— Нет, — не слишком любезно буркнул Джон.

Оставив отцу Элвины корзину с завтраком, влюблённые отправились в обратный путь. Девушка чувствовала на своей руке, не привыкшей к украшениям, кольцо с тяжёлым камнем. Элвина не вернула его, приняла, а это означало, что она согласилась стать невестой виконта. Согласилась наперекор здравому смыслу, наперекор мнению графини.

— Элвина, милая, клянусь, я буду любить тебя всю жизнь, до самого последнего вздоха, — руки Себастьяна сомкнулись на тоненькой талии девушки, губы коснулись её виска. — Только тебя одну.

— Не надо, Себастьян, не клянитесь. Жизнь долгая, а человек не властен над своими чувствами.

— Моё сердце — не постоялый двор, в котором сменяются жильцы. В нём всегда будешь хозяйкой лишь ты одна. Только ты способна наполнить его солнечным светом и радостью. — Взгляд виконта сделался тревожным. — Отчего ты молчишь, Элвина? Ты не любишь меня?

— Люблю. И чувствую, что вы тоже любите меня. Этого достаточно. Не нужно ни обещаний, ни клятв. Моё сердце безоговорочно выбрало вас. Навсегда.

— Любовь моя, завтра я буду вынужден уехать. Нам предстоит долгая разлука. Со дня на день начнётся война. Наш Государь ведёт переговоры с королём Вильмонтом, чтобы объединить войска и выступить в поход. Уже два месяца идёт подготовка.

— Поэтому вы не могли приехать раньше?

— Поэтому. Не знаю, когда доведётся увидеться снова. Поэтому и решился сейчас сказать о своих чувствах. Мне важно, чтобы ты знала.

Элвина во все глаза смотрела на него, пытаясь осознать, как сможет жить дальше, если с ним что-то случится, и не будет надежды даже просто увидеть его. В тот момент она уже знала, что станет матерью его ребёнка. Откуда она это знала? Да ниоткуда, просто почувствовала, что так случится. Порой она предвидела будущее. Элвина не могла и не хотела идти наперекор судьбе.

— Я напугал тебя? Не бойся, милая. Я вернусь, я обязательно вернусь.

— Пойдём, Себастьян, — Элвина крепко сжала его руку. — Сегодня я стану твоей.

Виконт ошеломлённо смотрел в её глаза.

— Ты отважная. А если вдруг …

— Ты сказал при нашей первой встрече: «Цветку видней, когда распускаться. И никто ему не указ». Цветок моей любви распустился. Я хочу родить дочь, чтобы частичка тебя всегда была рядом со мной. В ней и её детях наша любовь будет жить вечно … бесконечно.

Виконт притянул девушку к себе и жадно, отчаянно поцеловал.

Они медленно шли по лугу к избушке.

— Дверь открыта. Там кто-то есть. Элвина, я не хочу, чтобы о тебе пошла дурная молва. К тому же сейчас не самое удачное время, впереди долгая разлука.

— Как странно, что я зазываю тебя, а ты ищешь отговорки, — опустив глаза, прошелестела Элвина. — Будто навязываюсь.

— Глупышка, у меня от счастья в голове мутится. Я безумно хочу остаться с тобой наедине, обладать тобой.

Молодые люди укрылись в доме от посторонних глаз, заперев дверь на засов. Элвина пристально смотрела на виконта, пытаясь прочитать его мысли.

— Твои глаза, Себастьян … Они такие необыкновенные! В них сейчас и свет искренней, детской радости, и хищный огонь голодного зверя.

— Ты боишься меня? Я не зверь, поверь мне. Сейчас меня сжигает огонь страсти, в моих глазах ты видишь отсвет раскалённой лавы, что струится по моим жилам. Утоли мой голод, Элвина. Только ты одна можешь это сделать.

Элвина, отбросив все сомнения и ложный стыд, прижалась к сильному мужскому телу. Она чувствовала, как сильно стучит сердце в груди Себастьяна, а оттого и её собственное билось сильнее и чаще. От переполнявшего душу счастья стало трудно дышать. Казалось, жарким объятьям и горячим поцелуям не будет конца. Элвина закрыла глаза и растворилась в сладкой неге, упиваясь блаженством. Она охнула, когда сильные руки подхватили её и положили на лежанку, накрытую соломенным тюфяком. Руки виконта ловко расшнуровали корсаж, избавили трепещущее тело девушки от юбки и рубашки. Себастьян окинул её всю жадным, горящим взглядом. Он касался её ласково, нежно, искушая и дразня. Горячее пламя медленно охватывало тело Элвины, до той поры не знавшее мужчины. Он бережно и терпеливо пробуждал в ней силу огня. Эту силу Элвина должна будет передать своей дочери, так же как мать когда-то передала ей силу воды.

