Несколько секунд ничего не происходило, так что я уже решила, что придется пробовать другой ключ, но тут панель начала медленно, со скрипом проворачиваться. Садист на портрете был очень доволен. Едва щель в стене открылась достаточно, чтобы туда протиснулись две не слишком крупные женщины, мы рванули по коридору. Я никогда не забывала дорог, по которым доводилось пройти хотя бы раз, а бывшая наемница следовала за мной, беспрекословно доверяя этому чутью.

В этот раз палачей рядом с камерой не было видно, но откуда-то из дальнего конца коридора доносилось звяканье, мужские голоса и смех. А вот видок у нашего остроухого приятеля был совсем плачевный. По-хорошему, его бы телепортировать в особняк Балдра, вот только ни одного амулета у меня с собой не было.

— О, а это уже по моей части, — обрадовалась Алона здоровенному замку на решетке, как старому приятелю. — Сейчас я тебя откро-ою...

Она в несколько секунд справилась с задачей, с видимой легкостью что-то подковырнув в скважине острием кинжала. Ловко подхватив замок, она распахнула решетку, гостеприимным жестом предлагая мне пройти внутрь.

— Ч... что ты здесь делаешь... мэтрис?! — после легкого похлопывания по щекам Тэл с трудом разлепил мутные от боли глаза. — Где... королева?

— Не хотелось бы тебя расстраивать, — хмыкнула я, поочередно нажимая несколько точек на влажной от пота шее, чтобы привести его в чувство, — но королева — это я. По крайней мере теперь.

С последним нажатием я, кажется перестаралась, потому что эльф не только дернулся в своих цепях, но и как-то слишком целенаправленно дернул ногой, явно планируя пнуть свою спасительницу.

— Этого не может быть! — зло прошипел он, окончательно приходя в себя.

— Почему? — не поняла я, размышляя, а не проще ли будет подлатать пациента, пока он надежно зафиксирован.

С точки зрения глобальных проблем ранен он был не сильно, но вряд ли ему доставляли удовольствия переломы и разрывы связок.

— Потому что... — Тэл в очередной раз дернулся и тут же задохнулся от боли. — Потому что...

— Ладно, у меня не так много времени, — перебила я. — Как придумаешь, сможешь передать через Алону. Лучше скажи, если я сейчас отправлю тебя обратно в расположение госпиталя, ты дождешься меня в особняке или снова попробуешь сбежать, чтобы убить меня?

— И ты поверишь мне на слово? — презрительно прохрипел эльф, попытавшись сплюнуть, но пересохшее горло и здоровенный синяк на шее помешали довести дело до конца. — Я же могу дождаться тебя в госпитале, чтобы убить.

— Я не сбрасываю со счетов такой вариант, — плотоядно улыбнулась я. — Но вряд ли ты настолько сильно хочешь сдохнуть сейчас, когда забрезжил шанс на спасение твоего народа. Потому что я даю тебе слово королевы, что действительно хочу принести мир на наши земли. Что бы ты там себе ни думал.

Неожиданно по бледному лицу Тэла пробежали сполохи синевато-белого цвета. Как будто корона-артефакт подтверждала искренность моих намерений. Да что там за подделку соорудил мастер Каррет?! И подделку ли...

Я покосилась через плечо на коридор, по которому с независимым видом прогуливалась моя помощница, поигрывая кинжалом и насвистывая какую-то бравурную мелодию. Она явно чувствовала себя в своей стихии. Что ж, хорошо, что хоть у кого-то из нас в этих застенках отличное настроение! Жаль, что придется его испортить очередным поручением.

— Алона, — окликнула я бывшую наемницу. — Кандалы снять и вытащить через ход для палачей. Здесь магию применять неразумно, поэтому я вернусь в особняк ночью. Тэл, твоя задача выглядеть при этом максимально плохо. Мне придется снять блок с твоей ауры, иначе палачи Ковена не поверят, что ты умираешь.

— О-очень вдохновляюще, — горько усмехнулся эльф, подставляя кисти наемнице с ее импровизированной отмычкой. — Поверь, мэтрис, мне даже притворяться не придется.

— Придется, — преувеличенно-ласково улыбнулась я. — Потому что Алона хоть и крепкая женщина, до особняка она тебя не дотащит. Поэтому за воротами дворца ты пойдешь сам, иначе она тебя просто бросит. А без целительского блока ты сдохнешь под стенами максимум к утру.

