Мастер Каррет, невозмутимо выслушавший всю мою речь, на последних словах подавился вдохом и закашлялся.

— Мария, вы же понимаете, что это взаимоисключающие приказы? — сдавленно проговорил он. — Сейчас эльф закован в антимагические кандалы и сидит в клетке, из которой не может выбраться даже с помощью физической силы!.. Дело в том, что его едва удалось скрутить десятерым опытным бойцам, а мага, который поддерживал подразделение, мы в итоге потеряли. Стоит только ослабить хватку, как он бросится на нас, как дикое животное!

— А вы хотите, чтобы он бросился на меня у Сердца Мира? — нехорошо прищурилась я, поднимаясь с кровати и деловито проделывая несколько упражнений утренней зарядки. — Я понимаю, что к тому моменту моя жизнь не будет иметь для вас решающего значения, Каррет, но это слишком кустарный способ избавиться от неудобной королевы. Даже для Ковена. Не находите? Поэтому... Алона!

Помощница выросла на пороге раньше, чем я договорила ее имя. Хищная улыбка и здоровенный тесак говорили о том, что несмотря на все предосторожности, принятые магом, она не только подглядывала, но и подслушивала.

— Помоги, пожалуйста, мастеру Каррету разобраться с морально-этической дилеммой, касающейся нашего нового остроухого гостя, — Алона с готовностью кивнула, а я добавила: — И скажи генералу Аведису, пусть изучит должностные инструкции первого королевского советника. Так, на всякий случай... вдруг что-то пойдет не так.

Маг слегка побледнел, завороженно наблюдая за почти незаметными движениями клинка в пальцах бывшей наемницы, но быстро взял себя в руки и проследовал за ней.

Той же ночью мастер Каррет сопроводил меня в святая святых Ковена Магов — подземную часть его крепостной башни. Сомневаюсь, что тут вообще бывало больше трех-четырех человек во всем королевстве! Наши шаги гулко отдавались от стен и высокого потолка, тревожа вековую тишину. Чем глубже мы спускались под землю, тем сильнее я себя чувствовала и тем сильнее я чувствовала Сердце Мира. Как ему больно, плохо и с каким невероятным трудом дается каждый новый удар.

— Эгоистичные уроды, — прошептала я, когда на плечи, материализуясь, начала наваливаться мантия Белой Целительницы. — Что ж вы за неблагодарные ублюдки?.. Оно дало вам силу, но вам же все мало! Вам нужно вычерпать все до дна... Зачем? На кой хрен вам сила, если не хватает мозгов осознать, что рубите собственные корни?..

Сильнейший маг огня смиренно молчал, подсвечивая нам путь. То ли разговор с Алоной подействовал, то ли и до самого доперло, что никакие слова и объяснения цели, такое не оправдают. Меня мутило и шатало от ощущения боли целого мира, колени дрожали с каждым шагом все больше, но я только упрямо стискивала зубы и кулаки. Совсем скоро дыхание начало перехватывать, и пришлось перейти на ругательства про себя. Более изощренные, конечно, жаль мастер Каррет их не слышит!

К счастью, мы совсем скоро оказались перед тяжелой дверью, кажется, вытесанной из цельного ствола гигантского серебристого ясеня. Обитая серебром, с вырезанными на ней полустертыми рунами, она вела туда, куда за поколение входил всего один-единственный человек. Верховный маг Ковена. К Сердцу Мира не спускался даже король! До сегодняшней ночи.

Когда Каррет, на правах Главы вывел в середине полотна отпирающую руну, остальные вспыхнули красно-оранжевым светом.

— Прошу вас, моя королева, — тихий, хрипловатый от долгого молчания голос первого советника как будто вывел меня из транса.

Он с явным усилием приоткрыл передо мной дверь и склонился в низком поклоне, пропуская вперед. Я резко выдохнула, расправила плечи и шагнула через порог...

