— Да. С того момента, как я надену корону, и до ритуала у меня будет месяц, чтобы реформировать Ковен, напомнив магам, зачем они вообще собрались, или расформировать его, и встретиться с Владыкой эльфов для заключения нового договора.

— И при этом еще избежать договорного брака со своим генералом поддержки? — насмешливо уточнила помощница.

— Говорю же, сложно, — буркнула я, только сейчас осознав, что нарезаю круги по палатке, то и дело косясь на представителя остроухих.

— Амбициозно, — поправила меня Алона. — Но не невозможно. Жаль, конечно, что ты не умеешь крутить мужиками...

— Я умею!.. — из чувства протеста возразила я.

— Выкручивать им руки и ноги на физиопроцедурах — это не то, — качнула головой бывшая наемница. — Но для этого у тебя есть я. Сати тоже в этом кое-что понимает... думаешь, почему парни так рвутся к ней в отряд?.. Назначь ее своей горничной или кто там тебе полагается во дворце...

Я кивнула. Идея протащить как можно больше своих командиров во дворец в качестве свиты, была здравая. По крайней мере, им я могла доверять без оглядки, магическая присяга будет действовать, пока им не назначат другого главу.

— Подготовь список тех, кто верен мне без всякой привязки, — теперь, когда захват реальной власти не казался бредовой фантазией, все мои мысли направились в сторону проработки деталей, этапов и резервных ходов. — А я пойду прослежу за сборами. Вечером выдвигаемся, как и планировали, но пойдем другой дорогой...

— А с этим что делать? — она кивнула на остроухого пациента.

— Упакуй к своим тяжелым. Так у него и собеседников будет меньше, и твои методы лечения нагляднее. Глядишь, и на переговорах со своим Владыкой пригодится.

Когда на горизонте показались серые каменные стены, я наконец-то выдохнула. Кажется, за последние двое суток забыла, что это нужно делать регулярно. Госпиталь пришлось разделить, оставив Арату исполняющей обязанности главы. Тащить с собой тяжелораненых в столицу я не видела ровно никакого смысла, да и не доверяла я Ковену. Надавить на меня, уничтожив дело моих рук за полтора года было вполне в их духе.

Остальным было объявлено, что по дороге на нас могут напасть и остатки эльфийской армии, и человеческие мародеры. Поэтому боевая готовность никого не удивила. И солдаты, и целители были готовы сражаться за свою жизнь.

— Мэтрис! — под утро догнал меня на марше Эшер Гербоуд. — Мэтрис Мария!

— Младший целитель, у меня при вашем появлении глаз дергаться начинает, — ядовито буркнула я, покосившись на парня. — Только не говорите, что нашли в лесу еще что-то, на что мне стоит взглянуть.

Парень легко подстроился под мой темп, и решительно помотал головой. И на том спасибо! Насколько я знала, Алона использовала единственного молодого человека в своем отряде по полной программе. За сутки он успел поработать носильщиком, санитаром, охранником, теперь вот, судя по всему, посыльным. Как бы намекнуть помощнице, что мужчинам тоже иногда нужно спать? У парнишки уже круги под глазами размером с блюдце.

— Тогда что?

Он огляделся, убеждаясь, что вокруг нас нет никого, кто мог бы подслушать его донесение и заговорщически прошептал:

— Остроухий очнулся! Алона приставила меня следить за ним, сказала, отвечаю головой... А если что, сразу вам докладывать...

Я чуть не споткнулась, сбившись с шага, и выругалась.

— А сейчас с ним кто?

— Он один, — выдохнул младший целитель, быстро сообразив по моему лицу, что сейчас его будут бить, и, возможно, даже не словами. — Куда он денется с такими ранениями?..

Снова выругавшись, я рванула назад, туда, где повозку со знаком помощницы тащили две тощие лошадки. Не объяснять же этому придурку, куда мог деться эльф, накачанный по самые зрачки магией и питательными растворами! Тем более, если его подлатали на совесть... По-другому я не умела, о чем сейчас жалела как никогда.

Не замечая странных, слегка обеспокоенных взглядов, сопровождающих меня на пути, не обращая внимания, что жидкая грязь выбранного направления (назвать это дорогой язык не поворачивался) забрызгивает штаны по самое некуда, я одним прыжком преодолела последний шаг и взлетела на высокую приступку под откидным бортом. Правящая повозкой девчонка не успела даже среагировать на мой маневр.

