Резкий разворот и только мгновенная реакция не позволили ей выдать залп из посоха в лицо неожиданно появившегося коллеги.

— Во имя всех богов, Самуэль, я вас чуть не убила! — возмутилась герцогиня.

— Вы? Меня? Неудачная шутка, юная леди, — невозмутимо ответил темный эльф, а приподнятая левая бровь и взгляд так и источали сарказм от этого заявления.

Женщина фыркнула, но спорить с утверждением не стала. Как-никак преподаватель боевой магии оставался одной из самых могущественных боевых единиц в Академии, и так просто его не убить, даже Посоху.

— Так почему вы здесь? — спросила она.

Пара на ходу вела светскую беседу, словно они были на прогулке в парке.

— Как вы правильно заметили, этот Туман ведет себя странно. Словно погодный циклон, эфирные потоки стягиваются в эпицентр, который, если я правильно соотнес оставшиеся ориентиры, находится в районе тренировочного комплекса.

— Где недавно был инцидент с фантомным манекеном, — продолжила за него женщина.

— Совпадение? Не думаю. Поэтому я и решил взглянуть лично на столь необычную аномалию.

— Увы, рунные конструкты — не мой профиль, — призналась архимаг. — Мерлин был воистину гением. Пользуясь примитивными инструментами, что были доступны в его эпоху, сотворил шедевр, который даже сейчас не могут повторить десятки магистров магического искусства.

— И могут только портить, — согласно кивнул альв. — Подозреваю, что нынешняя аномалия — результат работы последнего приглашенного «эксперта».

— Вероятно, вы правы, — вздохнула леди Уильям. — Только Академия не интересовалась вашим мнением.

— Обращаться к тысячелетнему темному эльфу за консультацией насчет древнего магического реликта? Директор просто не может позволить себе столь здравую мысль, — сыронизировал Самуэль.

Архимаг согласно усмехнулась. Даже если альв и обладал нужными знаниями, сложная система сдержек и противовесов магического мира Британии не могла позволить темному эльфу копаться в наследии Мерлина, пусть даже запрет и носил чисто формальный характер. Даже сейчас эльф действовал по своей инициативе, ведь возникшая в центре Оксфорда аномалия была чрезвычайной ситуацией. И грядущую катастрофу следовало предотвращать всеми способами, наплевав на условности высшего общества.

— Я ответил на ваш вопрос, леди Уильям?

— Да, вполне.

— Я могу позволить проявить ответное любопытство?

— Несколько студентов еще числятся пропавшими. Среди них и мой новоявленный ученик.

— О, вы завели личного ученика, помимо юной Оливии? Интересно. Как его зовут, если это, конечно, не секрет?

— Виктор Белов. Кроме того, еще не найдены Кай Санлайт и Виктория Доу-Санлайт.

— Ученица сэра Дрейка. Я помню это имя.

— Чтобы господин Блэк запомнил имя какой-то ученицы? Похоже, она достойна пристального внимания, — заинтересованно посмотрела на него женщина.

— Не вашего, леди, — мягко улыбнулся альв. — Девочка пока что лишь скромный оруженосец.

— И тем опаснее для нее попадание в Туман.

— Согласен. Некоторые сущности слишком опасны для обычных студентов. И хотя вероятность встретить таких туманников невероятно мала…

Шаг темного эльфа неуловимо изменился, а его лицо потеряло равнодушное выражение.

— Она никогда не равна нулю, — улыбнулся альв.

А вот герцогиня никак не разделяла радости своего коллеги. Ведь впереди на перекрестке улиц застыла закованная в трухлявые доспехи фигура. Черный рыцарь, живой мертвец с памятью и навыками опытного воина.

И даже сейчас он продолжал поглощать частицы Тумана вокруг себя. Уже сейчас его ржавые доспехи затягивали дыры и прорехи, потом потускневшие огоньки глаз постепенно разгорятся и родится новый Рыцарь Смерти — магический обладатель ауры и стихии соответствующего типа.

— Как говорят благородные джентльмены, женщины вперед, — галантно махнул рукой господин Блэк.

— Простите? — моргнула Алисия, даже слегка опешив от такого.

