— Что стряслось, Мария? — Алона, как всегда, подкралась бесшумно. — Этот придурок только и бормочет, что ты меня ждешь на опушке...

Ее сопровождающий пыхтел в нескольких шагах позади. Давно надо было ввести обязательные физические тренировки для целителей. А то на марше они дохнут быстрее раненых, и думают, что я не вижу, как уменьшается неприкосновенный запас энергетических снадобий!

— Так и задумывалось, — кивнула я, поднимаясь и быстро проверяя, не рассеялось ли еще мое воздействие на парня. — Говорит, у пятна гнили эльфа нашел. Тяжелого.

— Сам не донес? — хохотнула помощница, прекрасно поняв, что я имею ввиду. — Или обратно спихнуть не смог?

— Вроде того, — мрачно хмыкнула я, щелчком пальцев добавляя младшему целителю немного энергии. — Пошли посмотрим, кто его так. Эй, Эшер! Веди нас...

Резерву, конечно, было еще далеко до полного восстановления, но по сравнению со вчерашним днем, я чувствовала себя гораздо лучше. Еще бы позавтракать, но это уже когда вернемся.

Он лежал среди корней деревьев и выглядел, как драный половик, залитый кровью. Даже Алона присвистнула. Создавалось впечатление, что он вылез как раз из гнили, дополз до твердой земли, и только тут позволил себе потерять сознание.

— Силища! — хмыкнула бывшая наемница, оценив количество ран и места нанесения, а так же кровопотерю.

Хотелось уточнить, имеет ли она ввиду живучесть эльфа или его магический потенциал, но не при младшем же целителе! Я покосилась на парня, уже профессионально инспектирующего свою сумку на предмет кровоостанавливающих средств и перевязочных материалов. Хм, может, и выйдет из него толк.

— Гербоуд, по каким признакам вы определили, что этот эльф еще жив? — снизошла я до корректной формулировки вопроса.

Он начал было перечислять параметры состояния кожных покровов, описывать цвет и скорость свертываемость крови, но смутился под нашими скептическими взглядами и опустил голову:

— Мэтрис Мария, он дышал и кашлял. Сейчас просто дышит... хоть и очень поверхностно и неровно.

Алона одобрительно фыркнула и показала младшему целителю большой палец. Я же обреченно размяла кисти. К сожалению, он был прав. Эльф действительно дышал, а значит, отказать ему в помощи я не могла. Мотнув головой помощнице, чтобы убрала подальше парнишку, я на мгновение свела кончики пальцев перед лицом, давая волю силе, которая уже стучала в висках, и, прикрыв глаза, развела руки.

Меньше всего я хотела видеть, как материализуется мантия Белой Целительницы, обнимая мои плечи и бесшумно спадая тяжелыми складками до самой земли. Как начинает светиться серебром открытая кожа, и как от пальцев тянется к эльфу мерцающая паутинка.

Власть над Жизнью — это ответственность, которую ты берешь на себя, не понимая до конца всей ее тяжести. И чем больше эта власть, тем тяжелее мантия. И сегодня я впервые в полной мере прочувствовала это на себе...

Глава 3

Магия целительства обнаружилась у меня почти случайно. Балдра неожиданно заинтересовала полукровка, которая смогла определить в нем мага. К тому моменту он уже начал обучение, и первому, чему его научил наставник — скрываться. И по всему выходило, что получалось у него неплохо. "Тут возможны два варианта, — с умным видом заявил он мне, — либо ты чего-то не договариваешь, либо... у тебя способности сильнее. Как ты догадалась, что я именно ледяной?" Узнав как мне это удалось, он начал искать способы определить, что же за магию подарило мне Сердце Мира.

Так как под рукой у нас не оказалось опытного наставника, Балдр не придумал ничего лучшего, чем спровоцировать меня на ответные действия. "Я буду на тебя нападать! — объявил он. — Ты должна защищаться". Идея показалась интересной, тем более, что впервые в жизни у меня появилась хоть какая-то форма дружбы, и поначалу я даже согласилась. Правда, первая попытка отправила меня в постель на две недели (мой организм оказался не в восторге от ледяного дождя), а вторая чуть не стоила урожая владельцам садов и огородов (метель в середине лета не понравилась уже природе). После третьей попытки, когда друг чуть не выбил мне глаз сосулькой, проводить магические испытания запретил уже начальник гарнизона.