— Поверь, я так и сделаю, — покивала моя помощница. — Ну а чего ты удивляешься, остроухий? Ты же хотел идти до конца, вот и не удивляйся, что он приближается...

Глава 12

Войдя через несколько часов в знакомую комнату экономки, я обнаружила, что эльф и младший целитель Эшер Гербоуд с закрытыми глазами сматывают бинты под мерный счет моей помощницы. Алона прохаживалась перед мужчинами, один из которых сидел в постели, белея свежими повязками, а второй — на стуле рядом.

— Эт-то что за эльфийские народные ремесла? — чуть не подавилась я от удивления. — Зачем ты их заставила это делать, у нас что, обслуживающий персонал кончился?

— Не-ет, — усмехнулась Алона. — Просто решила занять их с пользой для дела. Ну, и просто здорово управлять людьми, согласись?

Я закатила глаза, проглотив неуместный смешок. Изобретательность бывшей наемницы во всем, что касалось мести иногда меня возмущала, но чаще восхищала. Наверняка вытащить этот полутруп за стены дворца было нелегко, даже с учетом его относительной сговорчивости. А то, что эльф сейчас даже почти не кашлял, несмотря на слишком черные круги вокруг глаз и пятна на шее, говорил о том, что если взять у него анализы, скорее всего выяснится, что содержание крови в стимуляторах будет минимальным.

— Оставьте нас, — криво улыбнувшись, попросила я помощницу. — Времени у меня не много, не хотелось бы тратить его зря.

— Гербоуд, ты победил! — кивнув, объявила она. — На выход! Теперь можешь пойти на кухню, Даннет тебе оставил тарелку супа.

Не дожидаясь, когда за ними закроется дверь, я подошла к кровати, прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться, и провела раскрытыми ладонями над телом эльфа, очерчивая форму ауры. Как я и предполагала, без блоков гниль почти вплотную подобралась к Нижнему Магическому Узлу.

— Что ты собираешься делать? — насторожился Тэл, стоило мне взяться за край одеяла.

— Обследовать тебя, чтобы понять, как лечить, — не открывая глаз, пробормотала я, пытаясь освободить себе поле деятельности.

Но эльф вцепился в одеяло такой мертвой хваткой, как юная девственница в первую брачную ночь с престарелым супругом. От неожиданности я распахнула глаза, тут же наткнувшись на крайне возмущенный взгляд остроухого. Молчаливая попытка решить проблему силой успехом не увенчалась.

— Та-ак, — проговорила я, вопросительно приподняв бровь. — Может, объяснишься?

— А действий недостаточно? — огрызнулся эльф.

— Значит, угрожать кинжалом королеве ты смелый, а предстать перед целителем в исподнем до сих пор боишься?

Тэл густо покраснел, то ли от злости, то ли от моей откровенности.

— Ты не понимаешь, — прошипел он. — Я думал... это другое!

Хм... Выходит, все-таки от злости. Я честно попыталась вспомнить хоть что-нибудь, касающееся эльфийских заморочек о целительских обследованиях, но безуспешно. В Рощах я работала только с животными, а для этого их хозяевам раздеваться точно не приходилось. В прочитанных же мной книгах не было ничего об их повышенной стеснительности.

— Да ладно? — я вскинула брови в притворном удивлении, и сама начиная злиться. Времени в обрез, а он тут кочевряжится. — Вот прям совсем-совсем разные вещи?

— Да! — бросил он. — У эльфов принято...

— В живого человека кинжалом тыкать? — уже откровенно ухмылялась я. — Тогда как вы размножаетесь? Почкованием?

— Ты... Ты... Ты совсем разницы не видишь?!

— Вижу, конечно! — закатила я глаза и, решив, что переговоры затягиваются, откинула одеяло с противоположной стороны, набросив край строптивому пациенту на голову. — И уж поверь, член с кинжалом вряд ли перепутаю.

— Бесстыжая! — приглушенно воскликнул он, пытаясь быстро выпутаться.

Не выдержав зрелища беспомощно сучащих по простыни красивых мускулистых ног в попытке прикрыться, я расхохоталась. В чем-чем, а в благопристойности меня обвинить было, конечно, сложно, но он так искренне этому удивлялся, что сдержаться не получилось.