— Черные рыцари остаются рыцарями. Вы же пропустите леди по личному делу? — поинтересовался у мертвого туманника альв.

И тот медленно кивнул и даже сдвинулся в сторону, освобождая дорогу. В другой ситуации архимаг обязательно возмутилась бы и испепелила мертвеца за подобное пренебрежение к слабому полу, но альв был прав. Раз им встретилась такая редкость, то в аномалии возможно повторение невозможного события. А значит, им придется разделиться.

— А мы с вами знатно позвеним клинками. Кто знает, быть может, сегодня оборвется чья-то вечность? — философски произнес альв, поигрывая длинным, тонким мечом, что появился в его руках.

За спиной герцогини две сближающиеся фигуры скрылись в тумане и даже звуки яростной рубки оказались заглушены, словно смертельная дуэль переместилась куда-то в другое время и пространство. В том, что альв победит, Алисия не сомневалась. Слишком большая у них разница в боевом опыте. Вопрос был в другом: не станет ли темный эльф затягивать сражение, чтобы намеренно получить в противники Рыцаря Смерти, который уже станет для него серьезным противником? Ведь не станет же?

Тут где-то за туманной полосой раздался новый звук, заставив отвлечься от размышлений. Шурх, шурх, шурх — словно по земле волочили что-то громоздкое.

Архимаг, наученная прошлым опытом столкновения со сложными противниками, невольно напряглась в ожидании худшего из возможных вариантов: именно таким звуком славился Мясник, чудовищный мясной голем, сшитый из различных тел. Очень неудобный монстр для рядовых Искателей, ведь большая часть заклинаний просто не в состоянии пробиться через укрепленную алхимией шкуру.

И тем удивительней оказалась встреча с пропавшими студентами, что устало брели в тумане в поисках выхода.

— О, учитель, — вяло поприветствовал ее Виктор Белов. — Вы как раз вовремя.

И протянул ей огромный мусорный мешок, битком набитый чем-то. Леди Уильям отметила, что такие же мешки тащили спутницы Виктора. С явным перегрузом, но никто не намеревался отказываться от тяжелой ноши.

— Поможете дотащить? — посмотрел она на нее, а потом еще и добавил: — Пожалуйста.

Архимаг машинально заглянула в мешок и остолбенела, что было расценено как знак согласия. Она даже сама не поняла, как это произошло, а потом было уже поздно.

— Чудно, спасибо, — Виктор сбросил мешок у ног архимага и хрустнул спиной. — А теперь возвращаемся.

— Что? — вырвалось у герцогини.

— Там еще три мешка, — с жадными глазами произнесла Виктория.

— И сколько еще не влезло! — блестели глаза у женоподобного парня рядом с ними.

— Где…

— Точно, там же еще туша осталась, — вспомнил Виктор.

— Как… — не находилась со словами герцогиня.

— Как дотащим? Хороший вопрос. Учитель, а вы знаете, как разделать Огненную саламандру?

— Да что здесь происходит⁈ — наконец взорвалась возмущением леди Уильям.

Студенты, что должны были трястись от страха и ужаса перед опасностями Тумана, недоуменно переглянулись.

— Что же, это будет долгая история, — вздохнул Виктор. — А добыча сама себя не разделает.

— Это было опасно!

— Да, мэм.

— Безрассудно!

— Да, мэм.

— И особенно…

— Да, мэм.

— Что да⁈

— Опасно, безрассудно и особенно. Во всех смыслах.

Это мне чинят персональный разнос. Убедившись, что мы целы и невредимы, «дракон» унес добычу в свое логово, и уже наедине позволил себе яростно полыхать на своенравную принцессу, то есть на ученика.

Но, в целом, мою подготовленную версию событий сочли за достоверную.

Саламандра была ослаблена в результате схватки с другим монстром? Да.

Ее забил фантомный манекен? Да.

Да, я слегка сместил акценты, но прямой лжи в моих словах не было. Так что герцогиня порычала еще немного, но в конце даже похвалила. Мол, не каждый сунется в Туман без оружия и экипировки, это надо обладать выдающимся героизмом или отсутствием инстинкта самосохранения, что одно и то же просто с разных точек зрения.