— Что случилось? На тебе лица нет, пойдём в дом, — Памела участливо подхватила золовку под руку.

Элвина обняла невестку, уткнулась лбом в её мягкое плечо и горько зарыдала.

Миссис Рейд, выслушав сбивчивый рассказ дочери, нахмурила брови.

— Вот что я скажу: мы не отдадим нашу девочку этой ведьме, которая пьёт кровь невинных младенцев. Дождёмся наших мужчин и пойдём в замок, — Бетси вооружилась скалкой и ухватом. — Пусть не думает эта ведьма, что на неё управы не найдётся.

— Ох, ну и воинственная ты, как я погляжу, — зазвенел звонкий голосок Мелиссы, опустившейся на краешек стола рядом с Элвиной. — Бетси, я помогу. Мы с Джун и Мелли поможем. Я полечу в волшебную рощу за подмогой, а вы, тем временем, зовите на помощь деревенских жителей. Если вы пойдёте туда вчетвером, с вами никто разговаривать не станет. А вот если поднимется вся деревня, да вооружится, как ты, то это возымеет действие на злобную графиню. Элвина всех лечила, никому не отказывала. За неё обязательно вступятся.

— Мелисса, дорогая, как же мы вызволим дочку? В покоях всё обвешено веточками рябины, кругом железные канделябры. И даже на дне детской колыбельки железные ножницы.

— Ножницы? Это скверно, подменить ребёнка не получится. Ладно, придумаем что-нибудь. Вы поднимайте народ, а я приведу фей. Вместе справимся, — Мелисса подлетела к оцепеневшей от страха Пэм и провела рукой по её волосам. — Не бойся, дорогая, я не причиню вреда ни тебе, ни твоему будущему ребёнку. А вот в замок не ходи, останься дома.

— Фея … настоящая ф-ф-фея … фея, — бормотала под нос перепуганная Памела. И теперь уже Элвине пришлось успокаивать невестку.

***

К воротам замка двигалась толпа деревенских жителей, вооружённых вилами, топорами и дубинками. Стражники преградили путь, обнажив мечи.

— Пусть графиня выйдет к нам! Пусть отдаст ребёнка Элвины! Мы больше не станем терпеть произвол! — выкрикивали разъярённые крестьяне.

— Если графиня не выйдет, приступом возьмём замок и подпалим его! Сожжём ведьму в её логове! — кричали мужики, размахивая факелами.

Леди Эдит наблюдала из окна своих покоев за происходящим у ворот. Угроза поджога возымела действие.

— Бери ребёнка и быстро выноси из замка через чёрный ход. Затаись во флигеле для прислуги. За виконтессу отвечаешь головой, — графиня грозно глянула на кормилицу. — Что бы ни случилось, тверди, что это твой ребёнок. Спускайтесь вниз. Живо!

Ни леди Эдит, ни кормилица, ни нянька не обратили внимания на трёх мотыльков, притаившихся за распахнутыми ставнями. Подслушав разговор, феи полетели к отдельно стоявшему флигелю.

— Мелани, ты самая сильная из нас. Не подведи. Ты должна лишить няньку и кормилицу воли, пока они на улице. Джун, ты займёшься девочкой. Её надо уменьшить, чтобы незаметно вынести из замка.

— А ты, подруга? Заданий нам надавала, а сама крылышки сложила, — фыркнула Мелани.

— Ошибаешься, милая. Я не отлыниваю, а берегу силы, потому что мне ещё понадобится ворожить над Элвиной, а потом лететь с ней и ребёнком в безопасное место.

— Куда это ещё? Нет, так не пойдёт. Я думала, мы заберем малышку в Волшебную рощу.

— Мелли, нет времени препираться. Пускай магию в ход.

Мотылёк закружился вокруг женщин, спешивших ко флигелю. Раздался оглушительный звон, полетели искры. Перед испуганными женщинами возникла полупрозрачная фигура черноволосой девушки с синими крыльям за спиной. Она подняла руки вверх и сделала несколько круговых движений. Женщины застыли в оцепенении, глядя перед собой невидящими глазами. Фея забрала из рук кормилицы младенца, завёрнутого в одеяльце. Мелани осторожно отогнула кружевной треугольник, закрывавший личико ребёнка.

— Какая прелесть! Я хочу такую себе. Мелисса, я возьму её.

— Мелани, отдай девочку Джун.

— Нет, не отдам. Мой Тал давно вырос, опека ему больше не нужна. Я хочу эту девочку, и она будет моей!

— Мелли, перестань. У этого ребёнка есть мать.

— И что с того? Была мать. Теперь будет другая. Не желаю ничего слушать. У Тала тоже была мать, но он забыл её и стал моим сыном. *

— Мелани, я лично принесу тебе девочку, оставшуюся без родителей. Но другую, не эту!

