Ответом были ленивые хлопки.

– Браво, мистер Белов. Верный вывод из горстки мелких фактов.

Профессор замолчал.

– Случайности в Тумане неизбежны и судьбоносны. Кто бы мог подумать, что юная монахиня кинется вытаскивать полудохлого эльфа. Когда все вокруг буквально кричали ей, что разумнее добить опасного туманника. Так тёмный альв оказался должен человеку. Угадаете, что было дальше, мистер Белов?

Я покачал головой.

– Она отказалась от долга. Представляете? Воистину, человеческая глупость безгранична. Иметь в должниках главу боевого крыла Дома Баэнр – и не сделать с этим ничего. Ни единой просьбы. Ни единого намёка в ответ на мои попытки долг вернуть. Представляете, какой это удар по гордости? Как говорят на вашей родине – серпом по яйцам, – процитировал эльф на русском.

– А вот это представить могу, – усмехнулся я.

За тысячу лет мне тоже пару раз отказывались быть должными. Ничего приятного. То есть моему предку, но это уже частные моменты.

– Даже когда она умирала от старости, эта дурная старуха с улыбкой освободила меня от виры, – продолжил Самуэль.

Надо же, альв ругается. Не каждый архимаг сумеет задеть эльфа так, как это сделала простая монахиня.

– И вот мы здесь, – закончил он.

Где тёмный эльф травит байку из прошлого, наследник Мерлина его внимательно слушает, а полуголая монашка лежит в ритуальном круге. Звучит как начало плохого анекдота.

– Так что я решил вернуть долг иначе. Что вы знаете о паладинах, мистер Белов?

Вот тут память предка спасовала.

– Не слишком много, – признался я. – Что‑то вроде святых рыцарей?

– Правильно, но не совсем точно. Так называли рыцарей короля Карла, императора франков. Многие из них были искателями Святого Грааля. Людские легенды утверждают, что кое‑кто из них его нашёл.

– Ха…

В мои времена такой Искатель был. Сэр Галахад.

– Тема для меня новая. Что вообще такое святые рыцари? – решил я выпытать из него побольше информации.

– Вы хотите, чтобы я уместил целый курс и десятки исследований в пару фраз? – ядовито поинтересовался Самуэль.

– А вы не можете? – с намеком на вызов посмотрел я на него.

– Туше, – усмехнулся профессор и бросил взгляд на круг. – Что же, время есть. Присаживайтесь, мистер Белов. Как говорят на вашей родине, в ногах правды нет.

– Нет её и выше, – согласился я.

А вот чаю не предложил. Полагаю, в данном случае альв отличался нечеловеческим аскетизмом. Или скупостью – в кабинете леди Уильям он с явным удовольствием опустошал запасы архимага. Впрочем, она никак этому не препятствовала.

– Природа святых рыцарей – на самом деле довольно занятный феномен. Технически они ближе к магам, но когда люди были способны придерживаться чёткой классификации? – насмешливо заметил альв. – Внутреннего ядра у них нет, а силы схожие. За счёт мистической энергии. Силы веры.

– Вы не верите в богов, профессор? – уточнил я.

– Верю ли я в бессмертное существо со сверхъестественными возможностями? – переспросил представитель расы вечно молодых долгожителей. – Для низших и слабых созданий, подобные мне – несомненно боги. Асгардцы, обитатели Олимпа, древние духи. Тем удивительнее феномен людской веры. Знаете, мистер Белов, я читал однажды забавную систему происхождения мистических сил. Вы ведь слышали о колдунах и чернокнижниках?

– Маги, которые служат тёмным силам, – пожал я плечами.

– Чрезвычайно размытое описание, – поморщился альв, – но примем за основу. Что есть тёмные силы? Демоны, дьяволы, обитатели бездны – номенклатура зависит от того, кто составлял справочник. Что есть служение? Форма магического контракта, не более. Колдун вносит плату: кровь, жизненную энергию, невинных дев, души. Покровитель выдаёт кредит – крупицу собственного могущества, для него ничтожную, для смертного немыслимую. Обычная сделка. С поправкой на то, что одна сторона не умеет читать мелкий шрифт. Маленький нюанс, от которого, оказывается, многое зависит.

