату, похожую на пещеру, обшитую искусственным глазурованным деревом серовато-голубого оттенка. Пол был покрыт пушистым молочно-белым ковром, в котором утопали ножки зеленовато-серых стульев и необъятной бежевой кушетки. Из соседнего зала показался Флориан в униформе — столь же быстрый и умелый, как Кетлин, только темноволосый. Ази дружелюбно положил руку на плечо Джастину. «Передай госпоже, что гость уже пришел, — велел он напарнице. — Господин, выпьете что-нибудь?»

— Да, — отозвался Уоррик-младший. — Водку и печо, если у вас есть. — «Печо» назывался экзотический импортный напиток; к тому же Джастин все еще пребывал под впечатлением от роскоши, которой Ари смогла окружить себя в Ресионе. Оглядевшись, юноша приметил в дальнем углу за баром статую Низшего — стильная скульптура передавала ритуальный образ схематично, но точно. На стенах висели картины — похожие репродукции Джастин видел в стандартных образовательных видеофильмах о временах, когда скорость кораблей еще не дотягивала до скорости света. Подумать только: такие ценности дано было лицезреть исключительно Ари и ее гостям!

Здесь было над чем задуматься.

Джастин вдруг вспомнил о том ази, о котором рассказывал отец.

Флориан принес заказанный напиток. «Садитесь же!» — предложил он, однако юноша предпочел подняться на галерею, что окаймляла зал по периметру, и получше разглядеть живописные полотна. Переходя от картины к картине, Уоррик-младший прихлебывал питье и призывал на помощь все свое самообладание.

Заслышав позади звуки шагов, он резко повернулся и увидел Ари, облаченную в переливавшееся на свету всеми цветами радуги платье, расшитое геометрическими фигурами и утянутое в талии. То был явно неделовой костюм. Глядя на нее во все глаза, Джастин чувствовал все нараставшее биение сердца, ибо в ужасе догадался, что попал в очень неопределенную ситуацию, выхода из которой пока не предвиделось.

— Любуешься моей коллекцией? — уточнила женщина, указывая на завладевшую вниманием гостя картину. — Между прочим, моего дяди. Довольно хорошая работа.

— Здорово, — одобрил Джастин, на минуту теряясь, ибо он менее всего ожидал, что Ари начнет с воспоминаний.

— Он был мастер на подобные вещи. Тебе не доводилось общаться с ним? Конечно, нет, — он умер в 45 году.

— То есть до моего рождения.

— Проклятие, за временем просто не уследить! — подхватив гостя под руку, госпожа Эмори подвела его к следующей картине. — А вот это — настоящий шедевр Кисти Фаусберга. Несколько наивно, но зато именно таким было его первое впечатление от альфы Центавра. Теперь туда уже не летают. Эта картина мне особенно по душе.

— В ней действительно что-то есть, — согласился юноша, глядя на полотно со странным ощущением их древности и неожиданно сознавая, что картина действительно была написана человеком, самолично побывавшим в несуществующей уже звездной колонии.

— Когда-то люди не задумывались о ценности подобных вещей, — продолжала Ариана. — А я уже тогда знала. С первыми кораблями прилетело множество художников-примитивистов. Поскольку скорость кораблей была ниже скорости света, у них была масса времени, чтобы дать полный простор полету творчества. Фаусберг работал ручками для прокладки курса и акриловыми красками, и потому я, черт возьми, в конце концов настояла на разработке новой технологии консервации прямо на станции. Да, настояла. Мой дядя накупил в свое время великое множество полотен, и мне захотелось сохранить все в целости. Потому-то, собственно, до нас дошли картинны с «Арго». Большинство их сейчас находится в музее в Новгороде. А теперь Солнечная станция возжелала заполучить одну из работ Фаусберга — «Сигни-61» — и это очень скверно. Впрочем, мы можем пойти им навстречу — но только в обмен на что-нибудь равноценное. Я как раз подумываю об одном из полотен Коро.

— Кто такой Коро?

