— И так год за годом. Даже когда герцогиня Глостерская после визита к Скарлетт взяла меня в ученицы, издевки не прекратились, лишь стали еще изощренней.

Я неверяще покачал головой. Издеваться над будущей носительницей Посоха, пусть и пока потенциально? У этих людей что, настолько отсутствует инстинкт самосохранения? Или рассчитывают, что выросший архимаг примет правила игры и не станет портить репутацию клана?

— Ты не говорила отцу?

— А смысл? — равнодушно пожала плечами Оливия. — Кому поверит герцог, слову жены уважаемого партнера, с родом которого клан сотрудничает века, или «детский лепет ребенка, который не понимает, что несет»?

— А сестре?

— Спятил? Если Скарлетт узнает, то это будет не просто Катастрофа, а настоящее Бедствие.

Понятно, она не хочет втягивать семью в личные проблемы.

— И вот тебя на приеме ждет что-то подобное. Не переживай, пока тебя никто не знает, будет версия лайт, будешь просто мистер Никто. Затем разнюхают про дом Монро и станешь варварским ублюдком, что пытается примазаться к благородному роду, что за историю благородных домов было не раз. А затем…

— Леди Винд, выражения, — поморщился я, не желая выслушивать ушат помоев по второму кругу.

— Как говорят: кушайте, не обляпайтесь, — злорадно усмехнулась Оливия. — Надеюсь, теперь понятно, почему я не хочу без крайней нужды даже приближаться к этому гадюшнику.

Я хотел было ляпнуть «не кисейная барышня, справлюсь», но прикусил язык. Как-никак Оливия получала такое отношение с детства, и это не могло не сказаться на ранимой психике ребенка. По сравнению с этим, царский приют — большая и дружная любящая семья, где никто не станет вытирать ноги о слабых и беззащитных.

— Понятно, — кивнул я. — Что же, мистера Никто я переживу как-нибудь, главное — наладить контакт с хозяином приема. Что?

Оливия Винд смотрела на меня со смесью жалости и недоумения.

— Так ты не знаешь, что это за прием, — догадалась она.

— Он разве чем-то отличается от обычного?

— О, наивный чукотский юноша… — рассмеялась Оливия.

— Расскажешь? — спросил я, не став поправлять, что жил совсем не там.

Но все равно удивляло, откуда моя собеседница знает такие отчасти специфические фразочки? Неужели успела прочитать что-то про Россию за эти дни?

И, разумеется, просто так выдавать ценную информацию Искорка не захотела.

— Обмен. Ты расскажешь, что за артефакт готовишь, а я поведаю про некоторые особенности Смитов.

— Мне бы не хотелось, чтобы леди Маккой узнала о планируемом подарке раньше срока, — намекнул я о необходимости соблюдать тайну.

— Так и быть, о сути артефакта я не расскажу — выдержав драматическую паузу, пообещала Искорка с самым честным видом.

И такая заминка, в сочетании с формулировкой обещания, уже наводили на подозрение, что обязательно разболтает. Причем на лице написано, что это будет хитрый многоступенчатый план, достойный криминальных гениев, как несколько намеков взвинтят ожидания леди Маккой до предела и одновременно представят меня в качестве «чахнущего от любви поклонника, что любыми путями стремится привлечь внимание шотландской принцессы». И всё это будет подано с таким ребячеством, из любви к священному искусству троллинга, на что я даже обижаться не мог.

— Ты скрестила пальцы за спиной, — указал я на очевидный трюк.

— Что? Как ты… — начала было Оливия и спохватилась, что сама себя выдала. — Ничего я не скрещивала!

— Скрещивала.

— Да ты меня едва видишь! — указала Оливия на стопки книг вокруг ее стороны стола.

— Посмотри вправо.

Девушка повернула голову и увидела сбоку преломление воздуха, что зеркалом показывала ее положение, как и скрещенные секундой назад за спинкой стула руки.

— Ну и сиди как дурак, — цокнув языком, обиделась она и демонстративно открыла книгу. — Посмотрим, как ты запоешь после приема…

И прочие бу-бу-бу, но на эти детские подначки я уже не обращал внимания, отметив, что стоит поискать другие источники информации. А раз меня игнорируют и появилось свободное время и, помня про угрожающий намек профессора Блэка, я решил заняться домашним заданием.