Но пытливый мужской ум было не остановить. Подговорив местных устроить на меня засаду, Балдр планировал в случае чего появиться в последний момент и спасти меня, оставшись в плюсе в любом случае. Подружка-маг и подружка, восхищенная его силой и молодецкой удалью, его устраивали в равной степени. Вот только, как обычно бывает в таких ситуациях, что-то пошло не так. Парню наваляли так, что сами испугались, бросившись врассыпную с поляны, где я так неосторожно собирала травы для матери. "Мы думали, он маг!" — проорал самый смелый перед тем, как скрыться за деревьями.

Угу, маг. Только вот фразе "папа не разрешает" все возрасты покорны. Особенно, когда этот папа лично запечатывает тебе возможность применять силу против ровесников... Помня, что у него могут быть переломы и внутренние кровотечения, я кое-как перевязала ему самые кровоточащие раны, и не придумав ничего лучше, побежала медицинский пункт, где работала моя мать. К сожалению, именно в тот день туда доставили аж шестерых тяжело раненых после стычки с эльфами. Поэтому когда заплаканная девица попыталась уговорить кого-нибудь пойти с ней, чтобы помочь избитому другу, ее послали туда, откуда она взялась. Прям вот совсем к эльфийским первоистокам. Даже узнав, что побитый — сынок начальника гарнизона.

Я вернулась на злополучную поляну, потому что бросить друга мне не позволяла совесть. Не помешали даже подозрения, что он сам и подстроил эту драку. Правда, за это хотелось надавать ему по голове лично. Но для этого он должен был сначала как-то исцелиться. Вот я и разрывалась между двумя отчаянными желаниями, которые, как в последствие неожиданно выяснилось, совершенно не исключали друг друга...

Сила мягко ткнулась в ладони. Значит, хватит, жизнь в теле закрепилась, а с остальным пусть организм справляется сам. Наконец-то можно опустить руки и открыть глаза. Не сказать, что незнакомец стал выглядеть намного лучше, но по крайней мере, теперь можно не бояться, что при транспортировке у него отвалиться что-нибудь важное.

— Отлично, — хмыкнула я. — Осталось оттащить его в лагерь и сдать, например, Сати Лидинет... пусть теперь она мается, раз не научила своих целителей вовремя закрывать глаза.

Все это время ошарашенно наблюдавший за редким зрелищем работы Белой Целительницы Эшер Гербоуд возмущенно засопел.

— А как же Кодекс Ордена?!.. — невнятное пробормотал он, вызвав острое желание нарушить упомянутый им Кодекс прямо сейчас, наглядно и с большой фантазией. — Помогать всем страждущим, помогать Жизни, служить Луне...

Прогнав недостойные мысли, я устало обернулась к Алоне:

— Снимай плащ, будем перекладывать.

— Ты всерьез хочешь притащить в лагерь эльфа? — неожиданно запротестовала бывшая наемница.

— Предлагаешь ему уши купировать? — хищно усмехнулась я.

Помощница была права, но строить шалаш и оставаться здесь, чтобы наблюдать остроухого на месте, я тем более не собиралась.

— Первым делом предложила бы, — мрачно буркнула она, — если бы не знала, сколько всего важного для жизнедеятельности у вас на них завязано. Мария, он выполз из гнили! Кто знает, как он там выжил и чем за это заплатил... Я уж молчу, что мы понятия не имеем, кто он такой, и не выкинули ли его свои же... за поганый характер, например.

— Вот придет в себя и расспросим, — примерившись, как лучше подхватить подранка, хмыкнула я. — Гербоуд, не стойте столбом, берите его за ноги!

Алона расстелила плащ и, оттеснив меня плечом, быстро объяснила младшему целителю все, что от него требовалось. Вдвоем они ловко подсунули под здоровенного эльфа импровизированные носилки, даже за что ухватиться осталось. Но несмотря на слаженные действия, мужчина все-таки что-то почувствовал. Глухой хриплый стон раздался так неожиданно, что я едва не подпрыгнула! Боги, он и в самом деле живой!.. Я стиснула зубы и кулаки, чтобы не заорать вслух: "Мария! Ты рехнулась?! Тебе проблем мало?! Так тебе Балдр подкинул, куда еще-то, ну?!"