— Что же, юные леди и джентльмены, — чарующий голос эльфа прямо сочился ядовитой любезностью, не оставляющей сомнений, что он на самом деле думает о слушателях. — Надеюсь, вы правильно распорядились свободным временем и подготовили домашнее задание.

И тут со стороны моей соседки раздалось испуганное «ой». И с кем я учусь?

И опять кое-кто забыл, что альвы обладают острым слухом, а темные представители этой расы еще садистские сволочи.

— Профессор, у меня уважительная причина, — пыталась оправдаться Виктория. — Был инцидент с Туманом, я едва сумела выжить!

— И что же вы скажете, встретив, допустим, Зимнего рыцаря? — ядовито поинтересовался альв. — «Простите, я не успела подготовиться. Можете немного подождать?»

Нику надо было спасать, а то девчушка совсем потеряет уверенность в себе.

— Более правильным будет: «Честь и слава вам, о великая госпожа. Мы только гости в вашем вечном доме и просим лишь о дозволении стоять в вашей тени».

Теперь альв смотрел уже на меня с искоркой интереса.

— Удивительно, кто-то, похоже, читал и другие книги, — заметил он. — Хороший ответ, но может, пояснишь для класса, почему так?

— Вероятность встретить Зимнего рыцаря на тропах Тумана невероятно мала. Точнее, шанс пережить такую встречу. Значит, если рыцарь не атаковал вас в первое же мгновение, его сдерживает отсутствие приказа. А единственная, кто может отдавать приказы Зимнему Рыцарю — его госпожа, Королева Зимнего двора, фея Маб. Следовательно, самое разумное, что вы сможете сделать, каким-то чудом угодив в Зимний двор, это поприветствовать монаршую особу самым изысканным и любезным способом. И если Королеве понравятся ваши слова, вы выживите и, возможно, даже получите дар, который может как возвысить, так и уничтожить. Тут уже как повезет.

— И вы где-то читали про такой пример? — прищурился альв.

Вопрос с подвохом, потому что нет задокументированных случаев, когда кто-либо из людей смог выбраться оттуда. Но я знаю безопасный ответ.

— Его знают все, — невозмутимо пожал я плечами. — Король Артур.

— Артур не был в гостях у Королевы Фей.

Это так, но любопытно, откуда ты это знаешь с такой уверенностью.

— Но он получил меч Экскалибур из рук Владычицы Озера. А раз она носила такой титул, значит, по своему статусу она равна владыкам Зимнего и Летнего Двора.

Тут я намеренно придержал подробности визита. Что натворил этот мальчишка — как говорят на малой родине, ни в сказке сказать, ни пером описать. До сих пор за некоторые моменты стыдно, а ведь это я видел через память предка, но воспоминания об этом были столь яркими, будто были моими.

— Интересный ход рассуждений, но в целом верный. Виктор Белов, верно?

— Да.

— Наслышан-наслышан. Я запомню это имя.

Как говорится, добро пожаловать в клуб. Правда, непонятно, хорошо это или все же нет.

— Спасибо, — шепнула Виктория, когда я сел на место, а альв продолжил препарирование содержимого голов студентов.

— Пустяки, — отмахнулся я.

— Нет, я тебе должна. И еще за тот раз.

— Отдашь натурой, — усмехнулся я, вспомнив поговорку с родины.

— Что? — не поняла Ники произнесенную на русском шутку.

Если верить легендам, моим отцом был инкуб. Точнее, отцом моего предка, но не суть важно… наверное. Так вот… и если у этого демона язык был воистину дьявольским инструментом, то про меня можно с уверенностью сказать: язык — враг мой. Характер у меня и до этого был не подарок, бастардам и сиротам нигде не сладко, а память предка в виде древнего и могущественного волшебника ситуацию только усугубила. Ведь я пусть и невольно все равно перенял часть его привычек и мировоззрения — иное просто невозможно, когда переживаешь столь яркие воспоминания.

Темный альв, слушая лепет кого-то на верхних рядах, бросил на нас строгий взгляд и мы тут же заткнулись. Но, как оказалось, было уже поздно, ведь господин Блэк прекрасно всё слышал и только усыплял бдительность новой жертвы.

