— Я помогу.

Маркус слегка удивился.

— Разумеется, ваша светлость.

Я посмотрела на одного, затем на другого.

Два взрослых, прекрасно воспитанных мужчины стояли передо мной и, судя по всему, были готовы немедленно начать переговоры о праве помочь даме спуститься с лошади.

В прежней жизни я вполне самостоятельно выходила из автомобиля.

Но здесь, оказывается, даже спешивание могло превратиться в вопрос мужского самолюбия.

— Господа, — произнесла я с самой любезной улыбкой, — если вы не возражаете, я предпочла бы оказаться на земле до наступления вечера.

Маркус рассмеялся и отступил.

Клейтон подал мне руку.

Я благополучно спустилась, поправила юбку амазонки и посмотрела на него.

— Благодарю, ваша светлость. Вы спасли меня от чрезвычайно опасного предприятия.

— Я рад, что вы это понимаете.

— Особенно приятно, что при этом не потребовалось вызывать целую роту солдат.

Клейтон чуть склонил голову.

— Пока не потребовалось, мисс Эшборн.

Я рассмеялась.

Его светлость начинал отвечать мне тем же оружием.

Это было приятно.

И несколько опасно.

Мы оставили лошадей на попечении конюха и направились к озеру. Леди Элеонор шла под руку с мисс Блэквуд, оживлённо обсуждая предстоящий вечер у общих знакомых, а Маркус предложил мне опереться на его руку.

Я согласилась.

Клейтон, шедший рядом, немедленно обратил внимание на это обстоятельство.

— Мисс Эшборн, здесь довольно скользко.

— Благодарю, ваша светлость. Я уже заметила.

— Не подходите слишком близко к воде.

— Разумеется.

— И смотрите под ноги.

Я повернулась к нему.

— Клейтон, если вы продолжите предупреждать меня обо всех возможных опасностях, я начну подозревать, что вы намерены посадить меня в экипаж и немедленно увезти домой.

Он нахмурился.

— Я лишь хотел…

— Позаботиться о моей безопасности, — закончила я за него. — Я знаю.

Маркус улыбнулся.

— Полагаю, мисс Эшборн вполне справится с небольшой прогулкой.

Клейтон посмотрел на него.

— Несомненно.

В его голосе прозвучало нечто такое, что заставило меня насторожиться.

Я прекрасно знала этот тон.

И, к сожалению, уже начинала получать от него удовольствие.

*****

Неприятность произошла совершенно неожиданно.

Мы подошли к небольшому выступу берега, откуда открывался особенно красивый вид на озеро. Маркус что-то рассказывал мне о старинных английских садах, а я слушала его вполуха, разглядывая лебедей, которые важно проплывали совсем неподалёку.

Один из них оказался настолько крупным, что я невольно остановилась.

— Посмотрите, какой красавец!

Маркус проследил за моим взглядом.

— Весьма внушительная птица.

— И, кажется, прекрасно осознаёт своё величие.

— Мне он напоминает некоторых знакомых джентльменов, — заметил Маркус.

Я рассмеялась.

Клейтон, стоявший немного позади, подозрительно посмотрел на нас.

— Что именно вас так развеселило?

— Мы обсуждаем лебедя, ваша светлость, — ответила я.

Он взглянул на птицу.

— Весьма обыкновенный лебедь.

— Вот видите, милорд, — сказала я Маркусу. — Я же говорила, что его светлость чрезвычайно строг к окружающим.

Блэквуд снова улыбнулся.

Клейтон подошёл ближе.

— Мисс Эшборн, вы стоите слишком близко к краю.

— Здесь совершенно безопасно.

И, словно назло мне, именно в этот момент каблук моего сапожка скользнул по влажной траве.

Всё произошло очень быстро.

Я почувствовала, что теряю равновесие, попыталась отступить, но нога поехала по грязи. Маркус немедленно подхватил меня за локоть и уверенно потянул назад.

Однако Клейтон, увидев, что я оступилась, уже бросился ко мне.

— Джорджиана!

В следующую секунду я оказалась в полной безопасности, крепко держась за руку Блэквуда.

