С трудом удержавшись, чтобы не закрыть лицо ладонью, демонстрируя всю глубину моей удрученности, я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

— Второе более вероятно, идиот! — зло прошипела я. — Ты что творишь? Ты хотел, чтобы все увидели?! Молодец, лучше скажи, как мне это развидеть!

— Никак, — максимально дебильно улыбнулся друг, настойчиво тыкая в меня ледяным подтверждением серьезности своих намерений. — Я влюблен в тебя с тех пор, как обнаружил над собой тощую рыдающую целительницу, которая впервые в жизни смогла кого-то исцелить. Просто... сама понимаешь, я — сын градоначальника, а ты...

— Полукровка? — язвительно закончила я за мгновенно вспыхнувшего генерала. — Поверь, Балдр, я очень даже в курсе. Или ты рассчитываешь, что я залеплю тебе пощечину и гордо удалюсь? Даже не надейся, нам еще десерт не принесли! Но вот что я еще хочу тебе сказать... ты хороший друг, несмотря на некоторые недостатки, типа самовлюбленности и излишней самоуверенности. Я даже довольно долго хранила все те письма, которые ты писал мне в Школу! Поэтому завязывай с этим балаганом, я же вижу, чего ты добиваешься.

— Не уверен, — тихо прорычал он. — Я прекрасно слышал, о чем ты договорилась с этим магом, и смотри — ничего против не имею! Буду только рад уйти в отставку и последовать за тобой, куда бы ты ни направилась... Я прекрасно найду себе занятие в мирной жизни. Например, я могу копать землю, а могу не копать. Могу сделать так, чтобы другие копали... Мария, я правда не переставал думать о тебе все эти годы. Я и не женился до сих пор только поэтому! Хотя не скрою, отцовский особняк занять хотелось... Я не прошу тебя решать прямо сейчас, просто возьми кольцо и подумай... К тому же велика вероятность, что после коронации ты изменишь свое решение. Когда поймешь, как много может сделать для страны и мира всего одна хрупкая эльфийская полукровка с железным характером и нервами, как самый надежные корабельные канаты...

Самоуверенность Балдра действовала на мои крепкие нервы, но и не могла не восхищать. Кажется, друг действительно не понимал значения слова "Нет". Даже учитывая, что я повторила его на нескольких языках. В конце концов мне стало жалко официанта, стоящего поотдаль все время нашей перепалки, и я сунула кольцо в потайной карман платья. Правда, и умопомрачительно пахнувший на весь зал пирог с яблоками сыграл свою роль.

— Зануда — это человек, которому проще дать, чем объяснять, почему ты не хочешь, — объяснила я Алоне (да и себе) свой поступок.

Но наемница только загадочно улыбалась, разглядывая магически созданное украшение. А я искренне понадеялась, что она прикидывает его стоимость в черных ломбардах.

— Мастер Каррет? — почти не удивилась я, узнав своего позднего посетителя.

— Именно, мэтрис, — он решительно откинул с головы капюшон. — Обстоятельства изменились, и я решил, что вам лучше узнать это от меня. Коронация состоится завтра в полдень, поэтому уже завтра утром вас и ваших людей ждут во дворце. Я обо всем позаботился, теперь ваша очередь...

Я протянула ему текст, над которым коллективный разум работал почти двое суток. Там были учтены все тонкости, не оставив хитроумному магу пространства для маневра. В обмен на коронацию, назначение его первым советником, и последующий ритуал по спасению Сердца Мира, я имела право уехать через два дня, и ни Каррет, ни его прислужники, ни другие люди по его приказу не могли преследовать меня, а так же тех, кто вместе со мной покинет столицу. Перед своей мнимой смертью я обязалась назначить его своим преемником с правом принятия государственных решений. Он же, в свою очередь, обещал, что эта история нигде и никогда не всплывет. Королева Мари Первая будет похоронена в склепе королевской династии со всеми почестями, полагающимися ее высокому статусу, а мэтрис Мария начнет новую жизнь полноправного целителя со всеми необходимыми допусками и лицензиями.

— Я смотрю, вы хорошо подготовились, — тщательно скрывая разочарование, протянул маг, подняв взгляд от листа бумаги, исписанного моим мелким округлым почерком. — Не ожидал. Складывается впечатление, что вам помогал очень опытный политик...

Нехорошо прищурившись, он уставился на меня, но хирургу, проработавшему много лет у эльфов, все эти взгляды были по пояс форменных брюк.

