Гизела тут же повернулась, собираясь протянуть Заудину руку и помочь ему забраться следом, когда один из тритонов внезапно вынырнул из воды.

Прежде чем она успела среагировать, тритон схватил Заудина сзади и утянул под воду.

— Нет!

Гизела рванулась вперёд, пытаясь дотянуться до него, но он исчез так быстро, что она успела лишь вскрикнуть.

Масакагэ уже собирался нырнуть за ним, но Феррис резко удержал его.

— Они разорвут тебя на части. Ты не можешь!

Гизела услышала эти слова, и здравый смысл тут же напомнил ей, что в человеческом облике она не умеет плавать. Она ничем не сможет ему помочь, не вызвав при этом его глубочайшую ненависть.

Ничем.

И всё же она не могла просто сидеть здесь и смотреть, как он умирает. Позволить ему в одиночку сражаться с чудовищами.

Прежде чем успела остановить саму себя, она нырнула обратно в воду и приняла иной облик.

— Прекратите сопротивляться!

Заудин ударил тритона кулаком в горло.

Яростно выругавшись, мерзавец в ответ хлестнул его плавником по рёбрам.

— Не могли бы вы, пожалуйста, прекратить?

Именно эта просьба удержала Заудина от нового удара. Ну и ещё тот факт, что он внезапно понял: каким-то образом может дышать под водой.

— Что происходит?

— Мой король желает поговорить с вами.

Серьёзно?

— Он не мог отправить приглашение, как цивилизованное существо?

— Вы бы пришли?

Значит, у тритона всё же была причина. И всё-таки…

— Есть способы получше привлечь моё внимание.

Тритон почтительно склонил голову.

— Простите нас. Мы не хотели причинить вам вред или оскорбить вас, Ваше Высочество. — Он указал в сторону группы своих сородичей, тащивших что-то вроде гигантского тарана.

Вероятно, именно этой штукой они и били по днищу лодки.

Эти ублюдки определённо становились умнее.

— У тебя есть имя? — спросил Заудин у своего нападавшего.

— Капитан Мерсин из военного гарнизона Нингёана.

Это было интересно… и, если подумать, вполне логично. Заудин никогда прежде не задумывался, что у Нингё вообще есть армия. У него не было причин посещать подводное королевство Нингё, а потому их общество и политика мало его интересовали. Разве что приходилось следить за их жителями и избегать столкновений, когда он направлялся к острову Зарока.

Всё, что он знал о них, — имя их короля, Мардина. И то лишь потому, что его постоянно упоминали те, кто пересекал воды над владениями Нингё.

Большая часть сведений приходила от нереид — земноводных существ, которые время от времени выбирались на сушу. И всякий раз они бесконечно жаловались на нингёив, с которыми вечно воевали.

Теперь же у него появился редкий шанс увидеть их мир собственными глазами. И узнать, чего от него хочет их король.

— Хорошо, капитан. Отведите меня к вашему королю.

Мерсин протянул ему руку.

Стоило Заудину ухватиться за неё, как тритон стремительно потащил его сквозь толщу воды к небольшому городу неподалёку. Судя по всему, тот располагался всего в нескольких лигах от южной оконечности острова Зарока.

— Это ваша столица?

— Да. Хитерия.

Заудин хотел было сравнить это место с одним из наземных городов, но быстро понял, насколько это бессмысленно.

Хитерия не походила ни на одну деревню, ни на один город или крепость, которые ему доводилось видеть.

Во-первых, стены здесь были созданы из кораллов и раковин. Даже в тусклом морском свете они переливались и сверкали. Отчасти благодаря странным рыбам, закреплённым на стенах подобно живым факелам.

Кроме того, по коралловым стенам тянулись светящиеся узоры — словно рои подводных светлячков.

Это место выглядело по-настоящему волшебным.

И ещё более невероятным оно стало, когда они проплыли через охраняемые ворота к огромной башне, окружённой множеством построек.

Заудин уже собирался спросить, как им удаётся скрывать подобное великолепие от мира, когда заметил над городом гигантский купол.

