— Как ты прекрасна, моя королева, — одними губами прошептал мой личный телохранитель, но в ответ получил только скептический взгляд.

Цену его комплиментов я знала, но сейчас это не имело ни малейшего значения. Важно было только сделать двадцать один шаг по ковровой дорожке, развернуться, не наступив при этом на широкую юбку, и сесть на трон. После этого следовало положить ладони на специально вделанные в подлокотники Камни Правды, которые по легенде в незапамятные времена были добыты в самом Сердце Мира, и дождаться, пока представители Ковена выскажут свои благословения и наденут корону мне на голову. Дальше должен вспыхнуть магический треугольник, подтверждая легитимность новой власти, и можно расходиться. Народ — праздновать, а я — во дворец, на первое заседание совета.

Казалось бы, ничего сложного. Считай себе мысленно шаги, минуты и делай, как нужно. Но любой хирург точно знает: чем проще выглядит клиническая картина, тем выше вероятность провозиться с пациентом до черных мух уже перед собственными глазами. Поэтому, как бы я ни насмехалась над Балдром и как бы ни помешала активированная печать Ордена мастеру Каррету, к трону будущая королева приблизилась, готовая мгновенно отразить любой удар. Как магический, так и физический.

Пока маги стихий благословляли меня, генерал Аведис напряженным взглядом обшаривал толпу, а под ладонями становились теплее Камни Правды, я гадала, успела ли Алона вернуться в особняк. Тэл явно что-то задумал, но разобраться с его планами можно и после коронации. У меня как раз будет время на заключение с ним договора и...

Вспышка света ударила по глазам неожиданно и неприятно, ладони и лоб обожгло, а в голове успела мелькнуть мысль, что становиться королевой не так уж и легко, как мне расписывала группа поддержки. А вот то, что произошло дальше, я смогла восстановить только отдышавшись как следует в кабинете, куда меня телепортировал мой будущий первый советник (чем безусловно заслужил еще несколько баллов в моем личном рейтинге)...

Я не успела проморгаться от слез, брызнувших из глаз при активации магического треугольника, как прямо рядом с моей щекой в спинку трона воткнулся кинжал! Толпа, окружавшая площадь, ахнула единым голосом и рванулась вперед. Стражники активировали магические щиты, но кое-где их тут же смяли числом. Передо мной мелькнули чьи-то тени, щеку захолодило близостью магического железа, я еще успела мысленно потянуться к печати, но активировать ее уже не успевала... Да, для этого и нужна-то была всего пара секунд, но нападавший их мне просто не дал. В плечо впились чьи-то жесткие пальцы, выдернув королеву из кресла, как марионетку, а в следующее мгновение к моей шее прижалось что-то холодное и острое...

Глава 11

— Все назад! — раздался над ухом хриплый, срывающийся одышкой голос. — Назад, грязные ублюдки! И засуньте себе свою магию в...

Дальше ругательства пошли на эльфийском, а я осторожно выдохнула и устало прикрыла глаза. И так увидела достаточно. Тот, кто сейчас прижимал кинжал к моей шее, явно рассчитывал упокоить королеву издалека, но не успел. А может, дрогнула рука, когда вспыхнул магический треугольник, свидетельствующий о том, что артефакт меня принял. Тогда он и бросился врукопашную.

Эльфы двигались быстрее людей, да и в принципе были пластичнее, но мои телохранители тоже не вчера остроухого впервые увидели. Балдр выбрал настоящих бойцов, закаленных в сражениях. Так что победа явно досталась диверсанту нелегко — в мое декольте медленно стекала кровь с забинтованной гораздо раньше руки, а магический щит, которым он удерживал на расстоянии трех магов, Балдра и еще пятерых, мерцал так, как будто резерв был на исходе. Разумеется, кинжал у моего горла был эффективнее!

Только вот не он первый, кто пытался меня запугать таким образом. Пока я скиталась в одиночестве в человеческих землях, как только отребье не встречала! Толпа бесновалась, все сильнее сминая магические щиты. Балдр быстро перекинулся с магами парой слов и, бросив на меня страдальческий взгляд, забрал своих людей, чтобы присоединиться к стражникам для наведения порядка. А я, не поворачивая головы и не делая резких движений, проговорила тихим ровным голосом:

— Тэл, ну какого хрена? Ты бы еще "Кошелек или жизнь?" рявкнул!

