Все закончилось, когда в нашем гарнизоне появился Балдр, отца которого назначили начальником. Высокий широкоплечий парень, старше на пару лет, сначала мне очень не понравился. Повадки хозяина жизни вызывали в четырнадцатилетней отщепенке желание держаться подальше, а в случае обнаружения, укусить побольнее. Но к моему удивлению, агрессии он не проявлял и в общих забавах, типа "а давайте поймаем эту полукровку", участия не принимал. А потом я внезапно обнаружила, что он самый настоящий маг!
Я и сама не поняла, как это определила. Просто увидела вокруг него ауру. Она искрилась и переливалась, как снег на солнце. Присмотревшись еще лучше, заметила, что рисунок и правда похож на морозные узоры на окне. Так как до него со мной такого не случалось, я набралась наглости и спросила напрямую...
— Мария, ты просто пессимистка! — хмыкнул Балдр, выдергивая меня из тяжелых воспоминаний в не менее паршивую реальность. — Вот посмотри на меня, мой стакан всегда наполовину полон!
Действительно. Но это только потому, что он, снова завладев моим бокалом, успел его наполнить и одним глотком демонстративно осушить половину.
— Я реалистка, — я мотнула головой себе за спину, где за стенами палатки раскинулся полевой госпиталь. — Поэтому о-очень хочу посмотреть на тебя на поле боя с наполовину острым мечом в окружении наполовину мирных эльфов.
— Еще и злая, — кивнул генерал, широко улыбаясь.
— Я просто не добрая, а это разные вещи.
— Как скажешь, — он допил то, что еще оставалось в бокале, и пристроил его на угол заваленного бумагами стола. — Я согласен считать тебя любым чудовищем, каким скажешь, лишь бы ты согласилась.
— На что, Балдр?! — я с трудом подавила зевок.
Вот отвлек своими глупостями от работы, организм расслабился и вспомнил, что иногда даже целителям нужно спать, чтобы восстановить магический резерв. Потому что амулет-накопитель я последний раз видела неделю назад. Когда отдавала возвращавшемуся к месту службы стихийнику.
— На коронацию, — снова взялся за свое друг. — Ковен очень обеспокоен тем, что Сердце Мира бьется все медленнее!
— А я тут причем? Это все вы со своим стремлением непременно показать эльфам, у кого яйца крепче! Орден давно предупреждал ваш Ковен, что лезть на территорию остроухих — дурацкая затея, — возмутилась я. — Что своими силами вы не справитесь, а использовать силу Сердца для боевых действий нерационально, да и просто губительно...
— Признаю, погорячились, — поджал губы Балдр. — Но ты должна помочь! Не нам, так хотя бы миру! Отдай ему свою кровь и магию...
Чувствуя себя повозкой после попадания огненного снаряда, то есть совершенно разбитой и опустошенной, я все-таки расхохоталась. Получилось хрипло и пренебрежительно, но, к сожалению, мужчина, пытающийся затащить меня на трон такими, мягко говоря, неоднозначными перспективами, не обиделся.
— Балдр, вот ты вроде правильные вещи говоришь, — откинувшись на спинку своего чуть более надежного, чем у него, стула, я устало потерла лицо. — Но почему мне так сильно хочется сейчас треснуть тебя по голове чем-нибудь тяжелым?
Он самодовольно усмехнулся:
— Может, потому что я прав? Ты столько лет закапывала свой талан, кастрируя котов эльфийской знати... Ты, блестящий хирург, прошедший ритуал благословения Луны и выжившая после благословения Жизни! Думаешь, я не знаю, что ты наотрез отказалась от замера резерва? Но мантию тебе все-таки надели...
— А тебе не приходило в голову, что так и было задумано? — резко перегнувшись через стол, перебила я друга свистящим шепотом. — Мой талант не принес мне в Ордене ничего хорошего, а эльфы, хоть и относились ко мне с презрением, в душу и прошлое не лезли!
— То есть, не приди я к тебе перед нашим наступлением на их столицу, — нехорошо сощурился друг, тоже склоняясь над столом и почти упираясь лбом в мой лоб, — ты бы не оказала посильную помощь своему народу?
Вопрос мне не понравился, но еще меньше понравилось то, что генерал пытался подловить меня на слове. Вот только если б это было так легко, эльфы давно бы принудили меня к тому, на что друг меня пока просто уговаривал. У них же тоже был доступ к Сердцу Мира!