Мерсин оглянулся и усмехнулся.

— Зеркальный купол не позволяет жителям суши и магам нас обнаружить.

Часть Заудина хотела осмотреться внимательнее. Исследовать город. Понять, как всё это устроено.

Но другая часть мечтала лишь поскорее выбраться из-под воды.

Если честно, всё происходящее тревожило его всё сильнее.

Особенно тот факт, что он мог здесь дышать.

С магией он справлялся.

С чудовищами — ещё лучше.

Но это…

Это было самой неестественной вещью, с которой ему когда-либо приходилось сталкиваться.

И ему это совсем не нравилось.

— Зачем на башне гигантское зеркало?

Мерсин замедлился и отпустил его руку.

— Это божественное напоминание о том, что порядок нельзя навязать силой. Его нужно создавать постепенно и бережно поддерживать.

Слова тритона вызвали у Заудина недоумение.

— Почему?

— Это часть нашей религии. На всех важных зданиях установлены зеркала — в честь нашей великой морской богини Сиану. Это напоминание о том, почему она покинула сушу и ушла жить в море. Её сухопутные собратья были жестоки, и потому она стремилась оказаться как можно дальше от них. Но со временем одиночество стало невыносимым. Тогда Сиану вернулась в верхний мир. Там по-прежнему царили хаос и жестокость. Выйдя на берег, она случайно увидела своё отражение в море. И в этом отражении вспомнила спокойствие и умиротворение, которых так жаждала. Порядок. Не хаос, правящий сушей. Тогда она вернулась к морю, где встретила бога Энона. Вместе они создали наше королевство и нашу расу.

Заудину понравился их взгляд на мир.

Его собственный народ верил, что всё было создано тогда, когда Офдан спустился с небес, ударил ногой о землю и потребовал, чтобы все существа преклонились перед ним. Когда они отказались, бог перебил их, а их кровь смешалась с землёй — так появились тролли.

Это многое говорило о культуре троллей и их мировоззрении.

Миролюбивыми их точно нельзя было назвать.

Мерсин поклонился и указал на двери башни.

— Прошу, Ваше Высочество. Мой король ждёт вас.

Заудин поплыл следом, разглядывая яркие кораллы и сверкающие раковины, украшавшие внутренние стены башни. В трещинах между ними покачивались странные морские растения, но он почти не обращал на них внимания, пока они двигались по длинному узкому коридору к огромному тронному залу.

Там их ожидали шестеро стражников-нингёив.

В отличие от Мерсина с его синим хвостом, у всех остальных хвосты были зелёными.

«Цвет хвоста — как цвет рогов у единорогов? Или это что-то врождённое, вроде цвета глаз?»

Он бы обязательно спросил об этом… но сейчас момент явно был неподходящий.

Хвост короля Мардина был ярко-золотым.

Сам король не сидел на троне. Вместо этого он полулежал на длинной кушетке. Его грудь оставалась обнажённой, а запястья и бицепсы украшали массивные золотые браслеты. Волосы у него были золотистыми, глаза — ярко-золотыми, а кожа слегка полупрозрачной.

— Благодарю, капитан Мерсин. Спасибо за службу. Вы свободны.

Мерсин поклонился и быстро уплыл тем же путём, которым они прибыли.

Заудин приподнял бровь, провожая его взглядом.

— Надеюсь, он не единственный, кто сможет вывести меня отсюда.

Король рассмеялся куда громче, чем ожидал Заудин.

Особенно учитывая, что ничего смешного в этом не было.

Отсмеявшись, Мардин покачал головой.

— Ты совсем не такой, каким я тебя представлял после всех рассказов о тебе.

— Хм… И как это понимать?

Мардин улыбнулся.

— Расслабься. Это комплимент. Большинство огров и троллей, которых мы встречаем, — те, кто тонет.

— Дай угадаю… вы помогаете им завершить их смертельное путешествие?

— Зависит от обстоятельств. Если они вежливы и проявляют уважение — мы помогаем им вернуться домой. Если нет… — Он лениво цокнул языком. — Скажем так, акулам тоже нужно чем-то питаться.