Элвина отжала подол промокшей юбки, толкнула незапертую дверь бревенчатой избы, переступила через порог и оглянулась на виконта, приглашая войти.

В помещении с небольшим оконцем было темно, однако свет, ворвавшийся в помещение через дверной проём, выхватил из полумрака дородную крестьянку средних лет, сидевшую на скамье у стола

— Тётушка Хильда? Что-то случилось?

— Ты прости, я, видно, не вовремя, — стушевалась женщина, боязливо поглядывая на виконта. — Я, пожалуй, в другой раз зайду.

— Куда же вы пойдёте в такую непогоду? Даже не думайте. Сейчас печку разожгу, чай заварю, — Элвина повернулась к Себастьяну. — Милорд, садитесь вот сюда, поближе к огню. У вас одежда мокрая совсем.

Элвина сунула в топку сухое поленце и немного берёзового хвороста.

Виконт подвинул простой, крепкий табурет и огляделся вокруг. Обычный, чисто прибранный деревенский дом, коих виконт видел немало. Большой, выскобленный деревянный стол, скамья и табуретки вокруг, шкаф, сундук, полки с посудой, железная печка в углу. Вдоль стены льняная занавеска, скрывающая кровать. У печи развешаны пучки трав, оттого вокруг разливался аромат полыни и лаванды. В углу потолка — лаз на чердак и приставная лестница.

— Рассказывайте, тётушка Хильда. Кто-то из детей захворал? — девушка поднесла спичку к сухому хворосту, который моментально вспыхнул.

— Да, милая. У Кэтти кашель никак не проходит. Я заваривала те травы, что ты дала, но не помогает. Ты бы дала мне сбор тот душистый, что зимой сыну приносила. У него быстро тогда кашель прошёл.

— Нельзя дочке тот сбор, там шалфей.

— Так что ж? Добрая трава, вреда не будет.

— Беды не будет, но девочкам в её возрасте не надо, грудь расти не будет, — Элвина перехватила взгляд виконта, скользнувший по её маленькой груди, и залилась румянцем. — Я тебе другой сбор дам. Там мята, ромашка, фиалка, подорожник и корешок солодки. Завари для дочки. И пусть к реке не бегает. Ей поберечься надо, а вода студёная уже.

— Спасибо, милая, за доброту твою. Нам тебя Бог послал. Пойду я, — женщина покосилась на виконта.

— Нет-нет, тётушка Хильда. Куда же вы? Вода уже закипает. Сейчас чаем напою, а потом отпущу с миром. Поведайте нам пока деревенские новости.

Печка быстро нагревалась, наполняя избушку теплом. Вскоре вода закипела. Элвина заварила травы, поставила на стол миску с подсушенным в печи хлебом.

— Угощайтесь, милород, — девушка кинула насмешливый взгляд на растерянного виконта.

Дверь отворилась, и в дом вошёл отец Элвины.

— Дочка, ну и дождь зарядил, — Джон Рейд застыл, увидев виконта. — Добрый день, милорд. Захворали?

— Нет, не я. Матушка моя. Зашел поблагодарить вашу дочку за помощь. Она у вас — настоящее сокровище.

— Да, истинное сокровище, — эхом поддержала своего господина крестьянка.

— Как дети, миссис Смит?

— Слава Богу, мистер Рейд. Кэтрин, средняя, кашляет, вот я и пришла к Элвине за травами.

— Налей-ка и мне чайку, дочка. Замёрз. Мёд есть у тебя? Доставай.

— Я заварю вам смородиновый лист. Папенька, садитесь ближе к печи. Милорд, не сочтите за труд подвинуться ко мне немного.

Себастьяна не пришлось упрашивать. Он охотно выполнил просьбу и поставил табуретку так близко, что его бедро коснулось бедра Элвины. Кровь по жилам побежала быстрее. От девушки восхитительно пахло луговыми травами. «Эх, если бы не фермер и крестьянка. Принесла же их нелёгкая.»

— Успел ли Тед вернуться до дождя? Мука-то поди вымокнет, — вздохнул отец, бросив неодобрительный взгляд на виконта, не сводившего глаз с дочери.

— Ничего, завтра снова поедет, — засмеялась Элвина.

— Уж не дочка ли мельника привлекает вашего брата? — хитро улыбнулся Себастьян.

— Так и есть. Памела Милтон — невеста Теда.

— Красивая девушка. Скажите, мисс Рейд, а где вы научились так хорошо разбираться в травах? Вы ведь родились и выросли в городе, как я понял.

