Сосредоточиться на инструкциях мастера Каррета оказалось не так-то просто. Боги, я уже и забыла вкус нормальной еды! Даже забыла, когда забыла. Но главным достоинством целителей во все времена было умение из бессвязных обрывков мыслей и домыслов, а порой и бредовых фантазий пациента выделить реальную симптоматику, собрав картину заболевания. Поэтому даже не особенно вслушиваясь в слова мага, я поняла, что коронацию предполагалось провести на главной площади, чтоб жители столицы могли убедиться в легитимности власти новой королевы, входящей под своды тронного зала.

Что ж, вполне разумно, учитывая, что последний монарх отрекся от короны и бежал, а его наследника арестовали как предателя. Но было одно слабое звено в этой продуманной цепочке действий — сам корона. По легендам, этот древний артефакт нашего мира вполне мог и спалить неподходящего претендента.

— То есть вы предлагаете мне рискнуть? — с усмешкой уточнила я, отправляя в рот очередную ложку восхитительного супа из морепродуктов.

— Мария, риск минимальный, — Балдр слегка покраснел. — Корона тебя примет, мы все просчитали. То есть не я лично, но все маги в один голос утверждают, что ты подходишь.

— Мы подменим артефакт, — бросив неодобрительный взгляд на генерала, с нажимом проговорил мастер Каррет. — Свечение принятия нового правителя обеспечу я лично. Так что вам не о чем волноваться.

Что-то мне не понравилось в его интонациях, а опыт нашептывал доверять, но проверять.

— Мастер Каррет, вам не хуже меня известно, что подделать артефакт такого уровня невозможно, а люди, хоть в большинстве своем и идиоты, вряд ли поверят в то, что я — пропавшая в младенчестве внебрачная дочь Моркада.

— В чем-то вы безусловно правы, Мария, — он пренебрежительно усмехнулся, — но в целом заблуждаетесь. Это стадо сейчас поверит в любое божественное вмешательство, если оно позволит им вернуться к прежней жизни. Жалкие людишки не понимают, что это невозможно сделать по щелчку пальцев, какой бы силы маг его ни произвел. Но мы-то с вами знаем как работает этот мир...

Последнее прозвучало как вопрос, поэтому я на всякий случай кивнула. Тем более, что и правда немного знала. В том числе и то, что мы опасно близко подошли к той черте, за которой на самом деле придется определиться, враги мы или союзники.

— Чем же я смогу отблагодарить вас за такую... неоценимую помощь, мастер? — совсем спрятать иронию не удалось, но его, кажется устроили и мои искренние попытки.

— Мне нужна должность первого советника, — не стал мелочиться маг. — В обход Солорна и его прихлебателей. Генерал Аведис, так и быть, пусть будет вашим личным телохранителем, а мне нужен полный доступ к обсуждению важных государственных решений и право вето.

Я чуть не присвистнула вслух. Второй человек в королевстве? М-да, амбиции у мастера Каррета были не чета моим! Получается, ему совершенно плевать на Ковен, его идеи, миссию и внутренние заморочки? Да если бы не проблема с истощением Сердца Мира, он бы первым встал в очередь на коронацию! Что ж, завидуйте молча, мэтрис Мария. Вы-то всего лишь хотели быстренько навести порядок в королевстве и вернуться к своей спокойной, размеренной жизни. Тоже наивность, конечно, но помечтать-то можно!

— Тогда у меня к вам встречное предложение, — внезапно вспыхнувшая идея была не то что плоха, она была ужасна, но в то же время могла сработать, показав представителю Ковена, насколько я не заинтересована отнимать у него власть. — После ритуала, призванного исцелить Сердце Мира, вы инсценируете мою смерть, дав мне возможность уехать туда, куда я пожелаю. Со своей стороны могу поклясться, что не буду вмешиваться в ваши решения, а эта история нигде и никогда не всплывет.

У мужчин отпали челюсти. В прямом смысле. Балдр вообще пошел красными пятнами после моих слов, а на его виске так гневно забилась жилка, что я чуть не расхохоталась. Кажется, друг был уверен, что достаточно хорошо меня знает, чтобы просчитать и манипулировать так, как сочтет нужным. Вот уж нет уж, генерал Аведис! Я обещала только надеть вашу корону, но на жизнь у меня свои планы. Зато маг не разочаровал. Его лицо довольно быстро сменило удивленное выражение на хищное, потом на равнодушное, и наконец, удовлетворенное.