— По крайней мере, вредить я ему изначально не стала, а это уже неплохо, — хмыкнула я, сводя все к шутке. — А ведь могла понять твое: "Представь, что перед тобой твои коты!" буквально, и начать кастрировать всех направо и налево...
Балдр гулко расхохотался, несмотря на то, что ничего по-настоящему смешного я не сказала. Просто он тоже умел играть в эти игры. И, глядя сейчас на друга, у меня начали закрадываться подозрения, что гора-аздо лучше, чем я!
— Тогда... что мне передать Совету Ковена? — отсмеявшись, хитро прищурился он.
— Что не собираюсь я ничего отдавать Сердцу Мира! — нагло скопировала я его улыбку. — Мне и моя кровь, и моя магия еще ого-го как в жизни пригодятся!..
Раз сидит тут и хороводит вокруг меня, значит, на применение силы у него запрет. И все-таки, интересно, что случилось с верхушкой Ордена?
— Да все от тебя никто не требует, ну ты что! — пытаясь скрыть разочарование, скривился генерал. — Там и надо-то пятью-десятью каплями крови пожертвовать... ну и обет дать, что будешь лечить и хранить его... Жалко, что ли?
— Пятьюдесятью? — язвительно переспросила я, прекрасно зная, что Ковен не ограничится тем количеством, которое озвучил Балдр. — Жалко. Я их лучше вон, солдатам пожертвую, толку будет явно больше.
— Мария, ну не вредничай, — простонал, сдаваясь, Балдр. — И не притворяйся, что не понимаешь, как это важно...
— А ты не притворяйся, что не понимаешь, что эльфы тоже захотят себе настолько ценного специалиста, — вздохнула я, с нажимом потерев воспаленные от недосыпа глаза. — Тем более, после того, как вы разорили половину их Священных Рощ!
— Мы их еще и сожгли, — то ли с гордостью, то ли с сожалением добавил друг. — Но пусть радуются, что им хоть что-то оставили, они же первые к нам полезли, вот и получили по ушам!
— Ну да, ну да... Это их, конечно, остановит...
На несколько минут в палатке воцарилось молчание, но я была уверена, что думали мы о разном. Вряд ли Балдр думал о том, как выбрать из двух одинаково гнилых яблок, и почему этот выбор вообще необходимо делать. Конечно, ничто не помешает мне хоть прямо сейчас встать из-за стола, выйти из палатки, пересечь территорию госпиталя и скрыться в лесу, на опушке которого мы стояли. Звериные тропы отлично скроют мои следы, а пустой резерв не даст отследить меня по отпечаткам ауры. Неделю или две я вполне продержусь на ягодах и кореньях, а с другой стороны леса выйдет полукровка-травница, которой легко затеряться среди приграничных деревень. Люди и скотина болеют везде и во все времена, а селяне почему-то эльфийским травникам доверяют гораздо больше, чем человеческим. В крайнем случае, голову можно обрить, сказавшись больной. Правда, уши все равно выдадут эльфийку, но если повязать траурный платок, даже их можно скрыть, заодно избавлюсь от лишних расспросов... Ничто не помешает.
Кроме совести. Я не могу оставить всех этих раненых на безруких помощников, которым в другой ситуации я даже утку выносить не доверила, обольются наверняка!
— Мария, — голос Балдра в очередной раз сменил интонации, неожиданно напомнив мне, почему я вообще стала с ним дружить. — Поверь, мы сможем обеспечить твою безопасность. Ты — единственная оставшаяся в живых Белая Целительница. Поэтому именно ты должна стать нашей королевой... Ковен и армия полностью подчинятся тебе... Помнишь, ты в детстве мечтала сделать мир лучше? — он коварно накрыл мою ладонь своей мозолистой лапищей. — Если ты беспокоишься о верности, то как минимум один преданный генерал у тебя уже есть... Хочешь, буду лично нести караул у твоей двери? С любой стороны, только прикажи... Это твой шанс. Умоляю тебя, не отказывайся от мечты!
— Я вижу, что ты делаешь, — нервно облизнув губы, проговорила я, понимая, что этот поганец нашел-таки единственный аргумент, способный меня убедить.
