— Если отец будет недоволен, я вернусь назад, — твердо стояла на своём леди Мона.

Массивные дубовые двери бесшумно отворились, на пороге появился дворецкий в расшитой серебром ливрее.

— Что изволите, Ваше сиятельство?

— Передай виконту, что я желаю видеть его. Пусть незамедлительно придёт сюда.

Графиня неспешно подошла к креслу и грациозно опустилась в него.

— Дочь моя, даме нужны не только изысканные манеры и безупречный внешний вид, но также острый ум и тонкая лесть, коими ты, к своему несчастью, не обладаешь.

— Зато я красива. Я постараюсь найти мужа. И как можно скорее, пока ещё свежесть моя не поблекла. Ещё год-два и станет поздно, никто не взглянет на меня.

— Мона, ты рвёшься замуж, ожидая от брака чуда. А будет ли оно? Посмотри на меня, дочь. Счастлива ли я в замужестве? Тысячу раз пожалела об опрометчивом шаге, сделанном сгоряча. Я бросилась в замужество, как в омут, от отчаяния. О чём только я думала, уезжая в чужую страну, от родных, от подруг? Я была молода. Я думала, что от несчастной любви можно убежать. Но эта боль навсегда осталась со мной, в моей душе. Я не узнала твоего отца как следует, польстилась на красивые слова и богатство. И что вышло? Лучше бы я осталась дома, с родителями.

— Но тогда у вас не было бы детей.

— О да! Я долго обманывалась, полагая, что любовь к детям может заполнить мою жизнь. Я посвятила себя вам с братом, тебе. И что теперь? Ты бросаешь меня здесь одну. Вот она, дочерняя благодарность.

— Матушка, я не бросаю вас. Я лишь хочу найти свою любовь и создать семью. Вы не можете осуждать меня за желание выйти замуж.

— Дочь, прояви благоразумие, не повторяй моих ошибок. Я тоже стремилась замуж. Что я получила? Ссылку в этот замок, на окраину королевства. Твой отец даже не приезжает навестить меня. Спасибо и на том, что в монастырь не отправил.

— Матушка, вы сами сделали выбор. Я тоже хочу сделать выбор сама. Это моя жизнь. Если брак окажется неудачным, если я ошибусь с выбором супруга, то и меня он отошлёт в монастырь или поместье. Что я потеряю? Ничего. Я и сейчас живу затворницей. А если замуж меня никто не возьмёт, то случится самое худшее — я вернусь сюда, к вам. Но тогда я смирюсь.

— Высшее общество не примет тебя, Мона. Ты будешь чувствовать себя среди изысканной публики белой вороной. Ты знаешь, какие интриги плетут придворные в королевском дворце? В тебе нет необходимой хитрости, изворотливости и находчивости. Доверчивость и простота, коими ты наделена сверх меры, окажут тебе плохую услугу. Ты будешь несчастна в столице! — продолжала увещевать графиня.

— Дражайшая матушка, вы звали меня? — Себастьян прислонился плечом к дверному косяку, не желая долго вести неприятную беседу и выслушивать недовольство матери.

Появление виконта вызвало вздох облегчения у его сестры.

— Дорогой сын, мне совершенно не по душе твоя затея. Тебе следует понимать, что подобные вопросы не решаются скоропалительно, под влиянием сиюминутного порыва. Отец тоже будет недоволен. Ты отдаёшь себе отчёт, что самовольный приезд сестры навлечёт его гнев прежде всего на тебя?

— Ничего, я переживу. Матушка, вопрос решён. Мона поедет со мной. Сестре давно пора найти мужа. Смею заметить, что выгодный брак с влиятельным и обеспеченным мужчиной принесёт пользу всей нашей семье. Чего вы добиваетесь, удерживая её в замке? Чтобы она состарилась, и никто не захотел брать её в жёны? Чтобы она стала обузой для семьи?

— Ты решил всё, даже не посоветовавшись со мной. Я раздосадована твоей непочтительностью, сын.

— Считаю своим долгом напомнить, матушка, что ответственность за решение вопросов о замужестве дочерей и сестёр всегда несут мужчины. Наша семь не станет исключением.

— Но, Себастьян, прояви сострадание ко мне. Не лишай меня единственного утешения в одинокой жизни. Как я буду обходиться без Моны? Я не для того растила дочь, чтобы ты … — жалобно проговорила графиня и картинно поднесла обшитый кружевом платочек к глазам.

