Еще пара глотков, и я смогла рассуждать логически. Что ждет строптивого эльфа в застенках Ковена? Правильно, ничего хорошего. Что могут успеть маги за такое короткое время? В принципе, довольно много. Но после того, что Тэл пережил в гнили, ему только пыток не хватало! С другой стороны, для Белой Целительницы нет ничего такого, с чем нельзя было справиться... За исключением того, что эльф сойдет с ума.
Мастер Каррет вернулся спустя полчаса, гораздо более довольным, чем когда уходил. В ответ на мою вопросительно вздернутую бровь, он даже улыбнулся:
— Ваше Величество, совет в полном составе ждет вас в зале совещаний. Генералов и ваших... приближенных тоже пригласили, — он галантно подал мне локоть. — Позвольте вас проводить.
Я кивнула и поднялась.
— Надеюсь, вы объяснили своим палачам, что эльф должен быть в сознании и желательно в здравом уме, когда мы закончим?
— Разумеется, — с лица мага сползла довольная улыбка.
Кажется, он был неприятно удивлен моей проницательностью.
— Тогда давайте заглянем к ним по дороге и проконтролируем, — настойчиво проговорила я, решив сразу закрыть два вопроса.
Убедиться, что с моим пациентом в застенках Ковена не успели сделать ничего критичного, и выяснить, где они, собственно, находятся.
— Ваше Величество, а может... — мастер Каррет многозначительно двинул бровями и кивнул куда-то вперед.
— Ради Жизни и Луны, называйте меня Мария, — поморщилась я, — по крайней мере, когда мы наедине. И проводите меня уже в камеру к пленнику, не стоить терять время!
— Как прикажете, — процедил он, увлекая меня к картине на дальней стене.
Изображенный на ней какой-то из моих предшественников с лицом завзятого садиста взирал на нас с явным предвкушением. Я ответила неизвестному королю хмурым взглядом, а потом... Я не заметила, что сделал мастер Каррет, только стенная панель развернулась, и портрет галантно пропустил нас в тускло освещенный коридор.
Конечно, идти неизвестно куда с едва знакомым магом — идея сильно так себе. Но и бояться было глупо. Пока я нужна Ковену, ничего они мне не сделают, а отдать кровь и магию Сердцу Мира можно только добровольно.
Как ни странно, пришли мы довольно быстро. Не удивительно, что мой будущий первый советник справился с организацией совета и размещением эльфа за полчаса. Справа от меня неожиданно открылся коридор, в стенах которого виднелись решетки. Интересное решение для королевского дворца. Видимо, чтоб на сон грядущий можно было кого-нибудь помучать, да и источник полезной информации всегда под рукой.
Я откашлялась и нахмурилась, когда нам навстречу шагнули две широкоплечие фигуры в черных балахонах и масках.
— Ее Величество, королева Мари Первая! — преувеличенно-грозно рявкнул мой сопровождающий.
Палачи тут же склонились чуть ли не до пола, а легкий сканирующий импульс, посланный мной даже раньше, чем я успела подумать, щекотнул ладонь привычным теплом. Просто люди, даже не маги...
Тэл сидел во второй камере. Ну как сидел? Был прикован к стене с поднятыми вверх руками ровно на такой высоте, чтобы ни стоять, ни сидеть удобно не было, ни стоять. Быстрое поверхностное сканирование выявило разрыв мышцы плеча, несколько трещин в правом предплечье, четыре сломанных ребра и сильный ушиб кадыка... Ничего серьезного. А вот слишком черные синяки по всему телу мне категорически не понравились. И дело не в том, что эльфа били со знанием дела. За ними не чувствовалось треснутых костей, а значит — снова гниль...
— Пленника не касаться, — решительно, как в операционной, приказала я палачам. — Не подходить и не заходить в камеру. Никаких магических артефактов, никаких пыточных инструментов. От этого зависит ваша жизнь, — заметив быстрый взгляд в сторону мастера Каррета, добавила я.
— Вы слышали приказ королевы. Выполнять! — процедил он и посмотрел на меня с подобающим случаю благоговением: — Совет ждет, моя королева.