***

— Себастьян, тебе обязательно уезжать завтра? Ты не можешь задержаться? Хотя бы на один день? — с грустной мольбой прошептала Элвина.

— Нет, любимая, не могу. Мне и самому нестерпима мысль о разлуке с тобой.

— Пообещай, что не забудешь меня, что будешь вспоминать иногда, — глаза Элвины против воли наполнились слезами.

— Иногда? Я буду всё время думать о тебе. Мы обязательно будем вместе. До конца жизни вместе, — виконт целовал глаза любимой, ощущая солоноватую влагу на её ресницах и щеках.

— Себастьян, мы будем далеко друг от друга. Я не смогу придти к тебе, когда потребуется помощь. Но знай, что если тебе будет тяжело, в каждой капельке дождя, в каждой снежинке, в каждой росинке ты сможешь почерпнуть необходимую силу. Просто подумай обо мне. Любая вода станет живительной, избавит от недуга.

— Любовь моя, я всегда думаю о тебе, поэтому со мной ничего не может случиться. Утри свои живительные слёзы, иначе я тоже расплачусь. Элвина, я не хочу, чтобы ты грустила и плакала. Пусть душа твоя будет полна радостью, теплом и безграничной нежностью, как сейчас. Живи счастливо, дари свет людям. Я скажу матери, что ты стала моей невестой и попрошу позаботиться о тебе. Обратись к ней, если потребуется помощь. Я не хочу, чтобы наша любовь принесла тебе неприятности. Пообещай, что примешь её помощь.

— Обещаю.

Они ещё долго ласкали друг друга, сливаясь в трепетно-нежных, прощальных поцелуях.

Элвина перехватила влюблённый взгляд Себастьяна, когда заплетала волосы в косу. Она ласково улыбнулась ему, подошла к сундуку и вынула оттуда колечко.

— Возьми это, любимый. Это простое железное колечко Тед сделал для меня. Вернее выковал его деревенский кузнец, а камушек вставил брат. Он не драгоценный, самый обычный, Тед такие со дна реки достаёт. Вода обтачивает не хуже самого искусного ювелира. Тедди делает красивые колечки, у него к этому душа лежит, — говорила Элвина, опустив глаза. Она не хотела, чтобы Себастьян увидел в них страдание. — Возьми. Оно охранит тебя от разных бед. В том числе от фей и мелюзин.*

— А ты как же, любимая? Что охранит от бед тебя?

— Твоя любовь, Себастьян. Пока ты любишь меня, пока думаешь обо мне, со мной ничего дурного не случится.

Элвина встала на цыпочки и достала с полки маленький холщёвый мешочек.

— Возьми, Себастьян. Прикрепи его к одежде и всегда носи при себе. Он маленький, незаметный, не помешает.

— Что это? Полынь? — виконт вдохнул горьковатый аромат.

— Да, это обычная полынь. Обычная, да не совсем. Эта трава защитит тебя от дурного глаза, придаст сил и наделит отвагой. В походе эти качества понадобятся тебе.

В начале осени король Эдгар, придя на выручку соседу, королю Вильмонту, собрал многочисленное войско и выступил в поход. Поодиночке противостоять сильному и могущественному противнику было сложно, у маленьких королевств не было шансов на победу. Союзники надеялись захватить интересующие их земли до наступления холодов, однако минуло уже три месяца, а война всё продолжалась. Хорошо укреплённые города противника не сдавались без боя, осада крепостей была долгой.

Конец ноября выдался студёным. Элвина, укутавшись в тёплую шаль, вышла во двор за дровами. Девушка снова пребывала в тревоге. Она ждала вестей от Себастьяна, а их всё не было. Элвина хотела было узнать что-нибудь у графини, но стражники в замок её не пропустили, сославшись на приказ хозяйки. Подавленное настроение сказалось на здоровье — девушка стала рассеянной, усталой и разбитой. Войдя с мороза в жарко натопленный дом, Элвина почувствовала себя дурно. Она наклонилась, чтобы сложить у очага принесённые поленья, но внезапно пошатнулась и провалилась в темноту. Перепуганная Бетси кинулась к дочери, которая без чувств лежала на полу.