— Привет, дорогая «крестница»! У меня серьёзный разговор к тебе, — зазвенел нежный голосок феи.

— Мелисса, как я рада видеть тебя! Давай выйдем во двор, мне надо молоко процедить. Ты говори, я буду слушать и делами заниматься.

— Элвина, дело спешное, вопрос жизни и смерти. Одна из нас, фея Хилари, оказалась в неволе. Графиня держит её в заточении в своём замке на холме.

— А правду говорят, что хозяйка замка — ведьма?

— Не знаю, ведьма она или нет, но ведёт графиня себя, как самая настоящая ведьма — жестокая и беспощадная. Она держит фею в темнице, обитой железом, наручники и кандалы сковали её свободу, потому она не может ворожить. Её пытают и всячески издеваются. Нам надо спешить, дорогая. Ещё немного и Хилари погибнет.

— А что натворила фея? За какую провинность она оказалась в темнице?

— Провинность не велика. Хилари хотела очаровать и соблазнить молодого виконта. Но дело не в этом. Просто графиня люто ненавидит фей и поклялась всех уничтожить.

— Боже мой, отчего она так обозлилась?

— Когда-то давно, ещё до замужества, у леди Эдит был возлюбленный, но он предал её, связавшись с феей. Он ушёл с ней в страну фей и остался там навсегда. С тех пор графиня возненавидела фей и поклялась отомстить.

— Так он сейчас живёт среди вас, в волшебной роще?

— Нет, эта история случилась в другом королевстве, за семью реками. Прекрасная Эдит долго была безутешна после предательства возлюбленного. Потом к ней посватался богатый и влиятельный граф Фернстоун, пленённый красотой и изяществом девушки. Леди Эдит приняла предложение и приехала в наше королевство, чтобы начать жизнь сначала и забыть о своей несчастной любви. Но отношения с супругом, которого она так и не смогла полюбить, не сложились.

— Несчастная женщина. Ей одиноко, наверное, в чужой стране. Хорошо, хоть дети у неё есть.

— Дети есть, но тепла в семье нет. Эта жизнь, которую она выбрала из корысти, не приносит ей счастья. Ибо душа матери больна, в ней живёт злоба. И это сказывается на её близких. Дети ругаются и между собой, и с ней.

— Мелисса, а тебе-то откуда всё это известно?

— Дорогая моя, ты забываешь, что я — фея сострадания. Я помогала престарелым служанкам графини, которые со временем стали немощными. Я утешала их в старческих хворях, а они рассказывали мне о своей жизни в том мрачном замке.

— И за свою загубленную любовь леди Эдит теперь мстит всем феям?

— Да. Она имеет возможность отомстить за пережитую боль и горечь, используя богатство, могущество и власть.

— Несчастная женщина, — задумчиво повторила Элвина.

— Кто? Эта ведьма?

— Да, потому что обида, месть и злоба выжигают душу. А без души человек перестаёт быть человеком. Он лишается способности любить и сострадать. Он думает лишь о себе.

— Элвина, у нас нет времени на философские беседы. Собирайся, нам надо спешить в замок. Мне нужна твоя помощь.

— Хорошо, только руки вымою и фартук сниму.

— Почему моя дочка-то должна рисковать собой? — подбоченилась миссис Рейд. — Вы, феи, от нечего делать всякие непотребства творите, а моя девочка должна расхлёбывать? Почему ты сама-то не поможешь той фее?

— Я не смогу, там железо везде. Я до двери даже дотронуться не смогу. Помочь сможет только человек.

— Не пущу! — миссис Рейд с грозным видом двинулась на фею, решив выгнать незваную гостью. — Улетай, Мелисса, подобру-поздорову, покуда я скалкой тебя не отходила.

— Тихо, Бетси, угомонись, — маленькая феечка выставила перед собой ладони, глядя в сердитые глаза фермерши. — Обещаю тебе, мы будем осторожны, я не стану подвергать жизнь «крестницы» опасности. Ты же знаешь, что она дорога мне так же, как и тебе.

— Вот и не втягивай её в свои делишки. Не пущу!

— Бетси, хочу напомнить тебе об одной услуге, которую я оказала тебе много лет назад. Я тоже, между прочим, рисковала тогда. Любая оплошность могла вызвать гнев Повелительницы. И мои подруги тоже рисковали. Но мы не думали тогда о себе, мы беспокоились о тебе и твоей дочке. Долг платежом красен, дорогая. Теперь ваша очередь помочь нам. Мы ведь подруги с тобой? — миролюбиво улыбнулась фея.