Попутно я задумался, стоит ли заморачиваться и попытаться произвести впечатление на тысячелетнего темного эльфа. Благо память предка подсказала несколько интересных вариантов обитателей Тумана, о которых не знает большинство современников.

Но тогда у альва может возникнуть закономерный вопрос, как о них узнал я. С другой стороны, уже я, Виктор Белов, кое-что слышал об обитателях так называемого Тридевятого Царства и для темного эльфа они могут быть незнакомы.

— Мне нужна книга о славянской нечисти, — обратился я к уже знакомой библиотекарше.

— Автор, название? — уточнила Кэти.

— Если бы я знал, — развел я руками.

— Мэри, может, ты знаешь? — спросила Кэти у своей соседки.

— Что-то видела в каталогах о йокаях, это обитатели страны восьми миллионов духов, — задумалась та. — Надо искать.

— Буду должен, — сложил я руки в благодарственном жесте.

— Смотри, парень, за язык тебя никто не тянул, — предвкушающе улыбнулась та.

— Мэри! — смущенно вспыхнула библиотекарь.

— Что? Не хочешь свидание на халяву, так я себе заберу.

— Кто сказал, что не хочу… ой.

— Ага, попалась! — радостно, пусть и приглушенно, засмеялась Мэри.

— Мэри!

— Ладно, прости, это всё шутка. Парень нам и так помог, плюс он член Комитета, так что видеться будете часто.

— Мэри!

Но шутливая сваха уже сбежала под предлогом «кто первый найдет, тот и получит главный приз».

— А меня спросить забыли, — проворчал я на дележку неубитого меня, оставшись в гордом одиночестве.

— Неужели откажешь такой милашке? — заинтересовалась Искорка, даже нарушив свой обет молчания.

— Не то чтобы намеренно, просто со свободным временем сложно, — вздохнул я и тут мне в голову пришла идея. — Хотя, если пригласить на прием…

— Не надо, пожалей бедняжку, — строго произнесла девушка.

— Все равно не расскажешь? Даже ради милашки Кэти? А то ведь потащу ее в логово злодея, сама будешь виновата, вот!

— Ее там сожрут, так что я говорю: ради ее же блага.

— Злюка, — пробормотал я на русском и сосредоточился на плане эссе.

Благо библиотекари принесли подходящие книги, за что им был обещан тортик… когда-нибудь, и я погрузился в написание, от которого меня отвлек сигнал будильника на учебном планшете.

— Черт! Опаздываю! — спохватился я и быстрым шагом устремился к выходу.

А на улицах академгорода пришлось попетлять, пока я нашел нужный корпус, так что к нужному дуэльному залу я приближался почти бегом. К счастью, еще ничего не началось, только присутствующие обернулись на шум распахнувшейся двери.

Но не успел я раскрыть рот, как сзади раздался торжествующий вопль:

— Попался! Теперь не сбежишь!

Быстрый взгляд, оценивающий ситуацию. Вроде бы успел.

Кавендиш, что стоял в окружении приятелей и вассалов. А вот на другой стороне дуэльной площадки мой клиент, который начал подозревать, что он вляпался по уши, но отказаться уже поздно.

— Мистер Вазовски, больше ни слова! — в приказном тоне потребовал я сохранять молчание.

— А? — удивился парень, глупо хлопая глазами.

— Ты еще кто… — начал было Кавендиш.

Но тут я услышал за спиной приближающиеся шаги и тактично шагнул в сторону, пропуская вперед уже знакомую мне компанию библиотечных хулиганов, что завалилась внутрь. Собственно, один из них и кричал мне в спину, нарушая тем самым все нормы этикета.

— Чарльз? — узнал Кавендиш одного из них.

— Логан?

— А ты что тут делаешь? — спросили они друг у друга.

Встреча явно была неожиданной для обоих, но не для меня. Я не поленился и заранее пробил информацию по хулиганам. Наученный горьким опытом, я точно знал, что такие люди не успокоятся даже после пары трепок, и от них точно стоило ждать неприятностей в будущем. Но не убивать же балбесов, право слово.