Лезвие дрогнуло, слегка кольнув шею, и эльфа тут же отбросило активированной печатью. Мастер Каррет первым оказался рядом со мной. С его пальцев сорвалась кроваво-красная искра амулета-телепорта и разбилась о камни, открывая пространство. Но прежде, чем буквально утащить меня с собой, маг успел крикнуть своим коллегам:

— Взять живым!

В кабинете второго лица в Ковене Магов оказалось неожиданно уютно. Признаться, под влиянием стереотипов я представляла себе холодную аскетичную келью или наоборот, нечто все отделанное золотом и усыпанное драгоценностями. На деле же — просто добротная мебель, деревянные панели на стенах, паркет на полу. Камин вспыхнул, стоило только магу огня на него посмотреть.

— Присядьте, Ваше Величество, — заботливо проговорил он, усаживая меня в кресло поближе к теплу. — Не волнуйтесь, все позади... Мы выясним, откуда этот эльф взялся в столице, и выпытаем все, что он сможет рассказать о своих хозяевах... Вот, возьмите платок, вам нужно стереть кровь. Или хотите посетить уборную, чтобы привести себя в порядок?

Только опустившись в мягкое кресло, я поняла, как сильно меня трясет, и испугалась, что мастер Каррет может счесть это слабостью. Не объяснять же ему, что трясет меня от злости на себя и своих идиотов-помощников. И немного — от страха за Тэла, потому что "взять живым" не значит "оставить здоровым", а он и так еле дышит. Пока эльф крепко прижимал меня к себе (ну, и кинжал к моему горлу, конечно), я успела почувствовать, что парня лихорадочно потряхивало. Про сердечный ритм и дыхание я вообще молчу! Но если последние симптомы можно было списать на короткую жестокую схватку, то первое взволновало меня не на шутку. Как и мерцание магического щита. Похоже, остроухий понял, что уйти живым с той площади ему не дадут, и выложился по полной программе...

Надо было послушать Алону и вкатить этому долбозвону лошадиную дозу слабительного! Не рискнула из-за едва стабилизированной ночью ауры... И как этот кретин воспользовался моей помощью?! На что он вообще рассчитывал? Стать героем-смертником своего народа?..

— Я в порядке, мастер Каррет, — процедила я, чувствуя, как немилосердно чешется лоб под непривычно впившимся обручем короны. — Если хотите обо мне позаботиться, подогрейте бокал вина, и оповестите советников, что заседание состоится через час.

— Ваше Величество, — маг посмотрел на меня со смесью восхищения и жалости, — позвольте заметить, что только что на вас было совершено покушение представителем расы, с которой мы воевали несколько лет. Я и мои коллеги поймем, если вам понадобится время, чтобы прийти в себя. Кроме того, мне нужно распорядиться по поводу смертника, напавшего на вас на площади...

— Я сама с ним разберусь, — улыбнувшись с чисто целительским садизмом, заявила я. — Согласитесь, больше всего в справедливом наказании для него заинтересована именно я.

— Хм... — мастер Каррет окинул меня оценивающим взглядом. — Почему-то мне кажется, что вы гораздо крепче, чем кажетесь, Ваше Величество, но все-таки хотелось бы принять некоторые меры безопасности... Вот ваше вино, выпейте пока, а я сейчас вернусь.

Пока мы говорили, маг наполнил изящный серебряный кубок и подогрел его силой своей магии. Настаивать дальше не было смысла, поэтому я согласно кивнула. Пожалуй, в этой ситуации я ничего больше не могла для этого психа. Горячее вино терпко обожгло язык, горло и, наконец, скатилось по пищеводу в желудок, согревая до кончиков пальцев. Мастер Каррет одобрительно кивнул и вышел.

Оставалось надеяться, что дежурная улыбка хирурга произвела на представителя Ковена тот же эффект, который обычно производила на пациентов. То есть, что лучше попасть в руки палача, чем к такому целителю.