— Когда батюшка захворал, доктор, мистер Кларк, велел мне листья кошачьего гороха собирать. А я и знать не знала, что это за растение. У доктора книга была, где всё про целебные растения написано. Я просила позволения почитать. Многое запомнила.

— С детства это у неё, милорд. Особый дар. Она умела руками боль успокаивать. Тедди у нас шебутной был в детстве, да неуклюжий. Упадёт, бывало, локти и коленки в кровь расцарапает, а Элвина подорожник сорвёт, к ссадинам приложит, руками поводит и всё, мальчишка забыл о боли. Другие ребятишки к матерям бежали, чтоб пожалели, а наш — к сестре. Мы с женой смотрели и умилялись.

— Хороших детей вы вырастили, мистер Рейд, — не удержалась от замечания Хильда. — Дружные они у вас. А как похожи-то, как похожи! Сразу видно, что одной крови.

***

Следующим утром Элвина быстро шла через луг к избушке. Надо было открыть дверь, чтобы прогнать из домика сырость. Издали девушка увидела привязанного к дереву коня, который переминался с ноги на ногу и лениво пожёвывал траву. В груди разлилось тепло, душу заполнила трепетная нежность. "Себастьян здесь, он снова приехал!"

— Мне нужно отнести завтрак отцу. Сегодня он пасёт овец на дальнем лугу. А я хотела пособирать там травы.

— Позволишь мне пойти с тобой?

— Пойдёмте, — сердце Элвины радостно забилось от возможности побыть с виконтом ещё немного.

Какое-то время они молча шли рядом, счастливые уже от того, что были вместе. Молчание прервал Себастьян.

— Элвина, я хочу жениться на тебе. Пойдёшь за меня?

— Я не ослышалась? Вы предлагаете мне стать вашей женой? — Элвина устремила изумлённый взгляд на виконта.

— Да, именно это.

— А разве у вас нет невесты?

— Нет. Моей невестой будешь ты.

— Милорд, не обещайте того, что не сможете выполнить.

— Я не бросаю слов на ветер. По правде сказать, до моего совершеннолетия ещё почти год. Надо подождать, тогда я смогу сам принимать решение, не спрашивая позволения родителей на брак.

— Жениться без родительского благословения? Это не годится, милорд, это противоречит традициям.

Какое-то время они шли молча, каждый думал о своём.

— Я говорил вчера с матерью, — на лицо Себастьяна набежала тень.

— И что же сказала вам леди Эдит?

— Она сказала, что виконты не женятся на простолюдинках, что подобное случается только в сказках.

— Не могу не признать правоту слов леди Эдит. А что вы ответили графине, милорд?

— Я сказал, что всё равно женюсь на тебе, даже если для этого придётся превратить жизнь в сказку.

Виконт снял с мизинца старинное кольцо с изумрудом и надел его на палец Элвины.

— Это тебе, милая. Береги его, это кольцо фамильное. У меня одна просьба к тебе.

— Какая?

— Элвина, не называй меня милордом, не выстраивай между нами стену. Зови Себастьяном, — виконт нежно поправил выбившуюся из-под чепца прядь. Ты выполнишь мою просьбу?

— Да, Себастьян.

— Хочешь знать, почему я решил жениться на тебе?

— И почему же? — Элвина сорвала травинку и надкусила зубками сочную мякоть, игриво сверкнув глазами.

— Потому что ты не такая, как все. Ты — особенная, единственная. С тобой тепло, в тебе есть свет, — внезапно охрипшим голосом произнёс Себастьян.

— Cветлo тoму, ктo ноcит солнце в себе, — Элвина остановилась, заглянула в глаза Себастьяна. — У кого тьма в душе, тот и чужого света не разглядит.

Впереди показался луг, на котором паслись овцы. Отец Элвины сидел неподалёку на стогу сена и вычёсывал свою любимую собаку.

— Батюшка, я принесла вам завтрак, — махнула рукой Элвина, перехватив недовольный взгляд отца, устремлённый на виконта.

— Как поживаете, милорд? Зачастили вы к нам. Дело какое есть?

— На сей раз нет, обычный визит вежливости. Приехал поблагодарить за то, что укрыли вчера от грозы. Я захватил для вас бочонок мёда с нашей пасеки. Мой слуга, должно быть, уже передал его вашей жене. А я встретил по пути мисс Рейд и попросил позволения прогуляться с ней. Вы не станете возражать против нашей дружбы, мистер Рейд?