– С нами, – и, видя молчание в ответ, я продолжил: – Вы никогда не бились с леди Винд в полную силу – вас не выпускали на арену из‑за ограничений. Со мной – тоже. И, положим, вы правы, и все остальные вам по колено. Но двое сверстников, которых вы не проверяли, стоят прямо перед вами. И как раз собираются в одну команду.

– Ты предлагаешь мне драться со своей же командой? – не очень уверенно произнесла она.

– Зачем? – деланно удивился я. – Ведь помимо командных соревнований есть и индивидуальный зачет. Вот там и продемонстрируете наглядно, что вы, действительно, сильнейшая.

– Ха! Да я вас одной левой! – хвастливо заявила леди Маккой.

– Только через мой труп, – огрызнулась Искорка.

– Захвати крем от ожогов.

– Тебе давно не прилетало молнией в пятую точку? – изящно приподняла левую бровь Оливия.

– Ах, молодость… – с легкой иронией прокомментировал перепалку профессор Блэк, невозмутимо потягивая чай.

Для меня это звучало вдвойне иронично: заявлять перед этим тысячелетним ушастым монстром о титуле сильнейшего – все равно что матерому тигру слышать мяуканье крошечных котят, что они самые опасные хищники.

Тем не менее, я еще не закончил процесс вербовки леди Маккой:

– Глава, а зачем вам Дисциплинарный комитет?

– Что? – Скарлетт недоуменно нахмурилась.

– Вы сами мне объясняли, – продолжил я. – Шило в благородных задницах. Напоминание павлинам, что право даётся силой, а не фамилией.

Скарлетт не отвечала, но и не перебивала.

– Кубок Рассела – та же самая работа. Просто объявят её на всю страну, а не на один академгородок. Напомнить этому болоту спеси и чванливости, что значит сила. Что значит настоящий рыцарь.

Против такого аргумента ей было трудно спорить.

– Ладно, Виктор Белов. Я, Скарлетт Маккой, присоединяюсь к твоей команде.

– Взорвем это болотце, – радостно улыбнулась Оливия.

Мы встали и торжественно пожали друг другу руки.

А дальше разговор зашел за состав группы.

– Нам не хватает танка, – высказал я мысль.

– Разве? Ты же сам сказал, что нас троих более чем достаточно, чтобы выиграть турнир, – напомнила Скарлетт мои же слова.

– Если говорить про огневую мощь – да. Но для вылазки в Туман я бы предпочел усилить первую линию, чтобы у нас было время для контратаки.

– Похвальная предусмотрительность, мистер Белов, – оценил мои рассуждения профессор Блэк. – Действительно, Туман опасен и непредсказуем, заранее компенсировать очевидную слабость – мудрое решение.

– Взять оруженосца с подходящей броней? – предложила очевидное решение леди Винд.

– У меня есть кандидатура оруженосца в команду, но тяжелая броня будет для нее, скорее, обузой.

– Оруженосцы старших курсов большей частью уже распределены по командам и родам, – продолжила размышлять Скарлетт. – То же самое касается рыцарей. С ходу я могу вспомнить только одного человека, что не состоит в спортивных командах.

– И кто это?

– Логан Кавендиш.

– Да, Пожирателю Девственников в нашей команде нечем поживиться, – прокомментировал я данную кандидатуру, и девушки прыснули от смеха. Благо обе были в курсе подоплеки такого прозвища и не подумали ничего стороннего.

– Что еще за Пожиратель? – подняла бровь леди Уильям.

Пришлось объяснить.

– Так вот откуда эти слухи… – засмеявшись, пробормотала Десятый посох.

Я же наблюдал за редким зрелищем – как темный альв пытается не расплескать чай в подрагивающих от беззвучного хохота руках.

– Слухи? – в свою очередь, заинтересовался я.

– Э… неважно, – сменила тему покрасневшая леди Маккой.

Я озадаченно переводил взгляд с представителей высшей аристократии, пытаясь понять, о чем это они, но решил не заморачиваться, раз на повестке дня стояли более насущные вопросы.

– Профессор, может, вы кого‑нибудь посоветуете? – обратился я к темному эльфу.