Совет нас действительно ждал. Но как-то... излишне нетерпеливо. Трое магов о чем-то громко спорили между собой, до нас долетели обрывки фраз "Гори огнем эльфийская роща!..", "Да она у тебя анализ ауры из такого места возьмет!..", "Поторопились мы с Орденом..." Еще один настойчиво что-то выспрашивал у Сати Лидинет, которая, не упуская случая, активно кокетничала с бородатым советником. А Алона что-то злобно шептала в ухо Балдру, который с каменным лицом делал вид, что приставленный к его боку тесак — совершенно обычное дело. Остальные делали вид, что вообще мимо проходили, да вот решили завернуть на огонек.
Синхронно вздохнув, мы обменялись мастером Карретом понимающими взглядами.
— Ее Величество, королева Мари Первая!
Пароль снова сработал. Не успела я и глазом моргнуть, как генералы и маги тут же оказались на своих местах, а лица моих командиров озарили такие счастливые приветственные улыбки, как будто мы не виделись с прошлого года. Я величественно прошла к трону, стоявшему на возвышении в нескольких метрах от стола заседаний, и грациозно опустилась на мягкое сиденье.
Ощущения, скажем прямо, были двойственные. С одной стороны, неприятные ассоциации с тем креслом, в которое я села пару часов назад и из которого меня буквально выдернул несостоявшийся террорист, с другой же... Было в этом что-то глубоко правильное, как будто это место ждало именно меня. Кажется, придется признать, что друг в чем-то оказался прав. Этому миру действительно нужна была Белая целительница.
Я невольно бросила взгляд на Балдра, который даже приосанился от такого внимания.
— Итак, приступим, — слегка севшим от неизвестно откуда взявшегося волнения голосом, начала я.
В протянутую руку тут же лег лист с вопросами, которые мы должны были обсудить в первую очередь. Планерки и разносы давно вошли в мою жизнь так прочно, что постепенно я расслабилась, занявшись настоящим делом. Даже на какое-то время перестала думать о том, что прямо сейчас тело и ауру моего потенциального, и пока единственного возможного, эльфийского союзника разъедает гниль.
Убедившись, что мои советники и генералы поняли, что от них требуется, я решительно поднялась с трона и, не прощаясь, вышла из зала. Пусть вдоволь начешутся языками, а то, что я — стерва, которая неизвестно откуда вылезла, мне было известно и без них. Главное, что все принесли клятву верности на крови и корона все подтвердила. Настоящая корона, как утверждал мастер Каррет. Что ж, посмотрим. Пока оснований не верить своему первому советнику у меня не было.
Алона догнала меня, уже на пороге залы с потайным ходом.
— Мэтрис, стой, — окликнула она, предварительно убедившись, что вокруг никого нет. — Ну и горазда ты бегать! Только вот от себя не убежишь...
— Даже не собиралась, — фыркнула я, сохраняя на лице высокомерное выражение. — Не пойму только, почему ты решила за мной гоняться по дворцу?
— Да так, — криво усмехнулась бывшая наемница, — решила, что моральная поддержка тебе не помешает. Ты ж, небось, своего несостоявшегося убийцу рванула проведать?
— С чего ты взяла? — я нахмурилась. — Может, мне не терпится навестить свою новую сокровищницу.
— Твоя проблема, Мария, заключается в том, что лицо говорит раньше рта, — Алона положила руку на рукоять своего неразлучного тесака. — Особенно, для тех, кто умеет слушать. Пойдем, там Балдр и один управится. Оказывается, этот генерал отлично умеет закрывать такие совещания... И рты тем, кто мешает ему закрыть совещания.
Не прекращая свою болтовню, помощница подхватила меня под руку и безошибочно подтащила к нужной панели с портретом.
— Ну и как он открывается? — пробормотала она, поглядывая на меня.
— Откуда дровишки? — хмыкнула я, пытаясь вспомнить, что и как нажимал и поворачивал маг.
— Из лесу, вестимо, — фыркнула Алона. — Я печенкой чую такие штуки, ну! А ты, небось, не разглядела, чего тот маг тут тыкал, да?
Я только плечами пожала. Какая разница, не будем же мы сейчас возвращаться в зал, чтобы уточнить эту информацию у мастера Каррета! Поэтому пришлось тряхнуть стариной и вспомнить, как в Школе вскрывали подобные тайники. Правда, там чаще всего нашей целью были продуктовые кладовые, но какая разница, если нужен принцип? Осторожно просканировав силой стену, я сплела универсальную отмычку, добавила на словах простенькое бытовое заклинание и наугад клюнула самыми кончиками пальцев в стену с той стороны картины, где стоял советник.
