— И сработало? — победно улыбнулся он.

— Сработало, — хмыкнула я, отнимая руку и поднимаясь.

— Тогда до завтра?

Я бросила взгляд на измеритель времени в углу палатки. Громоздкий, зато практически неубиваемый механизм показывал приближение рассвета.

— До послезавтра, дипломат недоделанный, — пряча улыбку, буркнула я. — Невозможно так быстро свернуть госпиталь.

— О, ты просто не знаешь, на что способен мужчина, которому сказали "да"! — дурашливо воскликнул он, опрометчиво развернувшись на хлипком стуле и едва не рухнув на пол. — Но, разумеется, я дождусь твоей команды, моя королева!

— Похоже, я знаю, почему тебя все-таки назначили главнокомандующим, — пробормотала я.

— Ну-ка? — с блеском выполнив свою миссию, генерал поднялся и направился к выходу.

— Других вариантов просто не было!

Он только фыркнул на мое язвительное замечание и покинул палатку. Снаружи сразу донесся хорошо поставленный командирский рык. Да, давненько нам не приходилось вот так легко обмениваться колкостями и ироничными замечаниями. И неизвестно, когда получится в следующий раз...

В груди тоскливо заныло. Кажется, я все-таки согласилась стать их королевой.

Глава 2

— Чего они приперлись на ночь глядя? — ворчливый голос Алоны отвлек меня от истинно королевских размышлений "быть или не быть?"

Я подняла взгляд на помощницу. Невысокая, жилистая женщина, с шапкой рыжих кудрявых волос, уже кое-где побитых сединой, вошла в палатку без разрешения в компании подноса с ужином. Я хмыкнула и принялась быстро освобождать место на столе. Бывшая наемница точно знала, что будь ты хоть самый лучший целитель, хоть королева, горячий ужин еще никому не мешал.

— Кто — они? — насторожилась я после первой ложки нечто среднего между мясным рагу и похлебкой.

Просить Алону идентифицировать приготовленное блюдо было бесполезно, готовить она умела на уровне "ешь, это съедобно", но даже ее стряпня всегда выигрывала у тех помоев, которыми наш штатный повар кормил раненых. С поставками продовольствия последние недели стало совсем тяжко, а моя помощница умудрялась удачно поохотиться даже в выжженных магами лесах. Но вот насчет наших гостей расспросить ее не просто можно, но и нужно!

Сама бывшая наемница хоть и не обладала магией, в таких вещах не ошибалась. Мы так и познакомились, в эльфийских рощах я весьма успешно скрывала свой целительский дар (на тот момент уже несколько лет), а она пригрозила меня выдать, если я не вытащу засевший у нее в ягодице осколок магического артефакта. "Мне везде отказали", — пояснила она свой визит ко мне на прием. "Значит, мой ответ вас не удивит", — пожала я плечами. Незнакомку было по-человечески жалко, но операция с применением магии могла выдать меня, а объяснения с тайной службой не входили в мои планы на ближайшие лет пятьдесят-шестьдесят. "Зато остроухого Владыку удивит незарегистрированная Белая Целительница", — выложила свой последний аргумент потрепанная женщина, которой оставалось жить считанные часы. Проверять, успеет ли она выполнить свою угрозу, я не стала. Пришлось прооперировать, благо, в тот день пациентов было не много.

Алона восстанавливалась неожиданно тяжело и долго, но едва смогла встать на ноги, принялась помогать в лечебнице. То хозяина скандального на себя возьмет, то про обед напомнит... Я пыталась ее прогнать, честно. Меня напрягала такая бескорыстная, а оттого очень подозрительная помощь, но она только отмахивалась: "Я с детства животных люблю, дай хоть что-нибудь хорошее в жизни сделать!" Оказалось, бывшая наемница давно хотела уйти из бродячей профессии, а тут такой случай! Она быстро освоила простейшие операции, а там и книжки начала читать, увлеклась всерьез. Так и осталась.

— Генерал твой общипанный, его ординарец и пара магов, — пояснила она, делая вид, что не голодна, и лениво соглашаясь на предложение разделить хотя бы хлеб. — Или этим козлам нездоровится?

