— А почему их два? — слегка насторожился я.

— Потому что на подобного рода встречи, — слегка выделила слово герцогиня, — полагается приходить со спутницей.

— Но это же рекомендация, а не обязательное правило? — с надеждой спросил я.

— Статус, ученик, — назидательно покачала пальчиком архимаг. — Ты же не думаешь, что мастер-артефактор будет принимать заказы от первого встречного? А тут, если произведешь благоприятное впечатление, возможно, твою просьбу выслушают и примут во внимание. Как говорят на твоей родине — встречают по одежке, провожают по уму.

— А спутница тут при чем?

— Виктор, ты же умный юноша, — покачала головой герцогиня. — В твоем положении нужно использовать любые возможности.

Так-то оно так. Даже если в Оксфорде я и приобрел кое-какую известность, то за пределами Академии я пока никто и звать меня никак.

— То есть, чтобы произвести наибольшее впечатление, девушка должна быть красивой… с манерами… умной… способной поддержать беседу. Если еще и сильная… из титулованной семьи…

Я замолк на перечислении и подозрительно уставился на леди Уильям.

— Что? — вопросительно посмотрела в ответ женщина. — Всё верно говоришь.

И, улыбнувшись одними глазами, облизнула вилку. Она же ведь не на себя таким образом намекает? Память предка, позависав над этим вопросом, фигурально выражаясь, ушла на дно подсознания. Мол: «Нет, чувак, я в эти игры не играю, всё равно окажешься виноватым».

— И где мне такую найти? — отчаялся я.

— Это твои проблемы, ученик. Ты же умный, найдешь выход.

— Нет, есть один вариант, — решил я зайти издалека. — Но она меня сожжет за один только вопрос!

— А тебя так легко испепелить? — иронично спросила Алисия. — Мне казалось, ты сильнее таких мелочей.

— Эта леди сильна и могущественна, так что она обязательно попробует, — не удержался я от ехидных ноток.

— Хороший комплимент, обязательно используй в разговоре, — усмехнулась носительница Десятого Посоха. — Но могу заверить, что хорошо воспитанная леди не станет тебя убивать только за вопрос. Только зайди со стороны.

— Поверю на слово, — пробормотал я, собираясь с духом.

Нет, серьезно, я так не нервничал, даже когда сооружал рунную цепочку для Мистера Манекена.

— К слову, учитель, а вы заняты на этих выходных? — выдал я пробный залп.

— Да, у меня есть планы, — с некоторой запинкой ответила леди Уильям, удивленно посмотрев на меня.

— Ну вот, — вздохнул я огорченно.

— Погоди… — у нее даже замерла рука с чашкой. — Это что, была попытка приглашения?

— Ну да.

— На прием. Меня? — продолжила допытываться архимаг.

— А кого еще мне пригласить? — искренне озадачился я. — Вы красивая и могущественная волшебница, да еще целая герцогиня. Тут даже на мой статус не посмотрят. Личный ученик — таскаю, где хочу и куда хочу. Возражения? Десятому посоху? Я бы посмотрел на этого самоубийцу. Вы самая выдающаяся женщина из всех, кого я знаю. Идеальный вариант.

— Да… это так… — рассеянно кивнула леди Уильям. Вот, с такими аргументами даже она не смогла с ходу придумать, что возразить.

— Но вы заняты, понимаю. У вас ведь наверняка полно дел и забот, архимагу по статусу не положено бегать по приемам, демонстрируя ученика на публике.

— Кхм… — смущенно прокашлялась архимаг. — Да, это так.

— А другие варианты уже не такие идеальные.

— Ты бы мог пригласить… — учитель задумалась, вспоминая моих знакомых женского пола. — Оливию?

— Вот она бы обязательно попыталась меня испепелить за один только намек на подобную наглость, — усмехнулся я.

— Не говоря уже о том, чтобы вытащить эту затворницу на люди — задачка со звездочкой, — усмехнулась леди Уильям. — Я бы на это посмотрела, но занята.