— Матушка, право, дальнейший разговор не имеет смысла, — прервал стенания матери виконт. — Позвольте поинтересоваться: вы будете лично сопровождать Мону в пути, или это сделает другая дама?

— Другая. Я не намерена покидать Фернстоун по твоему желанию. И не собираюсь потакать прихотям твоей взбалмошной сестры.

— Как пожелаете. Тогда одна из камеристок поедет с нами, чтобы прислуживать сестре в пути.

***

Выйдя из покоев графини, Себастьян прошёл через анфиладу больших и малых комнат в другое крыло замка. Он поднялся по узкой винтовой лестнице на самый верх угловой башни и вышел на открытую площадку. В тёплом вечернем воздухе витал терпкий, пряный и чуть горьковатый аромат герани, который нравился его матери. Здесь, наверху, явственно ощущался ветер, который медленно раскачивал шпиль. Ухватившись за перила ограждения, Себастьян поднял голову к бескрайнему небу, по синему бархату которого были рассыпаны жемчужины звёзд. Виконт пребывал в задумчивом, романтичном настроении. Приглянулась ему эта рыжая девчонка, зацепила. Милая такая, простая, естественная. Смелая. Из головы не шла весь день. Виконт привык к быстрым победам и лёгким, необременительным отношениям с девушками. А здесь вдруг оробел, не смог переступить через её внутреннее сопротивление, которое почувствовал. Нет, не телом почувствовал, сердцем. Элвина ведь и не отталкивала, не вырывалась. У Себастьяна даже голова закружилась от воспоминаний о том поцелуе. Элвина была манящей, нежной, пьянящей. Вспомнилась мягкая податливость её губ, тонкий аромат волос. Виконта накрыло горячей волной. Он желал эту худенькую девчонку всем существом, но была в ней какая-то недюжинная сила, сделавшая его покорным исполнителем её воли. Словно околдовала. «Интересно, думает ли она обо мне? Не может такого быть, чтобы не думала». Виконт повернул голову и всмотрелся в темноту. Ему нестерпимо хотелось увидеть за чернотой полей, лугов и леса светящееся оконце в доме фермера.

Утром следующего дня на ферму Джона Рейда пожаловал виконт Бремзли. Переполошённая визитом знатного соседа, миссис Рейд пригласила его в дом, усадила за стол и принесла глиняную кружку с элем.*

— Отведайте, милорд. Смею заверить, эль у нас отменный. Дочка, принеси-ка виконту сыра. В печи у нас пирог с мясом. Вам непременно следует попробовать. Моя дочка печёт необыкновенно вкусные пироги.

Сидя за большим столом, накрытым вышитой скатертью, виконт вполуха слушал оживлённую болтовню пожилой фермерши, а сам краем глаза следил за девушкой, мысли о которой со вчерашнего дня не давали ему покоя. Дом Рейдов был уютным и опрятным. Добротная мебель не отличалась особой изысканностью, но была новой и чистой. Чувствовалось, что семья фермера живёт в достатке. Себастьян отпил эля, отправил в рот кусочек сыра.

— Превосходный сыр. Отменный вкус, прежде не пробовал такого.

— Это всё моя Элвина. Она разные пряные травы добавляла, покуда подходящего вкуса не добилась. Он сдобрен базиликом и тмином. А может быть яблочного сидра?** Отведаете, милорд? — радушно потчевала гостя Бетси.

— Мисс Рейд, присядьте с нами, — обернулся виконт к девушке, хлопотавшей на кухне.

— Милорд, не сочтите меня невежей, но у меня пирог в печи. Боюсь, что сгорит, если отойду.

Накормив виконта досыта, Бетси поинтересовалась:

— Милорд, вы приезжали по делу?

— Да, я хотел переговорить с вашим мужем. У меня дело к нему.

— Он пасёт скот на лугу. Тут недалеко, дочка может позвать его.

— Я не хотел бы отвлекать мистера Рейда от дела ради пары слов. Луг ведь недалеко, я правильно понял? Я с удовольствием прогуляюсь, если мисс Рейд не затруднит проводить меня.

Элвина и Себастьян вышли из дома через заднюю дверь, прошли через маленький ухоженный сад, отгороженный забором.

— У вас дивный цветник. А когда зацветут розы, здесь будет поистине райский уголок.

— Я люблю розы. Два года понадобилось, чтобы вырастить эти кусты.