Понимая, что вся ее нынешняя добыча лежит сейчас у меня в тарелке, я ограничилась скептическим взглядом, пока Алона старательно пережевывала очередной маленький кусочек.

— Не знаю, что за маги, не спрашивай, — наконец, продолжила она. — Но один точно ледяной, у меня в их присутствии сразу четыре шрама чешется...

Я со вздохом вернулась к ужину. Ледяным магом был Балдр, это я знала и без нее. Друг, конечно, не кричал об этом на каждом перекрестке, но и особо не скрывал. Просто в прошлый раз он вломился в мою лечебницу с целым отрядом, вот Алона и не заметила. А вот кто были двое других... Неужели, Ковен все-таки дал генералу Аведису приказ привезти меня любой ценой? В этот раз идея просто выйти из палатки и раствориться на просторах мира, показалась еще более соблазнительной.

— Неприличное предлагали, — фыркнула я, чувствуя, что глаза буквально слипаются, но мыслемешалка только набирает обороты.

— Их можно понять, — кивнула помощница, ожидая продолжения.

— Да если бы! — с таким благодарным слушателем моя усталость легко конвертировалась в злую язвительность. — Я вот понять никак не могу... Помнишь, мы в прошлом месяце три дня обходили гнилое болото, после которого ты еще неделю чесалась и пила противоаллергическую микстуру? Так вот до Ковена наконец-то дошло, что это — результат истощения Сердца Мира.

— Какое потрясающее своей новизной открытие, — с непередаваемой смесью сарказма и презрения прокомментировала Алона. — Солдаты говорят, что после того, как они послали эльфийского Владыку с его мирными переговорами, гниль стала еще агрессивней уничтожать землю. Мне четверо рассказывали, как она уже буквально под ногами расползается! А кто-то вообще видел, как над ней сгущается тьма... Правда, его сослуживцы утверждают, что парень пьет по-черному перед атакой, так что могло и привидеться. Что ж, умеешь посылать, умей и сам сходить...

— Именно, но теперь им нужен Белый Целитель, чтобы все исправить!

— Это тебе генерал предложил? Его языком только железо на морозе лизать, — хохотнула бывшая наемница, многозначительно подвигав бровями. — Толку, конечно, мало, зато и вреда никакого.

— Ты их где разместила? — я отодвинула пустую тарелку и протянула помощнице чашку, игнорируя горячий чайник.

— Нигде, они уехали, — Алона понимающе ухмыльнулась, но потянувшись отстегнуть с пояса фляжку с успокаивающей настойкой из трав, замерла на середине движения: — Постой... они сказали, что вернутся послезавтра, мол, чтоб по дороге в столицу с тобой ничего не случилось... На что ты подписалась, Мария? Ты же не...

— Я же да... — вздохнув, призналась я, прищелкнув пальцами, чтобы напомнить ей, что я все еще жду настойку. — Балдр напомнил, что большая власть в руках умного правителя способна изменить мир к лучшему, а кроме меня больше некому... теперь.

— А куда ж они остальной Орден дели? — сглотнув, ошалело пробормотала помощница, все-таки наполнив мою кружку. — Ты же говорила, там тьма народу сильнее тебя!

— Я врала, — сделав глоток, откинулась на спинку стула. — Сильнее меня было всего лишь двенадцать человек. А вот куда они делись, нам с тобой предстоит выяснить после коронации...

В помощнице я давно была уверена, как в себе, потому и решила сказать ей правду, но реакция бывшей наемницы удивила даже меня. Она только уважительно крякнула и, хлебнув из своей фляжки, заметила:

— Я предполагала что-то подобное. Зря ты, конечно, сразу не сказала, свалили бы мы из той Серебряной Рощи куда-нибудь, не пришлось бы ввязываться во всю эту историю, — Алона махнула куда-то в сторону, но и так было понятно, что имеется ввиду мое возвращение к лечению людей. — Но что уж теперь... хм...

— Ничего, — пожала я плечами. — Будем выплывать.

— Будем, — согласилась она, сделала еще глоток, и, потягиваясь, встала. — Но сначала выспимся. Ты давай, на горшок и в люльку, а я дам указания сворачиваться и тоже лягу.