...Открывшееся мне зрелище поражало масштабом величия и бесконечностью боли!.. В висках заломило до тошноты, так что справиться и устоять на ногах удалось только невероятным усилием воли. Мантия Белых Целителей ослепительно вспыхнула, добавляя острых ощущений, но я почти сразу почувствовала то, что в Ордене называли "долг Луны". Как будто Луна и правда возвращала добровольно отданные ей силы на посвящении. А устояв в первую минуту, я уже взяла себя в руки и вернула хладнокровие, так необходимое любому хирургу во время операции.

В центре огромной залы прямо из пола выступало нечто, больше похожее на гигантскую отвратительную опухоль, чем на магическое средоточие целого мира. Нездорового желтоватого цвета, усеянное темными пятнами со светло-зеленой каймой, с красноватыми прожилками, Сердце Мира медленно увеличивалось в размерах, пока не коснулось потолка, а потом резко опало, снова уменьшившись вдвое. От волны смрада, последовавшей за этим, заслезились глаза.

Мастер Каррет подавился вдохом и попытался закрыть лицо рукавом мантии, но мой презрительный взгляд, брошенный через плечо изменил его планы. Маг сделал вид, что просто закашлялся. Я хотела сказать ему, что всем нам рано или поздно приходится садиться за банкетный стол последствий своих решений, но на его лице было написано такое неожиданно искреннее страдание, что я только брезгливо поморщилась и пошла через зал. Надо успеть осмотреть здесь все, пока Сердце собирает силы для нового удара.

Под ногами чавкало и хлюпало нечто, по консистенции напоминавшее печально памятную гниль, но где наша не пропадала? И ведь нигде не пропала! Я решительно подтянула рукава платья к локтям свела кончики пальцев, концентрируя между ладонями магическую энергию в виде компактного шарика. За считанные мгновения он раскалился до ярко-желтого свечения, и я развела пальцы, на одном дыхании проговаривая запускающее диагностику заклинание. Шарик выстрелил в сторону источника магической энергии мира, на лету вытягиваясь в луч, а, едва коснувшись белесой поверхности пульсирующей массы Сердца, тут же рассыпался мириадами точек-искр...

Нервно сглотнув и опустив руки, я вгляделась в мерцание диагностической сети и прислушалась к своим ощущениям. Теперь только ждать окончательного результата, но интуиция уже сейчас насмешливо сообщала, что пять-шесть капель моей крови тут будет точно недостаточно. Выйти бы отсюда на своих ногах после ритуала! Похоже, придется пересмотреть свой план действий, усилить охрану и дать себе отлежаться хотя бы несколько часов после того, как все это закончится.

Я не говорила ни Балдру, ни даже Алоне, что планирую уехать сразу же после завершения ритуала, растворившись на просторах королевства. Реабилитацией займется реорганизованный Карретом Ковен Магов, и то, что его так проняло, говорило в пользу того, что они справятся. Вернувшиеся к Владыке силы в полной мере обеспечат исполнение условий мирного договора, а то, что у него обнаружился живой советник, добавило мне уверенности в правильности своего решения...

В ладони липким холодным сгустком ткнулось вернувшееся с ответом заклинание. Что ж... это будет гораздо сложнее, чем я думала, но не каждое "это очень сложно" означает "невозможно". Иногда это значит исключительно то, что придется выложиться на пределе своих возможностей. Ну, или чуть-чуть сверху.

— Понял, почему не нужно было лезть к эльфам? — бросила я советнику, устало проходя к выходу из зала.

— Да, моя королева, — с трудом выдавил он, только оказавшись по ту сторону двери. — Это была глобальная ошибка... Я... тот договор... нужен новый... но тот эльф... Он сказал, что лучше сдохнет, чем... будет иметь дело с нами...

— Это уже не твоя забота, — бросила я. — Проследи, чтобы к завтрашней полночи все было готово, а я найду способ склонить остроухих к сотрудничеству.

Глаза мастера Каррета на мгновение полыхнули магическим огнем, он кивнул, а потом медленно склонился передо мной, коснувшись рукой пола...

Глава 16

— Мэтрис Мария! То есть, я хотел сказать... мэтрис Ваше величество!.. То есть... — запыхавшийся и окончательно запутавшийся, младший целитель Гербоуд густо покраснел, но упрямо закончил мысль: — Хорошо... что... я вас сразу нашел!