– Надо подумать, – задумался альв. – Зайдите ко мне завтра. Заодно закроем отработку.

– А это обязательно? – скривился я.

– В связи с подготовкой к турниру, вы будете сильно заняты, мистер Белов, – хищно оскалился альв. – В ваших интересах не оставлять долги по учебе.

– Ладно, – сдался я.

На следующий день я постучался в дверь кабинета профессора. Если так подумать, я впервые окажусь в его логове. Еще и добровольно… куда катится мир.

– Войдите.

– Профессор, вы просили зайти… – начал я с порога, да так и застыл.

Ничего необычного. Тёмный эльф за столом, чашка чая, аккуратные стопки бумаг. И девушка, лежащая в центре начерченного прямо на полу ритуального круга. Судя по остаткам облачения – монашка. Судя по отсутствию нужной реакции – ей объяснения происходящего не требовались.

Я аккуратно притворил дверь. Постоял в коридоре. Сверился с номером кабинета.

Открыл снова. Ничего не изменилось.

– Проходите, мистер Белов, присаживайтесь. Я почти закончил.

Профессор перевернул страницу, не поднимая головы.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась монашка.

Воспитание победило разум.

– Здравствуйте… – на автомате отозвался я.

– Профессор Блэк… – осторожно начал я. – А что тут вообще происходит?

– Ничего необычного, мистер Белов, – невозмутимо отозвался тот. – Исполняю свой долг.

– Я вижу полуголую студентку в центре ритуального круга, – заметил я, скользнув взглядом по линиям. – Очень нестандартного круга.

– О, так вы эксперт, мистер Белов? – усмехнулся альв.

Вопрос был с подвохом, но ловушку я разглядел. Линии на полу ложились неровно, будто кто‑то переводил чужой почерк на незнакомый язык. В общем, кто‑то явно пытался сделать круг в новом формате, не применяя ничего из классического направления ритуальной магии

– Лишь отмечаю, что здесь нет ничего общего ни со звездой Соломона, ни с асгардскими рунами, а про стандартные формулы рунотехники и говорить нечего. Вывод – что‑то из традиций альвов, адаптированное под… затрудняюсь сказать что. Под человека?

– Браво, мистер Белов, – усмехнулся альв. – Будь я преподавателем по рунам, непременно добавил бы балл к оценке.

– Признаться, меня смущает другое. А мне вообще можно здесь находиться? Всё‑таки послушница монашеского ордена, раздетая, при постороннем мужчине…

– Не то чтобы у неё был богатый выбор. Между стыдом и смертью, – флегматично отметил мужчина.

– А?

– Пошевелится и нарушит работу круга – умрёт, – был он настолько любезен, что даже пояснил свою мысль.

– Очень интересно и всё ещё ничего не понятно, – подытожил я.

– Что же, знакомьтесь. Послушница Ордена Святой Марты, дева Мария. Мария, это Виктор Белов. Полагаю, имя вам знакомо.

Девушку я помнил. Ещё бы не запомнить единственную монашку в группе.

Монашки и тёмный альв. За этим определённо стояла крайне увлекательная история. Прямо самое то, чтобы рассказывать в каком‑нибудь кабаке.

– И как же связаны женский орден и тёмный альв? – спросил я прямо.

– Ваши предположения, мистер Белов? – не давал мне послаблений преподаватель.

Я задумался.

– Будь профессор вампиром, а не тёмным альвом, я бы ещё понял, зачем ему юные девы. А так… долг жизни?

– На удивление меткое замечание, – отложив очередную страницу в сторону, отметил Самуэль. – Что привело вас к такому выводу?

– Метод исключения. Прошлое ваше окутано тайной и пылью веков, но связь тысячелетнего выжившего, из уничтоженного Дома, с людьми? Вы могли обосноваться, где угодно. И всё же вы здесь, с титулом из рук английского короля. При этом я сомневаюсь, что корона держит вас ради подавления возможных мятежей. Да бросьте, профессор, это даже не из пушки по воробьям. Это Суртуром по молекуле воды. Значит, среди людей вас держит связь. Что может чтить тёмный альв? Долг крови. Долг жизни. Не так ли?