– Что же, уже поздно. Предлагаю откровенность на откровенность – я говорю, кто был вторым шулером, а ты рассказываешь, как смог победить в покере.

Вот, последняя ловушка и захлопнулась. Выбор без выбора. Вы какой чай хотите, с лимоном или молоком? Или уставший, несоображающий ученик даже не поймет, что мог отказаться или выбрать третий вариант.

– Виктор? – нахмурилась Алиса, глядя, как я ее игнорирую и вовсю строчу какой‑то текст в коммуникатор.

– Секунду, – отмахнулся я, дописывая строчку.

К счастью, у меня был вариант три.

– И вам ни капельки не интересно, что это за подарок я пообещал? – расставил я собственный капкан.

Вопрос попал прямо в точку – конечно, ей хотелось узнать. Весь сыр‑бор из‑за того и начался. Леди обиделась, что я забыл, решила отыграться и теперь ей стало еще любопытнее, что это было. И это женское любопытство жгло куда сильнее всяких магических фокусов.

Только Алиса была крутым архимагом и смогла обуздать эмоции.

– Ты ведь не придумал его прямо сейчас? – прищурилась она, глядя на мой коммуникатор.

– И да и нет, – признался я. – У меня была идея тогда. Увы, с ходу не записал и поэтому затерялось в тогдашнем ворохе дел и планов. Но вот то, что я придумал сейчас… вы не будете разочарованы.

– Или это может быть одна и та же идея, а ты лишь наводишь интригу, – продолжила сомневаться Алиса.

– Возможно, – загадочно ухмыльнулся я. – Так какой будет ваш выбор?

Теперь была очередь леди Уильям серьезно задуматься. Уверен, в ней сейчас сражались не на жизнь, на смерть, сразу несколько волчьих стай.

– Что ты обещал Оливии? – внезапно спросила она.

– Там было несколько вариантов, – не стал скрывать я информацию от учителя.

– И на что же она так быстро согласилась?

– Я пообещал ей помочь развить Дар.

Учитель Искорки задумчиво нахмурилась.

– Любопытно, – процедила Алиса с интонацией человека, которому совсем нелюбопытно. – Ты предложил то, что должна была предложить я.

– Вы были заняты другим, – дипломатично заметил я. – А это могу предложить ей только я.

– Конкретнее?

– Игра, где будут задействованы оба наших Дара.

– Это… может сработать, – подумав, признала учитель.

– Потому и был уверен, что она согласится, – кивнул я. – Ваша очередь.

– А?

– Вы решили спросить, что я пообещал Оливии. Я ответил. Теперь ваша очередь: кто был вторым шулером?

Шах и мат. Алиса не просто нахмурилась. Аура мага в своей насыщенности, хоть и уступала рыцарям, но архимаг имел достаточно мощи, чтобы показать по колебанию эфира вспышку эмоций от осознания собственного поражения.

– Уже поздно, – неожиданно заявила Алиса и демонстративно зевнула, прикрывая рот ладошкой. – Продолжим этот разговор в следующий раз.

А? Чего?

– Доброй ночи, ученик, – улыбнулась эта… эта…

И эта хитрая бестия сбежала, растворившись в воздухе. Я был настолько ошарашен столь наглым побегом, что так и остался сидеть с раскрытым ртом.

А что, так можно было⁈

– Я отвезу вас домой, – раздался в тишине голос Себастьяна.

– Нет, ну ты видел? Видел⁈ – не удержался я от возмущения.

Дворецкий тактично промолчал, ибо не мог ни согласиться со мной из мужской солидарности, ни осудить свою госпожу.

– Ой всё, – фыркнул я, откидываясь в кресле.

А дальше всё было как в тумане. Я не помнил, как добрался до своей комнаты. Кажется, Себастьян что‑то говорил. Я, по всей видимости, отвечал.

Зато проснулся с горлом, похожим на наждачную бумагу, и стойким ощущением, что кто‑то набил мою черепную коробку горячим песком. Свет из окна резал даже сквозь закрытые веки. Попытка открыть глаза закончилась провалом – второй попытки делать не хотелось.

– Маруся… – прохрипел я. – Воды.

Опустошив протянутый стакан, я с облегчением откинулся обратно на подушку.

– Спасибо, – поблагодарил я домовую.

– Не за что, Виктор.

