— Ваше Величество, мне жаль, что с принцем Лукасом приключилась такая беда.

— Господь привёл во дворец целительницу, которая спасла моего мальчика. Мисс Рейд совсем простая девушка, малограмотная, но она великолепно разбирается в травах. Все эти месяцы придворный лекарь внимательно наблюдал за её назначениями. Он не нашёл ни одной ошибки, ни одного промаха.

— Ваше Величество, вы всегда были очень добры к нам, своим подданным. Если целительница так хороша, то неплохо было бы как-то отблагодарить её.

— Я назначила её придворной травницей.

— Вы одарили её обязанностями, а я имел в виду поощрение иного рода. Прошу простить мою дерзость, но почему бы не даровать этой женщине титул?

— Нет, мой дорогой виконт, вы изменились гораздо меньше, чем мне показалось при встрече. Как были наглым мальчишкой, так и остались. Беззастенчиво пользуетесь моим расположением к вам. Но, должна признать, в ваших словах есть резон. Я поговорю с Его Величеством. Мисс Рейд и вправду заслужила благодарность.

— Мисс Рейд, Его Величество ожидает вас в кабинете, — адъютант смерил знахарку высокомерным взглядом и с интересом оглядел комнату, пропитанную ароматами трав.

— Одну минутку, только отвар сниму с печи, — Элвина суетливо сняла передник, поправила волосы.

В просторной приёмной, обставленной дорогой мебелью из красного дерева, аудиенции короля дожидалось несколько вельмож. Их недовольные взгляды скользнули по худенькой фигурке рыжеволосой дамы, посмевшей нарушить очерёдность приёма.

— Заходите, — адъютант церемонно открыл массивную дверь.

— Вы звали меня, Ваше Величество? — Элвина сделала реверанс и с любопытством посмотрела на короля.

— Присядьте, мисс Рейд. Моя супруга пожаловала вам должность придворной травницы. А я, в благодарность за спасение моего сына, наследного принца Лукаса, жалую вам титул баронессы. Отныне у вас будет всё: деньги, влияние, почести.

От волнения у Элвины пересохло во рту. Титул баронессы! О такой благосклонности государя она и помыслить не могла! Теперь, когда она станет знатной дамой, а Себастьян сможет жениться на ней!

— Ваше Величество, лучшей наградой мне будет выздоровление Его Высочества. Я успела полюбить принца Лукаса, как собственного сына.

— Отныне, мисс, вы станете именоваться баронессой Рейдфилд. Я выделю вам небольшое поместье. В какой части королевства вы желали бы иметь земли?

— Боюсь показаться нескромной, но я желала бы стать хозяйкой Зелёного холма и прилегающей к нему территории.. Там есть роща, луг и небольшая деревушка. Я построю дом и буду приезжать, чтобы собирать там целебные травы. Поместье будет небольшим, зато ферма, принадлежащая моему отцу, находится совсем близко. Для меня бесценна возможность видеться со своей семьёй.

— Но моя супруга поставила условие: жить вы будете во дворце, чтобы при первой необходимости оказать помощь принцу.

— Желание Её Величества — закон для меня, — не слишком радостно вымолвила новоявленная баронесса, склонившись перед государем в поклоне.

***

Элвина не могла дождаться часа свидания. Они с Себастьяном условились встретиться в парке, у дуба. Элвина нервно ходила по комнате, потом села распарывать корсаж, в котором было зашито кольцо, подаренное Себастьяном. Теперь она могла считаться его законной невестой. Не в силах усидеть в четырёх стенах, девушка вышла в парк. Виконт уже дожидался её в назначенном месте.

— Себастьян, любимый, в это невозможно поверить! Случилось настоящее чудо! Как в сказке я в одночасье превратилась из простолюдинки в знатную даму! Только представь себе: теперь я баронесса! — Элвина не сводила сияющих глаз с любимого.

— Миледи, согласитесь ли вы теперь стать моей супругой? — виконт церемонно опустился на одно колено.

— У вас плохая память, милорд. Я уже дала вам своё согласие, — засмеялась Элвина и повертела перед лицом Себастьяна кольцом, надетым на пальчик.

— Мой отец знает о помолвке.

— Ты сказал ему?

— Признаться, у меня не хватило храбрости. Отец заметил отсутствие кольца и пришлось сознаться.

