Прежде, чем выйти на широкую дорогу, ведущую непосредственно к воротам столицы, я провела быстрое совещание с командирами. Обрисовала ситуацию как есть, не упомянув лишь о своих неформальных отношениях с Балдром. И о том, что Ковен Магов не оставил мне выбора. И про эльфа в повозке Алоны. Как я и ожидала, ни один из них не возразил против моего плана захвата власти, а Сати Лидинет первой предложила принести клятву верности на крови, принятую у целителей, будущей королеве.

Услышать такое от кочевницы дорогого стоило, я бы даже прослезилась, если бы помнила, как это делается. Но после того, как я опутала каждого своей магией, мне стало еще спокойнее. "Доверяй, но проверяй", — всегда говорил Герфаст, и я всегда следовала этому принципу, потому что даже от успешно кастрированного кота можно по весне ожидать активных, хоть и бесполезных, действий.

Правда, пришлось потратиться и подлатать остальных пациентов Алоны, дабы сейчас они могли вполне бодро месили грязь собственными ногами, крепко сжимая в руках оружие. Добрых солдат королевства вмешательство в их жизнь самой Белой Целительницы настолько обрадовало, что и тут обошлось без лишних вопросов.

И вот когда только за последние сутки мы сделали немалый крюк, прошли по краю болота, даже в гниль чуть не вляпались по самые бубенцы (у кого они были, конечно)!.. Все только для того, чтобы войти в город незамеченными с той стороны, откуда нас меньше всего бы ждали. Нет, конечно, отряд из четырех повозок и тридцати всадников — не то, что легко спрятать, но в столицу постоянно приезжают обозы торговцев, военные командиры со своими отрядами, переселенцы и прочая разношерстная публика. Так что шанс у нас все-таки был... Если бы генерал Аведис не отправил своих разведчиков караулить нас у каждых ворот.

И, судя по всему, нас срисовали еще на выходе из лесов. Кажется, Балдр не врал, и ставки действительно оказались так высоки, как он расписывал. Что ж, это не отменяет моих планов, а только слегка их трансформирует. Если до этого я планировала начать с консервативных методов лечения язвы на теле королевства под названием Ковен Магов, то сейчас убедилась в их бесполезности. Значит, будем удалять. В конце концов, хирург я или нет?!

— Доброе утро, мэтрис Мария. Я очень рад, что ты... не стала задерживаться, — Балдр остановился в нескольких шагах перед нами, дождался остановки обоза и склонил голову.

Судя по ехидному комментарию, который прошипела себе под нос Сати Лидинет на своем родном языке, ехавшая справа, доверяла она подобной вежливости не больше моего. Командир Даннет продемонстрировал большую сдержанность, и только поклонился в ответ, едва заметно поджав губы.

— С большой степенью уверенности могу сказать, что оно недоброе...

Хотя как посмотреть. Сбежать Тэлу все-таки не удалось, а вид безупречных эльфийских статей (ну серьезно, чем боги думали, наделяя этих чопорных самовлюбленных сухарей подобным богатством?!) поднял мне настроение даже после очередных бессонных суток. А уж как он побледнел, когда я, не удержавшись от злорадства, сообщила, что уколы Алона умеет делать и совершенно безболезненно, и так, что пациент может позавидовать своим менее удачливым соратникам, оставшимся на поле боя навсегда... М-м-м... мечта любого целителя, недолюбливающего своих пациентов!

Самой помощнице я напомнила о возможностях самолечения эльфийских магов, и она пообещала, что если ее подопечный надумает снова куда-нибудь сбежать, она сделает все, чтобы такой возможности у него просто не осталось. Не знаю, что было более убедительно — выражение лица бывшей наемницы или увесистая стойка для капельницы, которую она при этом красноречиво несколько раз подкинула на ладони, но остроухий мгновенно притворился ветошью и до моего ухода не издал ни звука.

— Но уверена, вы, генерал Аведис, уполномочены приложить все усилия, чтобы его исправить, — опомнившись, я постаралась придать лицу не слишком хищное выражение.