— Подруги, — пробурчала Бетси, опуская скалку на стол. — Десять минут хоть подожди, дай Элвине позавтракать. Пусть чаю выпьет.

— Ладно. А я пока расскажу, что надо будет делать. Я превращу Элвину в муху, чтобы мы смогли вместе с ней беспрепятственно влететь в замок. Потом мы раздобудем ключи от подземелья, и Элвина освободит Хилари.

— А если твой план сорвётся? Если что-то пойдёт не так? А? — прищурилась Бетси. — Что, если тебя разоблачат и тоже посадят в темницу, как и ту, другую? Та ведьма тебя не пощадит.

— Типун тебе на язык, Бетси! — рассердилась Мелисса. — Кто каркает перед таким ответственным делом? Ещё беду накличешь.

— Что с Элвиной станет? Кто ворожбу с неё снимет? А если тебя убьют? Элвине что, до скончания века мухой быть? Так не пойдёт, — огладываясь на дочку, отошедшую заварить чай, зашептала взволнованная мать на ухо фее.

— Да не переживай ты так. Моё заклятие не сильное, любая фея сможет снять. Моя подруга Джун нас подстрахует. Она шустрая и смышлёная. Джун уже полетела в замок, чтобы всё разузнать.

По дому поплыл аромат душистого травяного чая.

— Ох, не на месте у меня душа. В логово к злой ведьме дочку отпускать приходится, — горестно вздохнула Бетси и пошла вынимать лепёшки из печи.

***

— Я готова, — Элвина развязала фартук и повесила его на гвоздик у печи.

Мелисса подняла руки вверх, сделала несколько плавных движений и исчезла. Элвина тоже растворилась в воздухе. Бетси от изумления не могла вымолвить ни слова. Она судорожно вздохнула и прижала руку к груди, туда, где тревожно замерло сердце.

— Будь осторожна, дочка. Береги себя, — прошептала мать вслед двум юрким птичкам, выпорхнувшим в окно.

Элвина с восторгом смотрела вниз на зелёный луг у дома, на узкую полосу тёмного перелеска за ним, на простиравшиеся впереди поля пшеницы и ржи в графских угодьях. Хорошо знакомые пейзажи казались с высоты необычными. Девушке в диковинку было парить в воздухе, наслаждаясь лёгкостью и свободой полёта.

— Мелисса, как прекрасно летать в небесах! А я думала, что ты превратишь меня в муху.

— Около замка станем мухами. Вот тогда придётся крылышками помахать. А пока не трать силы на пустые разговоры.

К берегу реки жались обветшалые крестьянские домишки с соломенными крышами. В стороне от них, на вершине холма, окружённого берёзовой рощей, возвышался величественный графский замок.

— Всё, спускаемся на землю, — велела Мелисса.

— Но мы ещё не перелетели ров и крепостную стену, — возразила Элвина, которой очень понравилось летать.

— Нельзя. Я должна сначала вернуть тебе человеческий облик и только потом смогу превратить в муху.

— Ой! — вскрикнула Элвина, когда в ушах зазвенело, и окружавшая её высокая трава вдруг оказалась у её ног.

— Тихо ты, нас не должны слышать. Сейчас я произнесу заклинание, и ты станешь мухой. Лети со мной рядышком, не отставай и ни на секунду не выпускай меня из виду. Поняла?

— Да поняла я.

Раздался нараставший с каждой секундой гул, в глазах Элвины замелькали и стремительно закружились яркие пятна.

— Где ты, Мелисса? — испуганно промолвила Элвина, тревожно оглядываясь во внезапно окружившем её густом лесу.

— Здесь я, здесь. Не бойся. Выбираемся из травы и взлетаем по моей команде.

Элвине никогда не доводилось бывать в замке, поэтому она с интересом смотрела по сторонам, когда пролетала над подъёмным мостом через ров. Каменная стена, окружавшая замок, могла сделать его неприступной крепостью. Впрочем, уже несколько веков королевство не вело войн с соседями, а потому необходимости в обороне от внешних врагов не было. А местные жители и сами обходили это место стороной. От въездных ворот с остроконечными башенками, охраняемых стражей, к входу в замок вела тенистая тисовая аллея. Элвина окинула цепким взглядом парк с аккуратными дорожками и роскошно цветущими нарциссами, оценив работу садовника. Внутреннее убранство замка девушке рассмотреть не удалось, поскольку она панически боялась упустить из виду Мелиссу и заблудиться в роскошно обставленных залах и полутёмных коридорах.