— Не хочу я другую, мне эта нравится.

— Нельзя, пойми ты. Нельзя! Старшая Фейри не позволит поселить её у нас. Эта девочка — потомственная ведьма.

— Ведьма? Вот бы никогда не подумала.

— Зная твой зловредный и мстительный нрав, многие тоже усомнились бы в том, что ты фея, — не преминула уколоть подругу Джун, забирая у неё ребёнка.

— Эгей, куда собрались-то? — окликнула подруг Мелани. — Чем только ваши головы заняты? Как вы ребёнка матери отдавать будете? При этом скоплении народа? Хотите, чтобы и нас, и её на костре поджарили?

— Ты права, мы не должны подвести ни Элвину, ни её семью. Мелисса, ты снова примешь облик графини. Мелани, а тебе придётся побыть стражником.

— Что ты задумала, Джун?

— Мы подойдём к воротам, я вынесу девочку и отдам её Элвине. Но толпа не разойдётся, если не увидит графиню, возвращающую дитя.

— А стражник зачем? Я не хочу. Дай лучше мне девочку, я сама отдам матери.

— Э, нет, подруга. Знаю я тебя. Я сама передам.

Графиня по-прежнему стояла у окна, боясь покидать стены замка. Она едва не лишилась чувств, когда увидела саму себя, направлявшуюся к крепостным воротам в сопровождении няньки и стражника. «Да что же это? Не сон ли?» Графиня ущипнула себя за руку. «Явь. Но как … как такое возможно? Колдовство? Проделки мерзких фей?» Леди Эдит видела, как нянька с ребёнком на руках вышла за ворота. Первой мыслью было сорваться с места и побежать туда, отобрать внучку, но страх оказаться в руках разъярённой толпы взял верх. «Придётся обождать, пока волнения стихнут».

***

Семья Рейдов радовались счастливому исходу дела. Родители Элвины с интересом разглядывали внучку, удивляясь тому, что ребёнок за всю дорогу до дома не издал ни звука, безмятежно посапывая во сне.

— Батюшка, матушка, мне нужно уехать как можно скорее, пока графиня снова не забрала Лиззи.

— Куда же ты поедешь? Одна, с младенцем?

— Я могу спрятать тебя и дочку там, где злобная графиня не сможет найти вас, — зазвенел голосок Мелиссы за спиной.

— Кто это? — Джон Рейд ошеломлённо смотрел на крошечную девушку с зеленоватыми волосами. — Фея? Бетси, Бетси! Смотри, она живая и у неё крылья, точно у стрекозы!

— Тихо ты, Джон. Пусть она скажет, где собирается спрятать нашу Элвину.

— На другом краю королевства. Там, в лесу есть заброшенная избушка, в которой ты родилась. Жизнь там будет непростой, придётся много трудиться, зато дочка будет с тобой.

— Это самое главное. Я согласна, Мелисса. А работы я не боюсь.

— Тогда отправляемся не мешкая. Корми ребёнка, прощайся со своими. И выходи во двор. Я уменьшу вас обеих, заверну в платок. Сама обернусь ласточкой и в клюве отнесу в нужное место. Надо спешить, путь нам предстоит неблизкий. Выйдем на пару слов, — Мелисса вспорхнула и поманила Элвину за собой. — Я не сказала тебе главное — в той избушке ведьма живёт.

— Ещё одна? Так есть ли смысл от одной к другой бежать?

— Дело твоё, решай сама. Агата — ведьма. Настоящая. Тебе надо приобщаться к своему клану.

— К какому клану? Не пугай меня, Мелисса.

— Пришло время тебе узнать правду. Рейды не твои настоящие родители. Они приёмные. Я всё расскажу тебе по дороге.

***

Мелисса, долетев до одинокой бревенчатой избушки, затерянной в дремучем лесу, опустились на землю. Из трубы полупрозрачными завитками струился дымок, а значит, хозяйка была дома. Элвина очень устала. Она все время крепко прижимала спящую дочку к себе, боясь на миг сомкнуть глаза, заснуть и выронить малышку. Фея прошептала заклинание и вернула Элвине и девочке человеческий облик.

Увидев в окно незваных гостей, на пороге появилась хозяйка. Высокая, жилистая, седовласая старуха встретила Элвину настороженно. Она молча выслушала Мелиссу, а потом долго, проницательно вглядывалась в девушку. От взгляда впалых чёрных глаз, притаившихся за нависшими веками, Элвине сделалось не по себе. Казалось, что ведьма стремилась проникнуть в её мысли. Напряжённое молчание раскалило воздух, сделавшийся горячим и тягучим. Стало трудно дышать. На лбу Элвины выступила испарина, колени задрожали.