— Боже, мальчик, ты не знаешь! Представь деревья, зеленые деревья. Видел когда-нибудь обучающие ленты о Земле?

— Целую кучу, — пренебрежительно отозвался юноша, на мгновение забывая свою настороженность и вспоминая виденные в разное время обучающие ленты о жизни на далекой Земле — еще более странной, нежели первобытный Сайтин.

— Ну так вот — Коро писал пейзажи. Помимо всего прочего. Нужно дать тебе кое-какие обучающие ленты. Посмотрим прямо сегодня. Эй, Кетлин, у вас есть сериал «Истоки искусства людей»?

— Уверена, что есть, госпожа. Я принесу.

— Вместе с остальным. Так вот, мой юный друг, это один из наших родственников… По фамилии Шевченко. У нас есть соответствующие записи. Бедняга скончался из-за отказа системы жизнеобеспечения, когда они только-только обустраивались на Питоне — то есть на побережье. Но он поработал на славу.

Алые скалы на синем фоне. Это было уже куда более знакомо и потому интересно. Втайне Джастин решил, что и сам способен изобразить нечто подобное. Однако юноша был слишком хорошо воспитан, чтобы высказать подобную мысль вслух. Он время от времени делал наброски, даже пытался рисовать серьезно под впечатлением увиденных работ художников-исследователей. Не имея возможности летать на другие планеты и в звездные системы, он просто выдумывал их. И никогда в жизни не мечтал покинуть Ресион.

Пока подобная возможность не замаячила перед отцом.

В комнату вошел Флориан; он протянул хозяйке граненый хрустальный бокал, в котором золотилась какая-то жидкость.

— Апельсиновый сок с водкой, — пояснила она. — Пробовал когда-нибудь апельсиновый сок?

— Искусственный, — отозвался юноша, как и все, имевший возможность питаться в основном искусственными продуктами.

— Нет, я говорю о настоящем. Ну-ка, попробуй!

Юноша отпил немного из протянутого бокала. Вкус был странный, горьковато-сладкий, с примесью алкоголя. Вкус старой Земли — разумеется, если Ари говорила правду. Впрочем, никто, имевший возможность любоваться у себя дома подобными картинами, просто не мог преувеличивать свое благосостояние.

— Вкусно, — похвалил он.

— Не то что вкусно — чудесно. Сельхозсектор пытается экспериментировать с апельсиновыми деревьями. Мы думаем, что и здесь для них найдется подходящее местечко — так что не придется даже вожжаться с генетикой: есть веские аргументы в пользу того, что апельсиновые деревья отлично приживутся на Зонах. Апельсин — это ярко-оранжевый плод. Содержит массу полезных веществ. Не стесняйся, пей! Флориан, приготовь мне еще порцию, ладно? — Ари сильнее стиснула руку гостя, увлекая его вниз по лестнице к кушетке. — Ну, что ты сказал Джордану?

— Что Грант просто исчез и что в этом нет ничего страшного. — Опустившись на кушетку, Джастин сделал большой глоток из бокала и поставил его на бронзовый столик у изголовья, призывая на помощь все свое самообладание — насколько это было возможно в подобном месте и в подобном обществе. — Ничего больше я ему не сказал. Полагаю, что это мое дело…

— Неужели? — вкрадчиво спросила Ариана, придвигаясь еще ближе, отчего он ощутил отвратительную тяжесть в желудке. Положив руку пареньку на колено, Ариана приникла к нему. Как назло, Джастин не мог вспомнить ничего, кроме юного ази, о котором рассказывал отец. Того самого ази, которого Ариана вместе с остальными отправила на смерть без видимых причин, причем несчастные даже не знали, что им грозит, — для них это был очередной приказ «явиться в медицинскую часть». — Дорогой, сядь поближе! Вот так. Приятно, да? И расслабься, зачем нервничать? — Обхватив руками бока юноши, она тотчас переместила чуткие ладони ему на спину. — Вот так, расслабься. Приятное ощущение, не так ли? Развернись-ка — я займусь плечами!