— И куда это ты собрался? — недобро улыбнулась я, с любопытством рассматривая крепкий эльфийский зад.

Сердце бешено стучало в ушах, но я понимала, что успела вовремя. Буквально в последний момент. Остроухий раненый слишком активно для умирающего перетряхивал сундуки в поисках штанов. Рубаху-то он нашел быстро, вот только не подозревал, что коварные целительницы предполагали излишнюю бодрость своих пациентов. Да, знание далось нам не бесплатно, но и я, и Алона учились на своих ошибках очень быстро.

— Куда вы дели мои штаны? — голос у мужчины, когда он не орал, оказался хриплый, надтреснутый, но это, скорее всего, от долгого молчания.

— Ты про тряпки, в которых вылез из болота? — приподняв бровь насмешливо уточнила я. — Оставила себе на память. Я, видишь ли, коллекционирую мужское грязное тряпье...

Найденная им рубаха была ровно такой длины, чтобы бегать в ней одной было, как минимум, неприлично. Эльф об этом тоже вспомнил и, спохватившись натянул подол насколько хватило, но руками прикрываться все равно пришлось. Сумрак повозки не смог скрыть густого румянца, залившего скулы и уши мужчины.

— Извращенка, — выплюнул он, глянув на меня исподлобья.

Кажется, мои слова его смутили больше, чем собственная нагота. Неожиданно мне стало смешно. Ну в самом деле, на его месте я бы значительно больше переживала, как бы не отморозить зад — мы все больше углублялись в человеческие земли, где погода теплом не радовала.

— Что ж, все улики указывают на это, — весело согласилась я. — Иначе с чего бы мне подбирать всяких сирых и убогих по берегам гнили? А потом еще тратить силы на то, чтобы их лечить.

— Сп... пасибо, — покраснев еще сильнее, с явным усилием выдавил эльф, нащупывая какую-то тряпку и прикрываясь уже ей.

— Пожалуйста, — ухмыльнулась я, но тут же указала на походную койку, которую этот подранок так недальновидно покинул. — Предлагаю сделать вид, что ничего не было, и начать наше знакомство сначала... С этим младший целитель Гербоуд разберется, — заметив беспомощный взгляд, брошенный на устроенный им погром, добавила я.

Осторожно проскользнув мимо меня, остроухий быстро нырнул под одеяло, натянув его чуть ли не до самого носа. Зря стеснялся, меня гораздо больше заинтересовала скорость и пластичность его движений, не свойственная тяжелораненым. Сомнительный пациент восстанавливался гораздо быстрее, чем я могла предположить. Это могло значить только, что он маг, причем, не из слабых. Нужно будет предупредить Алону, чтоб была настороже, и дать ей пару амулетов, нейтрализующих эльфийскую магию. По-хорошему, здесь бы все оплести антимагической сетью, но где ее взять?

— Можешь звать меня мэтрис Мария, — еще раз окинув строптивого эльфа внимательным взглядом, представилась я.

— Тэл, — буркнул он в ответ, в изнеможении прикрывая глаза.

Над верхней губой и на висках у него выступила испарина. Видимо, он слегка переоценил свои силы.

— Просто Тэл? — прищурилась я, перебирая про себя эльфийские имена, которые можно было настолько сократить.

— Да, хватит с тебя, — пробормотал он, проваливаясь в забытье не без моей помощи.

Хм... пока, может, и хватит. Я выглянула наружу как раз вовремя, чтобы чуть не стукнуться лбом с Эшером, рискнувшим сунуться в повозку.

— Зови Алону, — скомандовала я парню, тоскливо глядя на едва розовеющую кромку неба на горизонте, перечеркнутую башнями и шпилями столицы. — В гробу отоспится.

Глава 6

Балдр выполнил свое обещание, поэтому обошлось без встречающего кортежа из десятка магов и роты вояк. Но и одинокого всадника, неторопливо скачущего нам навстречу, хватило, чтобы вызвать у меня матерное восхищение его упрямством. Так как Алона больше не спускала глаз с нашего беспокойного пациента, восхищалась я, преимущественно, про себя. Ехавшим справа и слева от меня командирам целительских подразделений не стоило знать, что вызов был не только брошен, но и принят.