А герцог Эшфорд, не успев остановиться на скользком берегу, сделал несколько совершенно невероятных движений, которые при иных обстоятельствах могли бы сойти за весьма оригинальный танец.

Он взмахнул руками, попытался удержаться, поставил ногу на край размокшей земли…

И с громким плеском исчез в озере.

На несколько мгновений воцарилась полная тишина.

Потом из воды показалась голова Клейтона.

Его тёмные волосы прилипли ко лбу, шейный платок сбился набок, а лицо выражало такое величественное негодование, что я невольно подумала: даже утонуть этот человек, вероятно, попытался бы с герцогским достоинством.

— Клейтон! — воскликнула я, забыв обо всех шутках.

Он стоял в воде немного выше пояса, совершенно мокрый и очевидно потрясённый произошедшим не меньше остальных.

— Я в порядке, — процедил он.

Маркус первым пришёл в себя.

— Ваша светлость, позвольте помочь!

Он протянул руку.

Клейтон посмотрел на неё.

Потом на Блэквуда.

Потом снова на руку.

Выражение его лица стало ещё мрачнее.

Я прекрасно поняла почему.

Из всех людей, которые могли бы помочь ему выбраться из озера, судьба выбрала именно его соперника.

Разумеется.

Кому же ещё?

— Благодарю, Блэквуд, — произнёс герцог с достоинством. — Я справлюсь.

Он попытался сделать шаг к берегу.

Нога скользнула по илистому дну.

Клейтон снова взмахнул руками и с ещё большим плеском опустился в воду почти по грудь.

Я ахнула.

Маркус немедленно опустился на колено и снова протянул руку.

— Ваша светлость, прошу вас!

На этот раз Клейтон не стал спорить.

Схватившись за руку Блэквуда, он выбрался на берег, оставляя за собой мокрые следы.

И вот тогда я не выдержала.

Потому что передо мной стоял человек, который всего четверть часа назад с величайшей серьёзностью рассуждал о необходимости соблюдать осторожность.

Человек, готовый лично осматривать каждую дорожку Гайд-парка.

Человек, который только что дважды искупался в Серпентайне, пытаясь спасти девушку, уже благополучно спасённую другим мужчиной.

Я начала смеяться.

Сначала тихо, прикрыв рот перчаткой.

Потом сильнее.

И наконец согнулась пополам, совершенно не в силах остановиться.

— Джорджиана! — возмущённо произнёс Клейтон.

Это только ухудшило положение.

— Простите… Ваша светлость… — выговорила я сквозь смех. — Я… Я вовсе не…

Он посмотрел на меня с таким достоинством, какое только возможно сохранить человеку, с которого ручьями стекает вода.

— Рад, что моё несчастье доставляет вам удовольствие.

— Нет, нет! — Я попыталась взять себя в руки. — Просто вы так настойчиво предупреждали меня об опасности…

Маркус отвернулся.

Его плечи подозрительно вздрагивали.

Клейтон медленно перевёл на него взгляд.

— Блэквуд, вы тоже находите это забавным?

— Нисколько, ваша светлость, — ответил тот с чрезвычайно серьёзным выражением лица.

И тут же громко кашлянул.

Я расхохоталась снова.

Клейтон посмотрел на нас обоих.

— Превосходно. Надеюсь, теперь вы совершенно удовлетворены.

В этот момент к нам подоспела леди Элеонор.

— Клейтон! — воскликнула она. — Господи, что произошло?

Я попыталась ответить, но не смогла.

Маркус, очевидно, тоже решил, что благоразумнее предоставить объяснения самому герцогу.

Клейтон выпрямился.

С его волос на воротник капала вода.

— Небольшое недоразумение, тётя.

Леди Элеонор окинула его взглядом с головы до ног.

— Недоразумение?

— Я поскользнулся.

Она посмотрела на озеро, затем снова на племянника.

— И упал в воду?

— Совершенно верно.

Тётушка помолчала.

— Дорогой, я всегда знала, что ты способен на неожиданные поступки, но до сегодняшнего дня не подозревала, что ты настолько увлечён водными развлечениями.

Я снова засмеялась.

Клейтон закрыл глаза.

— Тётя, прошу вас.

— Разумеется, дорогой. Только объясни мне, почему ты решил купаться в ноябре?