— Увы, да, — согласился я, и тут в голову пришла довольно неоднозначная идея. — Хотя… если вызвать на спарринг и сделать ставку. Хм…

Идея была перспективная, но боюсь, что на таком поле социальных сражений, как мой первый английский прием, мне нужен надежный союзник, а не ядовитая бомба с тикающим таймером. К слову, у меня же есть некий партнер, но в этом квесте меня ждут ловушки с перевернутым полом.

— Ладно, рискну, если других вариантов не останется, — решил я.

— Что же, когда Оливия откажет, я, так и быть, попробую перенести свои планы. Не бросать же ученика в первый выход в свет, — слегка смущаясь, отвела взгляд герцогиня. — Но ты мне будешь за это очень сильно должен, Виктор.

— Спасибо, я обязательно буду учитывать данную возможность, — учтиво поклонился я, старательно делая вид, что ничего не заметил в ее поведении.

Иметь в качестве спутницы целого архимага — это сильно, очень сильно, считай — мощный козырь на уровне джокера. Впрочем, учитывая статусы, это, скорее, герцогиня будет «иметь» меня, но с учетом уровня такой поддержки — а не по фиг ли? Вот только быть после этого должным целому архимагу — тоже приятного мало.

— Что же, — Алисия, наконец-то собравшись с мыслями, поставила пустую чашку на стол. — Продолжим наше занятие. Итак, кратко повторим. Традиционная магия, заклинания, рунные цепочки и магические печати. Первое и второе уходят в прошлое, вытесненные более сильными и эффективными системами.

— Я вижу некоторое противоречие, — указал я глазами на прислоненный к стенке Десятый посох.

— Посохи архимагов — это не просто большая волшебная палочка.

— К слову, а кто их сделал?

— Создатель Первого Посоха неизвестен. Есть легенда, что его сделал лично Мерлин.

Я? В смысле предок? Да что тут вообще происходит?

— Или один из его учеников из останков учителя.

— Э⁈

— Это точно миф, — усмехнулась Алисия моей реакции. — Никаких костей или биологических материалов в Посохе нет. С такой же вероятностью посох мог быть сделан из камня горы, под которой он был погребен, или дерева, в котором он был заточен.

— Успокоили так успокоили, — пробурчал я, делая медленный и осторожный глоток чая. — Погодите, вы сказали «первый посох». А что насчет остальных?

— Это реплики первого посоха. Всё же посох королевского архимага оказался таким могущественным артефактом, что величайшие артефакторы своего времени делали попытки его повторить. И вот там без костей не обошлось.

— А?

— Ты этого не знаешь, и я этого не говорила, но один из Посохов носит негласное прозвище Черная кость.

— Впервые слышу.

— Официально он сделан из рога единорога.

— А неофициально?

— Тебя ничего не смущает в названии?

Я посмотрел на размер посоха и уважительно покачал головой, представив себе размер такой зверюги. Да, таких единорогов не водится.

— Понятия не имею, о чем вы говорите, — сделал я невинный вид. — А где, говорите, есть такие знания?

— В закрытой секции Национальной библиотеки, разумеется.

— А…

— Только для королевских архимагов, — хитро и довольно улыбнулась герцогиня.

— Надо качаться, — вздохнул я.

Подобные откровения заставили неслабо так вструхнуть. И это же оставляло интересный вопрос: а что случилось с оригинальным телом волшебника? И что еще интересней — память предка не знала ответа.

Я шел по улицам академического городка и попутно думал над заключительной частью частного урока. Да, лекция леди Уильям о развитии магии имела дополнительный смысл, и состоял он из вопроса на засыпку: «Как же тогда развиваться обладателю двойного Дара в условиях Тумана?»

Задачка оказалась со звездочкой. Герцогиня не обладала памятью предка, что воспитал, по сути, сильнейшее поколение рыцарей Камелота, поэтому с энтузиазмом приступила к изучению такого редкого подопытного экземпляра. На идее тестовых походов в Туман, где мы на практике разберем, как магу-рыцарю лучше всего вступать в сражение (а в качестве страшной кракозябры выступал профессор Блэк, что еще не знал о своей роли туманного пугала), я понял, что энтузиазм выходит нездоровым.