— То есть вы не допускаете варианта, что я — королева от богов? — я иронично приподняла бровь, чувствуя, как внутри скребется какая-то смутная догадка.

— Не особо, — честно пожал плечами мастер Каррет. — Но это и не важно. Документ составлен грамотно, и я готов дать вам... такую клятву. Прикажите кому-нибудь разжечь камин, я — маг огня, пусть моя стихия станет свидетелем!

Мастер Каррет уехал около полуночи, а я, взбудораженная событиями дня, никак не могла уснуть. После третьего похода на водопой, стало ясно: "Не можешь с...ть, не мучай ж...пу". Я набросила поверх пижамы форменный халат и вышла из покоев, чтобы пройтись по особняку. Разумеется, с целительским обходом, а не потому что мэтрис нервничает. Близился самый глухой час ночи, и хоть тяжелых раненых у нас не было, вероятность, что кто-то решит отойти к праотцам, никогда не стоило сбрасывать со счетов. Да и к своему самому беспокойному пациенту я за весь день так и не удосужилась заглянуть...

Каково же было мое удивление, когда на кухне обнаружился несанкционированный съезд целителей по обмену премудростями! Нет, я, конечно, пару минут постояла в коридоре, прислушиваясь, но сплетничали мои командиры исключительно на околопрофессиональные темы.

— Ну, а что твой тайный пациент? — с усмешкой спросила Сати, делая глоток крепкого кофе. — Наши поговаривают, что ты под видом раненого притащила в госпиталь своего любовника.

Командир Лидинет сегодня дежурила, а чего остальным двоим-то не спалось? Мирную жизнь почувствовали? В полевом госпитале очень быстро привыкаешь спать тогда, когда есть возможность. И плевать, сидя, стоя... Иногда даже точка опоры не важна!

— Передай им, что если не совать нос в чужие дела, можно переделать кучу собственных, — невозмутимо хмыкнула в ответ Алона. — Как только мэтрис взойдет на престол, ей понадобится личная охрана, так что пусть лучше молятся, чтобы она выбрала именно их.

— И то правда, — вмешался Вест Даннет. — Во дворце служить всяко лучше, чем сапогами грязь месить.

— Да мне-то что? — пошла на попятный Сати. — Спи с кем хочешь. Главное, чтоб ему ничего принципиально важного для этого магией не оторвало. Вопрос-то в другом... Он все еще лежачий или он уже... стоячий?

— Не твоего ума дело, — гыгыкнула моя помощница. — Мне мэтрис Мария лично разрешила его оставить. Так что, как хочу, так и использую...

Бесшумно выдохнув, я пошла дальше по коридору под приглушенный хохот командиров. Пусть развлекаются. Главное, чтобы в их головы не пришло связать этого эльфа со мной. Потому что вопреки всякой логике и здравому смыслу, именно сейчас я шла проведать именно Тэла. Конечно, если бы он вдруг снова решил сбежать или что похуже, Эшер или Алона доложили бы в первую очередь, но неожиданно я поймала себя на том, что меня действительно беспокоит его состояние здоровья. В голове даже начал складываться план, как незаметно протащить его во дворец, чтобы обследовать в лаборатории королевского целителя. И то, что Балдр оказался в курсе такой пикантной подробности, как содержание эльфов в неволе, играло в нем главную роль.

Я уже почти потянула дверь покоев экономки на себя, когда расслышала едва слышный шепот. Тонкий слух — одна из полезнейших особенностей эльфийской крови, в моем личном рейтинге идущая сразу после способности прилично выглядеть даже после нескольких суток без сна. В пору было задуматься, а кто-нибудь вообще спит этой ночью в особняке? Или это я внезапно стала невидимкой? Кажется, пора задуматься, как использовать свою новую магию...

— Ты должен мне помочь, Эшер!.. Я вознагражу тебя...

Надо же, какой требовательный шепот! Еще и подкупить пытается... интересно, чем он собрался расплачиваться, если на нем даже трусы казенные. Может, магией? Так это ему поторопиться надо — размер его резерва сейчас играет на противоположной стороне. Чем глубже я вникала в этот вопрос, тем больше убеждалась в том, что аутоиммунные магические хвори действовали по тому же принципу, как и физиологические. И эльфийский организм в этом плане от человеческого отличался не в лучшую сторону.