— Р...разумеется, — взгляд друга метнулся к моему изрядно сократившемуся госпиталю. — Я лично позаботился о вашей безопасности, подготовив для вас усадьбу своего покойного отца. Только вот... почему-то мне казалось, что вас... несколько больше.

— Оптический обман зрения, — равнодушно пожала я плечами, давая понять, что вопрос не обсуждается. — Если твоя подготовка включала в себя пункт "уволить всю прислугу", усадьба нам подходит.

Балдр скользнул взглядом по моему лицу, слишком долго задержавшись на губах, и кивнул.

— Ну конечно! Как только они привели дом и флигели в жилой вид!

"Лучше бы ты смотрел на мои руки, дружище, — подумала я, разжимая машинально сложенное пальцесочетание, без всяких слов указующее, куда ему идти со своими намеками. — Иногда они куда информативнее, чем губы женщины..."

— Мэтрис Мария, командный состав госпиталя разместился в гостевых спальнях, младшие целители прекрасно устроились в комнатах для прислуги, а для раненых отвели зал для приемов, как вы велели, — оттарабанил Эшер Гербоуд, едва отдав честь мне и Балдру. — Командир Даннет передал личную благодарность генералу за полные кладовые и перевязочный материал.

Кажется, парню пришлось обежать немало помещений в поисках адресата благодарности. Родовая усадьба покойного градоначальника Аведиса действительно могла вместить весь мой полевой госпиталь, но для тех, кого я взяла с собой с лихвой хватило основного дома. Что ж, тем проще, в случае чего, будет превратить его в крепость и защищать.

— Рада за вас, младший целитель, — раздраженно отмахнулась я. — Пожелания есть?

Вопрос был исключительно риторическим, призванным дать понять парню, что самое время пойти уточнить их у начальства. Разговор с Балдром сейчас был куда важнее, несмотря на то, что он, кратко посвящая меня в хитросплетения дворцовых интриг, не оставлял попыток интимно прижать меня к парапету галереи. Куда сам же меня и привел, показывая верхние этажи дома. Я решила занять покои хозяина и осмотреться, пока была возможность.

С размещением госпиталя прекрасно могли справится и командиры. Алона преклонялась перед моей силой, а Лидинет и Даннет до ужаса боялись взрывного характера моей главной помощницы — очень рабочая схема. Впрочем, возможно, их куда больше пугала привычка бывшей наемницы неожиданно метать свой неразлучный тесак в любую твердую поверхность, находящуюся за спиной собеседника.

Так или иначе, я не сомневалась, что Сати максимально эффективно использует вверенное ей пространство, а единственный мужчина-целитель, которого я оставила при себе, Вест Даннет, идеально организует работу кухни. Молчаливый и скрупулезный, он оказался идеальным хозяйственником.

Когда мне вручили его в штабе для статистического равенства, я было обрадовалась такому уровню магического дара, но потом выяснилось, что вид крови пугает его до обморока. Почти три месяца я переставляла его с места на место, меняя участки и зоны ответственности, пока он сам не вызвался заменить погибшую при очередной эльфийской атаке управляющую хозяйственной частью. Мне оставалось только пожать плечами — кто я такая, чтобы возражать, если мужчине самому наплевать на исторически сложившееся гендерное разделение ролей? И не прогадала.

Заметив, что младший целитель не торопится убраться, Балдр заинтересованно покосился на него.

— Кажется, у меня все-таки появился конкурент... за твое внимание, мэтрис Мария, — хищно усмехнулся он.

Я устало закатила глаза. Больше всего на свете хотелось выпроводить Балдра с его познавательными лекциями, принять нормальный, человеческий душ и лечь спать. В идеале — на сутки, но даже пара часов сейчас бы порадовала. Хотя информация о том, что первый заместитель главы Ковена мастер Каррет в последнее время слишком часто советуется с эльфийскими пленниками, оставшимися в живых после предыдущих "консультаций", меня заинтересовала. Стоило расспросить Тэла о том, как ему удалось вылезти из гнили живым. Если остроухий маг оказался способен на такое, значит, не все так страшно, как рисует Ковен. И тогда получается, что...