— Кхм-гм... — сипло откашлялся он. — Вы удивили меня, Мария. Признаюсь, ожидал любой просьбы, но... гм... удивили, да. Но нет ничего невозможного. До коронации несколько дней, а до главного ритуала месяц, я вполне успею подготовить все, что нужно. Полагаю, вам нужна магическая клятва?

— Разумеется, — победно улыбнулась я. — Текст будет готов накануне коронации, согласованию он не подлежит.

Каррет восхищенно прищурился, но согласно кивнул и поднялся.

— Позвольте вас покинуть, — учтиво поклонился он. — Рад был знакомству... моя королева.

Я постаралась величественно кивнуть в ответ, и вернулась к супу.

— Мария, ты спятила?! — прошипел Балдр мне в самое ухо, когда представитель Ковена покинул зал ресторана. — Мы так не договаривались!

— Как? — я пожала плечами. — Я обещала тебе спасти Сердце Мира, и я его спасу. Что вы будете делать дальше мне все равно.

— Ты же не собираешься на самом деле уехать?.. А как же менять мир к лучшему? Заполучить реальную власть? Мы же хотели делать это вместе...

Его растерянность и попытки скрыть досаду и гнев меня рассмешили. Он серьезно решил, что мне интересны эти политические игры? Да я лучше в сельской лечебнице на приеме пациентов посижу! Доев последнюю ложку, я отложила приборы, откинулась на спинку стула и обманчиво-ласково посмотрела на него. Как на кота, которому нужно сунуть в пасть горькое лекарство.

— Балдр, никаких "мы" не существует, — улыбнулась я. — У тебя свои планы на жизнь, у меня — свои. То, что я их временно подкорректировала, ничего не значит...

Он не дал мне договорить. Резко отодвинув стул, друг рухнул на одно колено, а его руки оплела ледяная магия, тут же соткавшаяся в кольцо, которое он протянул мне:

— Для меня значит, Мария! — рыкнул он. — Ты даже не представляешь, как много для меня это значит! Я знаю, я слишком долго ждал подходящего момента, искал слова и время, но... все это чушь. Есть я, есть ты... здесь и сейчас... Я не знаю, устоит ли этот мир, но пожалуйста... согласишься ли ты стать моей женой?..

Глава 9

К следующему вечеру текст клятвы был готов, и мастер Каррет приехал за ним лично. Разумеется, в закрытом экипаже и полностью закутанный в черный плащ с капюшоном. Когда Алона, презрительно кривясь от чужой глупости, доложила о странном посетителе, я одернула помощницу, но приказала проводить его максимально скрытно. Правда, в глубине души я была с ней согласна. Вот так деградируешь-деградируешь, а окружающие все равно тупее тебя...

Неужели посыльный, кем бы он ни был, не понимает, насколько подозрительно на улицах оживленного города выглядит некто в черном плаще? Разве что остальные тоже умом и сообразительностью не отличаются! Эта мысль вернула меня к вчерашнему обеду и генералу Аведису, предлагающему мне неприличное. Точнее, как раз приличное, но это только если рассматривать ситуацию в отрыве от контекста.

— Я — что?.. Балдр ты спятил?! — прошипела я, чуть не свалившись со стула от неожиданности и абсурда происходящего.

Все головы в обеденном зале повернулись к нам. Даже учитывая, что заведение обеспечивало конфиденциальность переговоров своих гостей, подглядывать им это не мешало.

— Что слышала, Мария, — он приложил свободную руку к сердцу и умоляюще посмотрел мне в глаза. — Я знаю, что женщины любят романтику, но сам в ней не силен... Да ну в самом деле, — его губы скривились в саркастичной улыбке, слегка разрушив образ сказочного рыцаря на белом коне. — Ты же знаешь, мне никогда не требовалось никого обхаживать, девчонки сами на меня вешались. А уж когда я стал непобедимым генералом, легендарным Ледяным Драконом... А встреча с тобой спустя столько лет... Она просто перевернула мою жизнь! Настолько, что я согласен, чтобы все увидели мой очередной триумф... или первый в жизни позор.