— Мистер Белов, — не слушая возражений Самуэль, приговорив студента к отработке, обратил на меня холодный взгляд, — вгонять в долги жизни — несомненно, одна из лучших инвестиций, что может сделать благородный рыцарь. Но тратить такой ценный ресурс на удовлетворение столь банальных желаний? Я думал, вы умнее.

— Это была шутка, — поспешно открестился я, чтобы не вгонять подруг в смущение.

Кто бы мог подумать, что альв еще и русский знает. Вот ведь полиглот.

— В каждой шутке есть доля правды.

— Но есть и доля шутки.

— Как говорят на вашей родине, — на чистейшем русском вдруг произнес темный эльф, — за неимением горничной дворнику снова не везет.

И преподаватель скользнул равнодушным взглядом по моим соседкам, намекая, что прекрасно понимает, кто тут горничная и дворник. Я открыл было рот, чтобы возразить, но тут до меня дошло.

Да он меня троллит! И всё это с рожей кирпичом и монотонным голосом, словно ведет разговор о скучнейшей на свете ерунде. И знает, что я знаю, что он меня троллит, и глубоко внутри души ушастого садиста искренне наслаждается такой тонкой игрой, что способны понять лишь единицы из всего учебного потока невольных слушателей. Ведь он, по всей видимости, всех вокруг считает за идиотов.

— К слову, Белов, — поняв, что на сегодня раунд колкостей закончен, решил сменить тему преподаватель. — А где ваше эссе?

— Да, сейчас… — я выдохнул и протянул подготовленный доклад.

— Дайте взглянуть… — альв пробежался глазами по тексту, причем очень быстро. — Хм. Интересный выбор.

Он перелистнул страницу, дошел до конца третьей и нахмурился.

— Тут не дописано.

— А, точно… — я полез в сумку. — Хм. Не понял.

Я же точно положил сложенную страницу в учебник, чтобы дописать строчку в список литературы, потому что библиотека закрывалась и нас выгнали последними, причем почти пинками. Нас — это меня и Оливию Винд.

Вот книга, где именем автора можно пытать какого-то немца. Нет, серьезно, даже на русском звучит длинновато, и я два раза сделал помарку, в спешке пытаясь дописать, из-за чего и пришлось взять книгу на дом. А страницы нет.

Могла ли страница случайно выпасть? Вряд ли. Вот остальные страницы реферата, заботливо сложенные Марусей в сумку, ведь домовая знала мое расписание до мелочей и собирала все необходимое на день. Уж она подводить меня в таком точно не стала бы.

— У вас проблемы, мистер Белов? — заинтересовался заминкой эльф.

— Вы мне не поверите, — вздохнул я, смиряясь с ситуацией. — Тут какая-то детективная загадка.

— Почему же? — все тем же равнодушным тоном, словно разговаривал о погоде, отозвался альв. — Я люблю хорошие загадки. Реферат баронета Баскервилей съела собака. Эту собачку забивали как мамонта я, принцесса Елизавета и ее наставник, сэр Джордж Вайт, носящий тогда титул первого Посоха. В чем же была главная интрига?

— Как баронет выжил после встречи с этой собакой, а реферат нет? — задумавшись, предположил я, вспомнив эту историю вековой давности, которая успела обрасти мифами и байками, так что услышать ее оригинал из уст живого свидетеля было удивительным событием.

Впрочем, благодаря памяти предка я могу повторить этот трюк. Просто меня поймут далеко не все, единицы. И вот как раз последних мне лучше пока обходить стороной.

— А ведь это, действительно, хороший вопрос, как он пережил ту встречу, — задумчиво пробормотал альв. — Даже жаль, что в тогдашней суматохе я не догадался, а сейчас барон уже ушел из жизни. Впрочем, как говорят люди, жить нужно настоящим.

Темный эльф расплылся в хищной улыбке, словно акула при виде аппетитной жопы ныряльщика.

— Я с нетерпением жду вашей отработки.

— Да я по памяти могу рассказать, — возразил я, ведь предыдущих студентов он опрашивал по теме реферата устно, а я хорошо помнил окончание.

— Я верю, что вы можете. К моему большому сожалению, министерство образования требует от преподавателей Академии предоставлять письменные доказательства знаний студентов.