– Всё так. Поэтому чернокнижники считаются опасными и подлежат уничтожению – слишком легко они могут получить свои силы, но не имеют достаточно контроля, что порождает лишь хаос. К чему вы клоните, профессор?

– Вы ещё не поняли? Отбросьте шелуху людской морали. Люди, служащие могущественной сущности. Жертва в обмен на силу. Неужели не видите параллели?

Оу.

– Удивительно, что вас ещё не сожгли на костре за такие высказывания, – заметил я.

– О, пытались, – усмехнулся профессор. – Сколько было гневных обличительных речей, когда так называемые святые отцы обнажали нутро, ничем не отличающееся от нутра их идеологических противников. Но все их слова, вся их вера меркли перед истинным мерилом.

– Силой, – тихо закончил я.

Самуэль кивнул.

Здесь бы сделать паузу на глоток чая, но, увы.

– Точка зрения интересная, – осторожно стал подбирать я слова, все еще поглядывая на монашку в ритуальном круге, которая тоже прислушивалась к нашим словам. – Но между святыми и чёрными магами, раз уж мы взялись за эту классификацию, есть большая разница.

– Да? Удивите меня, мистер Белов.

– Чернокнижник не стал бы спасать полумёртвого эльфа.

– Это верно, – признал Самуэль.

Секундная заминка. Но я её услышал.

– Так как связаны паладины, святые рыцари и эльфийские ритуальные круги? – напомнил я исходный вопрос.

– Очень просто. Святые рыцари черпают силу из веры. Но плоть слаба. Человеческое тело не способно проводить большие объёмы святой энергии. Я решил исправить эту проблему.

Одни мифы гласят, что тёмные альвы – величайшие кузнецы Девяти миров и соперничают в этом с цвергами. Другие – что это два названия одного народа. В реальности существуют оба. Но скандинавские карлики создали молот Тора, копьё Одина и ещё десяток артефактов божественного уровня. А что создали тёмные эльфы?

Глядя эфирным зрением на то, что сотворил Самуэль Блэк, я бы поправил вопрос: не что, а кого.

Говоря современным языком – биотехнологии. Или даже эфиробиотехнологии. Даже не думал, что они так далеко в этом зашли.

– Иногда орден Святой Марты присылает мне перспективного послушника.

Похоже на то, как Мерлин вживлял Артуру драконьи жилы. И одновременно совсем не похоже.

Я мог бы спросить, что с ними происходит потом. Подозреваю, альва это не слишком заботит. Он даёт им шанс, и всё.

Чтобы следующая дурная монахиня, которая кинется вытаскивать из Тумана раненого незнакомца, платила за это не собой.

Тысячу лет презирать людскую веру и построить свой ответ на ней же. Ушастый выплачивал долг на чужом языке, который сам не признавал.

Я бы поаплодировал, но профессор уже показал, как это делается.

– У вас остались вопросы, мистер Белов? – спокойно произнес он.

– Профессор, а что будет, если человек с даром магического рыцаря обратится к вере?

– Променяет надёжный источник внутренней энергии на милость всевышнего? Он умрёт.

– А если нет? – предложил я.

– Вы знаете таких, мистер Белов? – задал вопрос альв и по его тону атмосфера сразу изменилась.

– Все знают. Рыцари Круглого стола и искатели Святого Грааля. Галахад и Персиваль. Если верить легендам, Галахад его нашёл.

– А что стало с ним потом – тайна, покрытая временем. И с сэром Галахадом, и со Святым Граалем, – как‑то излишне поспешно ответил профессор.

Мне, к слову, тоже до сих пор интересно.

– Остался главный вопрос. Почему она? – бросил я очередной взгляд на девушку.

– Потому что судьба порой шутит очень причудливо.

– Не похоже на ответ, профессор.

– Терпение – залог выживания в Тумане, – наставительно произнёс альв и повернулся к кругу. – Мисс Мария, можете вставать.

Монахиня открыла глаза и сладко потянулась.

– Ох, профессор Блэк, сегодня было что‑то с чем‑то. Я думала, помру. Прямо вот совсем.

И тут она уже обратила более пристальный взгляд на меня.

Я ждал, что она застесняется. Или закричит. Но уж точно не того, что она радостно улыбнётся.