— И что сказал на это граф?

— О, то, что сказал тогда лорд Конрад, недостойно женских ушей. Разразился жуткий скандал. Но мы выступали тогда в поход, поэтому семейные распри были отложены до возвращения.

— А про Лиззи он тоже знает?

— Мона рассказала. Отец пока не знает, кто является матерью его внучки. Но, я полагаю, что против родства с баронессой мои родители сильно возражать не станут.

***

Себастьян и Элвина поженились. Церемония бракосочетания была пышной и торжественной. С выбором подвенечного наряда баронессе помогала леди Мона, имевшая отменный вкус. На праздник съехалось много именитых гостей. Позвали и родственников Элвины, хотя лорд Конрад и не горел желанием видеть на свадьбе сына семью простого фермера. Графиня Фернстоун приехать на свадьбу сына отказалась, чему её супруг был очень рад.

— Да благословит Господь ваш союз, пусть он будет прочным и счастливым, живите в любви и согласии, — произнёс король, поднимая наполненный до краёв кубок.

— Пусть потомство ваше будет многочисленным, а жизнь — благополучной, — вторила ему королева, произнося следующий тост.

— Ваше Величество, у нас уже есть дочь. Будет ли нам позволено привезти её в столицу? Она будет жить с няней в доме отца, — немного погодя обратился к королеве виконт, воспользовавшись удобным случаем.

— Дочь?! Но вы же только сегодня обвенчались! — королева картинно прикрыла глаза ладонью и покачала головой. — О, эта современная молодёжь! Ах, Себастьян, ах проказник! Привозите, конечно. Разве могу я вам в чём-то отказать?

***

Выпросив разрешения у королевы на недолгое отсутствие, чета Бремзли отправилась за дочерью. Путь предстоял не близкий, но Элвине и Себастьяну поездка не была в тягость. Они были вместе. Дни напролёт они разговаривали, рассказывая друг другу о своей жизни во время разлуки. А ночи напролёт предавались радостям плотской любви, не в силах оторваться друг от друга.

Оставив карету на просёлочной дороге, супруги по заросшей травой тропинке нырнули в лесную чащу. Завидев избушку из почерневших от времени брёвен, виконт ужаснулся: "Сюда ты привезла нашу дочь? Элвина, о чём ты только думала? Здесь нет условий для нормальной жизни. Моя дочь не должна была прозябать в подобной дыре!"

Но Элвине в тот момент не было дела до ворчливого недовольства супруга, ведь её ждала встреча с дочкой. Виконтесса распахнула скрипучую дверь и замерла на месте. Радостная улыбка сползла с её лица — изба была пуста, очаг остыл, плетёной колыбели на привычном месте не было.

— Себастьян! Наша девочка ... Боже правый, как же это? — Элвина вмиг лишившись сил опустилась на скамью и горько зарыдала.

— Я так и знал! Было верхом безрассудства оставить ребёнка невесть с кем в этой лачуге, — тёмные брови виконта сошлись у переносицы. — И где же, скажи на милость, теперь искать дочь?

— Случилась беда, Себастьян. Агата ни за что не оставила бы Лиззи без присмотра.

— Кто такая эта Агата? Почему ты поехала именно к ней? Она что, родня тебе?

— Это долгая история. Потом, Себастьян, всё потом. Где же Лиззи? Кто забрал её? А вдруг это лихие люди? Страшно подумать, что они могли сделать, — Элвина замерла на минуту, прислушиваясь к себе. — Нет, если бы с Лиззи приключилась беда, я непременно почувствовала это.

В ту же секунду тело Элвины пронзила молния, задержавшись огнём в пальцах. Виконтесса сорвалась с места и окунула полыхавшие руки в бочку, что стояла у крыльца. Ожёг не замедлил проявиться волдырями на кончиках пальцев. От боли по щекам Элвины безудержно лились слёзы. Кисти рук и стопы онемели, пронзаемые тысячью иголок. Элвина, боясь не удержаться на ослабевших ногах, ухватилась за край бочки. Девушка сделала несколько вдохов, стараясь унять боль в бешено колотившемся сердце, и плеснула в лицо холодной водой. Спустя пару минут еле держась на ватных ногах она вошла в избу. Каждый шаг давался с трудом, на лице выступил холодный пот.