И только потом осознал некое несоответствие. Это был не голос домовой. Я открыл глаза и недоверчиво моргнул, подумав, что еще сплю. Мне ласково улыбнулись и я глухо застонал.

Это даже не голая горничная в моей постели. С этим я бы еще как‑то справился бы. Нет, это куда хуже.

– Так кто такая Маруся? – вкрадчиво спросил некий темный альв, неизвестно как очутившийся в моей комнате.

– Профессор, что вы здесь делаете?

– Мистер Белов, вы не пришли на урок.

– Какой урок, – не понял я. – Сегодня же воскресенье.

Я что, проспал весь день и выходной уже прошел? Да как так‑то⁈

– Приватный урок. Гордитесь, мистер Белов, не каждый удосуживается подобной чести.

– Семь утра? – ужаснулся я, увидев, который сейчас час.

Неудивительно, что я чувствую себя настолько паршиво – организм банально не успел восстановиться.

Какая сволочь решила, что ранее утро воскресенья – это подходящее время для тренировок? А хотя, кого я спрашиваю, вон стоит, по глазам видно, как он наслаждается ситуацией. И давить на жалость бесполезно, проще разжалобить камень.

– Боюсь, что в моем текущем состоянии я буду очень невнимательным учеником, – я решил воззвать к разуму темного эльфа.

– Знаю, Алиса сообщила о вашем… состоянии. Очень интересный коктейль. А вы знаете, что если поменять соотношение компонентов, то вместо стимулятора получится изысканный яд, которым не побрезгуют даже мастера дознания?

– Теперь знаю, – буркнул я.

– Возникает вопрос, – продолжил альв невозмутимо, – откуда вы знали прошлый рецепт?

Кто такая Маруся, откуда я знаю древние рецепты, а как русский парень связан с знаниями древних архимагов… Если словесная дуэль с леди Уильям была обменом колкостями и остротами с оттенком флирта, то профессор Блэк в игре «я знаю, что ты знаешь» всегда играл на уровень выше противника. Ему даже не требовались ответы, он просто обозначал вопросом огромную дыру в обороне и шел дальше, давя с беспощадностью колосса.

К примеру, вчерашний костюм уже был почищен, выглажен и убран в шкаф. И если альв мог посчитать ниже своего достоинства рыться в вещах студентов, то не заметить начищенные до сияющего блеска вечерние туфли мог лишь типичный мужлан.

Вот только все эти мысли сейчас не текли легким потоком, когда память предка в легкой ироничной манере, можно сказать, через воспоминания о схожих ситуациях в его жизни, комментировала реальность и приближение упитанного северного песца. Нет, сейчас каждая мысль отдавалась набатом, с грохотом перекатываясь по айсбергу похмелья. Хотя нет, это все же не похмелье, а полноценная магическая интоксикация.

Прикрыв глаза, я послал волну маны по телу, поморщившись от болезненного всполоха. Пара сотен таких фильтраций и я буду как новенький. Вот только меня не собирались ждать так долго.

– Именно поэтому я здесь, – произнес эльф, заметив мои трепыхания, и поставил на столик пузырек. – Пейте.

– Что это? – с подозрением принюхался к запаху.

– Ну что вы, мистер Белов, не бойтесь, оно не отравлено, – насмешливо фыркнул Самуэль.

– А может, я напротив, очень на это надеюсь, – фыркнул я, делая маленький глоток.

Эльф изящно приподнял бровь:

– Странное утверждение, даже для человека.

– Да бросьте, профессор, – фыркнул я, делая еще один жадный глоток. – Если бы вы хотели кого‑то убить, то помешать вам сможет разве что архимаг. А лучше два. А вот избежать грядущей пытки, которую вы называете тренировкой, поможет только смерть. И то… – скосил я взгляд на него, – я не уверен.

Не знаю, что там было намешано, эффект был не хуже, чем в очищающих водах Владычицы Озера. Голова прояснилась так резко, словно кто‑то вытащил пробку – и всё, что давило изнутри, схлынуло разом. Стены перестали качаться. Мысли перестали давать осечки. Я даже моргнул пару раз, проверяя, не мерещится ли мне это.

Нет, чувствовал я себя просто прекрасно и даже смог отследить, куда пропала домовая. Маруся благоразумно не стала проверять, что лучше – ее маскировка или инстинкты темного эльфа, и смылась аж на другой конец общежития, в комнату коменданта.